– Я примерно представляю, – кивнул Юриус. – Успел немного хлебнуть военной службы примерно в твоем возрасте. Токайский пограничный конфликт, если тебе что-то говорит.
– Теперь говорит. В общем, плохо я даже такую нелюбимую работу делать не сумел. Закончил училище в лучшей десятке и заодно заработал скверную, скандальную и жесткую репутацию. Потому никого не удивило, что меня отправили вороном в третью дивизию Легиона. На самую границу. Опять же, сейчас я понимаю, что тот, кто это устроил, так и собирался с самого начала. Не знаю, почему меня просто не убили, а таким сложным путем убрали из столицы. Но с учетом того, что этот некто был в курсе моей опоры…
Юриус отхлебнул травяного чая, с минуту задумчиво смотрел в окно, затем принялся рассуждать:
– Ну, насчет того, что ты такой особенный с опорой, хочу тебя утешить: ничего необычного в тебе нет. На самом деле больше чем у половины Мастеров самые сильные ощущения так или иначе завязаны на половое влечение. Оно не зря у человека доминирующее. Плюс подозреваю, компенсационный механизм природы: такие, как ты, прыгают из постели в постель и одновременно довольно редко заводят семьи. Но это я отвлекся, извините. Просто убить тебя – сложно. Я в любом случае тогда приехал бы в столицу. Даже замаскируй все под несчастный случай – с большой вероятностью докопаюсь, какие-то хвосты остаются всегда. А мое имя среди Мастеров не последнее, планету и систему перетрясут сверху донизу. Как и с фальшивым обвинением. Я обязательно приезжаю на заседание Коллегии, начинаю дотошно проверять улики. Результат тот же. А вот загнать тебя в армию, да еще и мне подкинуть слух, что ты таким способом за ум взялся, – это запросто. Я, в принципе, понимаю, почему ты сбежал.
– Боюсь, что не очень, – зло ощерился Рагнар. – И вопрос не в том, что я драться с детства терпеть не мог. Я бы понял, если бы меня призвали двадцать пять лет назад, когда в начале войны журналюги орали – чуть ли не новый Разлом подступает, человечество в опасности. Ладно, пусть двадцать лет назад, когда стало ясно – просто очередной конфликт, основные бои затихли, но формально мирный договор не подписан и на границе стычки идут. Меня заперли именно сейчас, когда никакой самой завалящейся войны не предвидится. Как раба, как цепную собаку в ошейнике посадили. С приказом категорически не выпускать со станции на планеты. Вот это я им и не простил.
Неожиданно для всех Лена обняла Рагнара и шепнула ему на ухо:
– Бедный.
Юриус улыбнулся, что-то негромко неразборчиво сказал себе в бороду. Потом вынес свой вердикт:
– Я хоть и не одобряю дезертирства в общем, но в твоем конкретном случае – на твоей стороне. Прости уж старика, но я следил за твоими успехами в Легионе и за наградами. Ты отрабатывал честно. К слову, может, на это и был расчет? За столько лет без нормального отпуска на планете ты сорвешься. Надменный, заносчивый, честолюбивый, не ищущий от жизни ничего, кроме богатства, славы и высокого положения. Продержать такого несколько лет без сил на должности ворона. Страх окружающих, ненависть к самому себе за слабость в тот день и ненависть к службе. Через пять-шесть лет – готовый материал для вербовки. Но я рад, что за столичной шелухой этот некто проглядел твой настоящий характер.
Рагнар задумчиво посмотрел в окно, машинально привлек к себе Лену, обнял и начал гладить по волосам. Затем задумчиво начал рассуждать:
– А знаешь, кажется, ты угадал. И начаться все должно будет в ближайший год. Мне ведь крупно повезло. В первые месяцы я и в самом деле на весь мир окрысился. Грубые сослуживцы, никакого изящества столичных салонов, генерал, командующий дивизией, – солдафон, педант, который за любую мелочь в нарушении устава придирается. Это сейчас я его понимаю, хотя и без удовольствия: выполняешь устав и правила либо целиком, либо не выполняешь. Ибо исполнять не до конца хуже, чем не исполнять вовсе, а от этого зависит не только твоя жизнь, но и товарищей. Да и сослуживцы из офицеров попались хорошие. По привычке ворона боялись, но уважали. И глупости прощали… Когда я что-то всем доказать пытался и лез героем во все дыры, молча меня вытаскивали. Особенно если вспомнить, как относились к остальным воронам. Мальчишки, которые пришли на эту должность за военной романтикой сражений.
Юриус напоминающе кашлянул и строго посмотрел. Рагнар виновато уткнулся взглядом в столешницу. Помнится, в студенческие годы наставник вот так же останавливал ученика, когда тот отвлекался во время занятий.
Сколько лет прошло, давно не зеленый мальчишка – а взгляд Юриуса действует по-прежнему.
– Согласен, меня понесло не туда. В общем, чуть больше полугода назад нашу дивизию бросили на зачистку одного наркокартеля, который вдобавок принялся формировать свои боевые отряды в том числе и наемниками из чужих. При штурме центрального завода-базы выяснилось, что там расположена аномалия шангри и вовсю занимаются хронобурением. Лена – результат одной из пробных попыток.
– Я многое забыла из того, что там было, – прошептала Лена. – Но хорошо помню, как меня в саркофаг заперли. Сначала был дикий ужас, непонятно от чего. А операторы шутили, я хорошо видела через крышку. Пальцами на нас показывали. А потом черное облако из ниоткуда пришло, они падали, умерли. Все отключилось… И новый ужас, когда я в темноте умирала от удушья. Рагнар меня спас. Я сейчас поняла: на руках тогда в лазарет тащил меня ты…
Рагнар притянул девушку к себе. Крепко обнял, не стесняясь доброго, хотя и чуть насмешливого взгляда, которым Юриус одарил обоих.
– Вот так иногда судьба распоряжается. Я, к слову, тебя не узнал потом, второй раз. Считай, моим спасением ты со мной уже расплатилась. – И пояснил для Юриуса: – Мы ее вытащили и, если честно, – поступили нехорошо. Бросили. И сразу на нее положил глаз содержатель одного экзотического борделя. Чуть не довел до самоубийства… Так она ко мне и попала.
Лена фыркнула и показала язык. Рагнар же, не выпуская девушку, продолжил:
– Не знаю уж, случай сработал или нет… Генерал выбрал атакующей группой, обеспечивающей прорыв основных сил, отряд капитан-легата Денеса. Тот в обеспечение попросил меня. Мы с ним, если так можно сказать, были дружны, да и хорошо сработались. Я немножко рискнул, и в результате оборону мы смяли относительно легко, быстро и почти без потерь. Пользуясь абсолютным господством в космосе, во время штурма планеты не гвоздили все ковровыми бомбежками, а ювелирно сожгли только башни ПВО. И не просто нашли лабораторию, причем целой, и поняли, в чем дело. Мы пробились намного быстрее, чем от нас ждали. Хронобурение сорвалось, все погибли. А дальше – самое неприятное. Занимались вызовом Темного зверя люди. И пусть нет точной информации, но интуиция мне подсказывает: мой контракт – часть затеянной игры. Как один из старших офицеров операции, я был полностью в курсе подготовки. Командир дивизии все переиграл в последний момент. По информации разведки, система укреплена была слабо, серьезного штурма не предполагалось. Нашему генералу настоятельно рекомендовали пустить вперед двух молодых воронов вместе со свежим пополнением: мол, пусть набираются опыта.
Юриус постучал ложечкой по краю чашки, та тихонечко зазвенела.
– Надменный, заносчивый, честолюбивый, не ищущий от жизни ничего, кроме богатства, славы и высокого положения. Если бы все пошло по сценарию наших врагов, то лаборатория бы сгорела, ты бы увидел, как половина флотской группы отправилась на тот свет. Ненавидишь службу… Сыграть на этой ненависти и страхе смерти. Вполне вероятно, что ты прав. И неотразимое предложение, которое сулит тебе свободу и богатство, должно было прийти сразу после штурма. Или после возвращения к точке приписки. Ты вовремя сбежал. Я знаю тебя достаточно хорошо и уверен, от предательства ты бы отказался. И этого тебе бы не простили. Что собираешься делать теперь?
– Прости, побуду эгоистом. – Рагнар пожал плечами. – Забьюсь на один из закрытых миров. Думаю… Малик или Корус. И там и там меня возьмут с распростертыми объятиями. С полосками… М-м-м… – Он закусил щеку. – Придется пойти на нехороший вариант. Окончательно стереть не могу, значит, наложу поверх клеймо. Заодно не будет вопросов, с чего я хожу в рубашке с длинным рукавом все время. – И пояснил для Лены: – Позорная метка. Говорит о том, что я совершил серьезный проступок, Коллегия надзора меня осудила, но способностей лишать не стала.
– Понятно, – кивнула Лена. – Такого не возьмут ни в одно приличное место, а на безрыбье и рак рыба.
– Девушку берешь с собой, – тут же добавил Юриус. – А то на лице прямо вижу просьбу приютить и спрятать.
Рагнар, не отвечая, уставился в окно: мол, наговариваете. Лена же грозно прокомментировала:
– Пусть попробует. К тому же с такой меткой шляться ему только по сомнительным девицам. И каждый раз объяснять, чего он натворил. Нет уж. Лучше пусть спит со мной.
– Нет, вы точно стоите друг друга. – Юриус расхохотался во весь голос. – Такого аргумента и от девушки, особенно учитывая источник силы моего ученика и как он всегда относился к девушкам… нет, точно не ожидал. Но, кроме того, тебе, Рагнар, соображения медицинского характера – почему Лена поедет с тобой. Тебе на ближайшие полгода-год очень советую иметь только одну партнершу. Единственную. Иначе… – Он нахмурился. – Не умрешь, конечно, но лет через пять у тебя начнутся серьезные проблемы со здоровьем. Слишком уж резво ты накинулся после долгого перерыва силу глотать.
– Уговорили, – буркнул Рагнар и чмокнул Лену в щеку. – И вот честное слово, не против. Наверное.
– Вот и ладно. – Юриус встал из-за стола. – С новыми личностями я вам помогу. Так будет надежнее, если за тобой все-таки следили. И пока вы прячетесь, начну копать со своей стороны. Но все – через неделю. А пока отдыхаете – вы мои гости. Вас же, барышня, вообще не отпущу, пока не расскажете все, что помните.
Глава 9
До Малика они добирались кружным путем. Сначала вместе с Юриусом улетели с Лавинии на «Игле» – у наставника и для себя оказалось штук пять паспортов на чужое имя, причем с ведома межпланетной полиции. Как см