Стоило машине въехать через ворота, как Рагнар тут же осторожно принялся тянуть ниточку, связывая внутренние линии через ретранслятор с Мефодием. Канал получался очень тонким, зато искин первого класса обладал чудовищными мощностями и настоящей интуицией и успевал обработать полученную информацию, прогнать через себя тысячи вариантов атаки и применить единственно успешный, стараясь обезвредить управление миной.
Изображая морально раздавленного пожилого человека, Рагнар тяжело выбрался из машины и в сопровождении «девочки-журналистки» медленно зашаркал сначала по лестнице, а затем через пустые коридоры администрации в кабинет директора. В ушах ворона и его напарника раздался слышный только им голос Мефодия:
– Люди на минус первом этаже, комната сразу за центральной лестницей. По команде с пульта или при любом отключении пульта – сначала газ, потом в здании пожар. Многоступенчатая система проверки. При данной толщине канала перехватить управление не успею. Самое большее – готов какое-то время имитировать сигнал пульта. Одновременно отключу периметр и ворота. Но где-то в здании есть вторая кнопка немедленного запуска.
Рагнар и Василий переглянулись: нерей все предусмотрел. Но они все равно его обыграют.
Кабинет директора располагался в конце длинного коридора, затерянного в глубине здания. Отделка из настоящих деревянных панелей, ковры на полу. Двери в приемную и в сам кабинет были распахнуты, по приемной возле места секретаря ходил взад-вперед человек. Лет сорок, ничем не выделяющийся тип фигуры, правильные черты, выгоревшие светлые волосы, высокий рост и плотное телосложение. В руках – небольшая коробка. Заметив гостей, он остановился, сложил руки на груди, не выпуская пульта, широко улыбнулся – словно оскалился череп.
– Здравствуйте, господин начальник управления. Поймите меня правильно…
Василий оттолкнулся от стены и прыгнул. Удар пришелся обеими ногами прямо в кисть с пультом. Коробка загромыхала по полу, хозяин отлетел в глубь кабинета, поясницей прямо на угол стола. Тут же с Василия начал кусками отлетать фальшивый облик.
Человека подобный удар если не вывел бы из строя, то серьезно ранил. Нерей лишь зашипел, и не было в этом звуке ничего человеческого. Кожа приобрела синюшный оттенок, белок глаз залило густым багровым цветом. Нерей выбросил вперед правую руку… И растерянно замер: пальцы остались прежними, человеческими пальцами, люди звериные когти выпускать не умеют. В этот момент лампы моргнули, свет на мгновение потух и загорелся вполсилы. Пользуясь тем, что после удара инопланетник ненадолго потерял сосредоточенность и перестал глушить вокруг себя поле искажений, ворон начал атаку и первым делом уничтожил всю электронику в кабинете и в соседних комнатах.
Краем глаза Рагнар успел заметить, как Василий взорвался вихрем ударов. Нерей ответил. Две смазанные тени… Рагнар кинулся по коридору к главной лестнице, одновременно ругаясь: расширить канал связи не получается, нет свободных ресурсов. Вместо маскировки теперь приходилось на ходу перехватывать системы охраны и пожарной безопасности, которые были настроены мешать любому, кроме нерея.
Бесконечные лестницы, коридоры и переходы отупляли, сбивали дыхание. Ничего не стоило здесь заблудиться, если бы не подсказки Мефодия. Наконец Рагнар выскочил к центральной лестнице и, перепрыгивая через две-три ступени разом, слетел вниз. Дверь была не просто закрыта, но и заперта приваренным ломом. На несколько секунд Рагнар растерянно замер, сердце зашлось в бешеном ритме. Разрушить сварной шов, чтобы оторвать лом, займет слишком много времени. И тут в груди полыхнула бешеная ярость и ненависть: там, наверху, Василий сражается насмерть зря? Не ожидая от себя такой силы, Рагнар выплеснул искажение до последней капли, ухватился за толстый стальной прут там, где дверь смыкалась с косяком. Дверь от пола до потолка покрылась изморозью, сталь под ладонями захрустела и с жалобным звоном бьющегося стекла посыпалась вниз на пол. Не обращая внимания, что руки изрезаны в кровь, Рагнар рванул дверь на себя и закричал:
– Бегом! К центральным воротам!
Несколько долгих, непозволительно долгих секунд стоявшие и сидевшие в комнате люди ничего не делали. Потом они сообразили, и один за другим, стараясь не создавать толкучку, начали выбираться в коридор, на улицу и через двор к выходу с завода. Когда последние заложники еще только поднимались на первый этаж по лестнице, внизу грохнуло. Бесстрастный голос Мефодия сообщил:
– С Василием нет связи. Пошел газ. Через пять минут сработает зажигательная бомба.
Рагнар стиснул зубы, но продолжал идти вместе с последним заложником, отсекая завесой поток ядовитого газа. Выйдя на крыльцо, он убедился, что заложник пересек двор и добрался до ворот ограды, и лишь затем побежал обратно к кабинету директора.
Василий лежал в коридоре живой, но без сознания. Рагнар на ходу его просканировал: лицо и грудь сплошная гематома, два ребра сломано, есть внутренние травмы. Плюс отравление. Перепрыгнув через друга, Рагнар ворвался в кабинет. Там лежал нерей, однозначно мертвый. Голова, где помещался дополнительный небольшой мозг, проломлена. В груди с левой стороны, где располагался основной мозг, торчал острый и толстый пластиковый обломок, Василий проткнул инопланетника насквозь, пришпилив к покрытию пола. Быстрая проверка: жизненные функции на нуле, на ладонях – следы контактного яда. Можно было сказать Василию, что он оказался стопроцентно прав: формировать гасящее поле, глубоко и сложно перестраивать организм, чтобы в драке, на ходу создать ядовитые железы, могли только хаситы. Поздравить… если выживет.
Вернувшись в коридор, Рагнар попробовал взвалить Василия на плечо и вытащить, пока здание не загорелось. Зажигательная бомба в подвале сработала, но с огнем еще худо-бедно боролись противопожарные системы. Что-то нерей не смог отключить, что-то разблокировал атакующий искин. Все равно они не справятся.
Василий застонал, на пару секунд очнулся:
– Как они?
– Все отлично, все целы.
Василий улыбнулся разбитыми губами и, снова потеряв сознание, осел мешком, отчего Рагнар его чуть не уронил. С трудом посадил друга на пол и выругался, просчитывая варианты. Быстро тащить такую тушу на себе он не сможет. В одиночку Рагнар, может, еще пробьется, пока огонь едва занялся, но закрыть от пожара двоих его явно не хватит. Особенно теперь, когда потерявший сознание Василий не сможет в задымленных местах задержать дыхание: если не поджарится, то надышится угарного газа.
Вручную выдвинув противопожарную перегородку и заблокировав коридор, Рагнар сел рядом с Василием. Закрыл глаза и начал пытаться выйти на связь. Ненадолго захлестнула паника: создать ретранслятор на крыше и наладить оптический канал мешал поднявшийся над заводом густой черный дым. Эфир тоже гудел от множества помех, созданных агонизирующим оборудованием. Складывалось ощущение, будто пытаешься плыть через океан, в котором бурлит и кипит ураганный шторм. Рагнар заставил себя сосредоточиться, откинуть все посторонние мысли и представил себя ракетой, которая мчится точно к цели.
– Мефодий, как слышишь?
– Сл… у…
– Нерей мертв. Мы у кабинета директора. Пожар. Заблокированы. Василий без сознания.
– По… я… каби… т. Держит…
Рагнар поудобнее устроился рядом с товарищем, окружил обоих зоной воздуха, чистого от примесей и ядовитых газов, увеличил рядом с Василием процент кислорода. С усмешкой сказал себе под нос:
– Правильно говорили в столице. В армии люди тупеют. По уму, мне сейчас надо самому спасаться. Стал бы героем, на руках носили. А вместо этого здесь сейчас сижу. Точно дурак.
После чего прикрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы как можно экономнее расходовать запас сил. Пламя внизу разгоралось, в воздухе не только повышался уровень угарного газа, но появились продукты горения какого-то пластика…
Из больницы Рагнар вырвался уже на следующий день, заявив, что он чувствует себя абсолютно в норме. Подумаешь, слегка отравился дымом и пара царапин на ладонях… На это хватит и простой терапии, можно в домашних условиях, тем более что он сам медик, а какие-то вещи упустит – искин проследит. Лечащий врач упорно жаждал «вернуть здоровье герою». Пришлось пообещать, что или Рагнару подпишут выписку, или Мастер искажений влезет в компьютер госпиталя и все оформит сам. Историй, как Рагнар голыми руками взломал перепрограммированные нереем серверы, всего за сутки наплодилось столько, что поверили сразу. Сообщать же, что сейчас выжат досуха и ничего не сможет сделать, Рагнар, естественно, не стал. Вручая карточку-ключ на выход из больницы, врач с хмурой надеждой посмотрел последний раз, буркнул: «Под вашу ответственность», после чего принялся обиженно смотреть в другую от пациента сторону.
С момента, когда его выдернул из дома звонок Герайнта, прошло чуть меньше двух суток. Фактически Рагнар провел их в помещении – поездку в закрытой машине из полицейского управления на завод можно не считать. И сейчас он удивленно смотрел по сторонам. За пару дней на смену лету окончательно пришла осень. Деревья пестрели желтым, оранжевым и рубиновым. А еще лимонным и багровым, трава торопливо перекрашивалась вслед за деревьями, но пятнами – на газонах зеленый цвет так просто сдаваться не собирался. Ветер срывал листья с деревьев и, покружив в беззвучном вальсе, бросал под ноги, и они хрустели так по-осеннему вкусно. По небу бежали куда-то на север облака, но не смыкались в плотную серую крышу. Воздух был напоен влагой, но дышалось легко. Осенняя сырость – это не душная парилка лета и не промозглая, пробирающая до костей мокрота весны.
Домой Рагнар шел медленно, наслаждался каждым мгновением. Весело скачущей по улице, убежавшей от хозяина собакой. Мальчишками, пускавшими по ручейку наперегонки самодельные кораблики. Соседями, каждый из которых не восторженно благодарил героя, а просто здоровался и с искренним беспокойством спрашивал о здоровье Рагнара и Василия, желал долгих лет и скорейшего выздоровления. Хотелось увидеть скорее Лену… и не получалось придумать, как ей объяснить: рисковал-то он не из глупости или бравады, а потому что это – его долг.