Еще минуту Рагнар ждал, балансируя на грани того, чтобы не свалиться в почти наркотический угар наслаждения. И лишь когда уверился, что Шани полностью на нем сосредоточилась, ударил способностями. Если бы девушка не была Мастером искажений, то от воздействия сразу обмякла, потеряла координацию – ментальная встряска действует на обычного человека словно хорошая порция алкоголя в крови. Рагнар ощутил бы касание как погружение во что-то студенистое, влажное. Сейчас же он будто с разбегу ударился о резиновую стену, а потом его отбросило на батут и начало качать, подбрасывая и роняя. Окружающий мир тоже заколыхался, постепенно успокаиваясь вместе с всплесками искажения.
Секунду оба тяжело дышали, заглатывая воздух, как рыба на суше: когда пропадает одно из чувств, ощущение не из приятных – словно внезапно ослеп. Рагнар был готов раньше – один раз такое уже проходил, – сместился, не поднимаясь, и саданул кулаком девушке в солнечное сплетение. Тут же сработал вбитый инструктором рефлекс: хоть и уверен, что ударил на поражение, все равно будь готов обороняться. Рагнар успел откатиться раньше, чем понял – промахнулся. Его удар пришелся вскользь по ноге. И тут же отбил встречный в лицо.
Оба свалились каждый на свою сторону кровати. Замерли, тяжело дыша. Прямой в голову – нырок под руку, боковой в печень. Прямой в челюсть – удар ногой в грудь, отчего сердце получит ушиб и остановится. Не движение, тень движения.
На деле оба бойца почти не шевельнулись, заранее просчитав и свою атаку, и как второй уйдет от нее, чтобы напасть сам. Уровень подготовки Шани был сопоставим со школой Легиона, явно имелся и опыт настоящих схваток. Конечно, за Рагнаром оставалось преимущество в массе и силе, только рисковать он не собирался. Особенно пока был ограничен в возможностях: Шани надо не убить, а взять живой. Искин наверняка поднял тревогу, скоро сюда прибежит Василий, и вдвоем гостью они завяжут бантиком. Вырваться и убежать из комнаты помешает Рагнар. Да и стоит Шани покинуть спальню, как она сразу окажется в зоне действия защитных систем дома.
Та же мысль отразилась на лице Шани. Девушка прикусила нижнюю губу и вдруг стремительным движением ухватилась за косу. Рагнар успел заметить яркую вспышку, почувствовал сильный удар в грудь. Глаза заволокла чернота, спину обожгло болью удара о стену. Рагнар сполз на пол, на секунду или две потерял сознание. Когда очнулся, по-прежнему ничего не видел, в ушах звенело. Рагнар вслушался в происходящее снаружи… и сжался, замер. Там шла перестрелка. «Тох-тох-тох», – шипел армейский разрядник: это, похоже, огрызался Василий. «Фзза-фзза», – тонко свистело-звенело незнакомое оружие: это явно отвечала Шани.
– Мефодий, доклад!
– Насколько могу судить, у вас легкая контузия. Слепота скоро тоже пройдет.
– Копыта тебе в задницу и моему состоянию! Что там?
– Атака искажением. Мои возможности пока ограничены. – В голосе искина послышалась благодарность. – Я обязан вам жизнью. Шани сожгла фальшивое ядро третьего уровня. Одновременно попыталась активировать вирус, который должен уничтожить остаток системы. Заодно нанесла удар по «железу». На данный момент я слеп, ориентируюсь по звуковым сонарам. Замки и защитные системы дома не функционируют. Ориентировочное время восстановления – от двух до пяти часов. На первом этаже закончился бой. Василий встретил Шани, когда она была на лестнице. Завязалась перестрелка. Насколько я определил с помощью уцелевших детекторов, Шани использовала искажение, формируя что-то вроде искусственных разрядов молний. Остановить ее Василий не смог. Жив, преследует. Поднимать тревогу и вызывать полицию мы не стали.
Рагнар молча кивнул. Полицию в их дела, особенно с учетом некоторых эпизодов его биографии, точно вмешивать не стоит. Да и сам Василий явно имеет резоны не привлекать к своим делам внимание обычных служб правопорядка.
Через какое-то время Рагнар начал понемногу видеть, хотя в глазах мелькали цветные пятна. Звон в ушах тоже слегка поутих, слух вернулся, хотя и странно: происходящее в коридоре доносилось как сквозь вату, зато все на расстоянии метра-двух слышалось намного громче и четче обычного. Рагнар сосредоточился на том, чтобы встать, опираясь хотя бы на стену, поэтому услышал шаги за секунду до того, как Лена вошла.
– Что у вас за дебош? Дом разгромлен, какие-то полуголые девицы бегают…
Тут ее взгляд упал на валявшиеся на полу женское белье и блузку, потом на смятую кровать и голого Рагнара.
– Я… Я… – В голосе послышались слезы. – Я тут переживаю, что ему гадостей наговорила. Оказывается, правильно сказала! Я за порог, а он уже кого попало тащит в постель трахаться! Сволочь! Или вы давно знакомы? Видеть тебя не хочу! Никогда!
Хлопнув дверью, Лена выскочила в коридор. Рагнар рванулся следом, но чуть не упал от слабости, запутавшись в вещах на полу. Когда он добрался до двери, та почему-то не открылась.
– Прошу прощения, но не стоит, – раздался голос Мефодия. – Извиняюсь, я воспользовался вашим разрешением вести запись в спальне и наблюдал. От вас Лена сейчас не воспримет никаких аргументов, даже самых логичных. Василий уже вернулся, остановил ее на пороге. Он все объяснит, его она выслушает.
Рагнар молча сел на кровать и обхватил голову руками. Ощущал он себя сейчас на редкость паршиво, и не контузия была тому причиной.
Глава 15
Совещание начали, не дожидаясь, пока искин закончит восстанавливаться. Рагнар заявил, что хотя и не до конца оклемался, но мозги у него в порядке, а небольшое головокружение он как-нибудь переживет. Мефодий тоже сообщил, что в состоянии показывать записанные изображения и участвовать в разговоре, пусть и пока вслепую. К радости Рагнара, вскипятив чайник и налив каждому по чашке чаю – пока делать это приходилось вручную, – за столом Лена заняла место рядом с ним.
Первым начал Василий:
– Едва Мефодий сообщил, что наша гостья вроде бы лишилась способностей, я сразу кинулся на помощь. Успел, когда Шани выскочила на лестницу.
Рагнар покачал головой: никак не мог привыкнуть к тому, как в драке меняется восприятие времени. Ему тогда казалось, что их стычка в комнате длилась минуты. А оказалось – всего несколько секунд.
– Дальше, – Василий усмехнулся краешком рта, – мы стали друг другу сюрпризом. Для меня – что гостья смогла в голом виде вести огонь, хотя встроенных имплантантов у нее точно нет. И при этом смазывала мои ощущения, мешая прицелиться. Для нее – что меня с такими, как она, драться тоже учили. В остальном… Мое мнение: Шани очень хорошо готовили в каком-то специализированном заведении. Но не в стандартном имперском. И у нее есть опыт. Под огнем она сумела добраться до двери, ненадолго меня ослепила и выскочила на улицу. Там я ее потерял.
Мужчины переглянулись, и вид у обоих при этом был такой, как будто они дохлую кошку проглотили.
– Согласен. Но это… Пакт стабильности.
– Пакт. И времени у нас тогда в обрез.
– Мальчики, а мне объяснить? Я в этой вашей звездной политике вообще не разбираюсь. Если вообще угадала, о чем речь.
Василий пожал плечами: мол, с Мастером искажений живешь, вообще-то могла бы и знать.
– Судя по визиту Шани, – поспешил пояснить Рагнар, – наши враги готовят своих Мастеров, причем в обход закона.
– Это и есть ваш Пакт стабильности? – торопливо спросила Лена, боясь, что он не станет уточнять.
– Да. Расы чужих опасаются Мастеров – точнее, экспансии с их помощью. Это на уровне государств можно договариваться и просчитывать выгоду и логику конкурента, а тысячи автономных группок, которые нападают, колонизируют, просто воруют или предлагают услуги наемников, подобны неконтролируемому вирусу. Хаос, который невозможно просчитать и к которому нельзя приспособиться. Поэтому был подписан Пакт стабильности. Все Мастера искажений учатся только в имперских учебных заведениях и за пределами Империи никогда не действуют по собственной инициативе. Нарушение Пакта… Против нас из-за страха объединятся все чужие разом, и Галактику зальет кровью тотальной войны на истребление.
Лена затеребила кончик косы.
– Я ее увидела, когда она из дома выходила, а тебя уже не было. Причем мне сначала показалось, что на ней вообще одна юбка, а сверху она голая. – Лена бросила испытующий взгляд на Рагнара. – Потом смотрю – нет, блузка вроде есть. Я еще подумала: с чего это она в такой холод без плаща выскочила?
Рагнар сумел удержать на лице невозмутимое выражение и даже не заелозил на стуле, хотя намек понял.
– Иллюзия. Для Василия из дома тоже выбежала иллюзия. Пользуясь тем, что детекторы не работают, она толкнула дверь, сделала вид, что выскочила. Сама слилась со стеной. Видимо, была на пределе, потому не выстрелила в спину.
– Не считай меня за дурака, – усмехнулся Василий. – Я через окно выбрался на всякий случай. Ты лучше другое объясни. Тебя вырубило, до сих пор руки дрожат и вид потерянный. Я так понимаю – ее тоже. Как она могла пользоваться искажением?
Рагнар ответил не сразу: глотнул душистого чая, посмотрел за окно, где начался дождь, и крупные капли хлестко, но беззвучно для сидевших в доме барабанили по деревьям, мостовой, домам и забору напротив.
– Сам хотел бы знать. То, что я сделал… на том же принципе действует ограничитель для обвиняемых. Структура управления искажением не разрушается, но пережимается канал перекачки. У тебя может быть сколько угодно эмоций, ты будешь преобразовывать их полным ходом в потенциальную энергию изменения, но при этом не получишь ни капли.
Не разбиравшаяся в природе искажения Лена опять затеребила косу в раздумьях. Потом осторожно предположила:
– Аккумулятор какой-нибудь.
Василий огладил бороду и задумчиво сказал:
– Нет таких аккумуляторов. Нигде нет.
– Даже больше: они невозможны теоретически, – добавил Рагнар. – К этому выводу независимо пришли исследователи и у людей, и у вольфаров, так что можно считать это твердо установленным фактом.
– Лена, – осторожно поинтересовался молчавший до этого Мефодий, – а не вспомните, у встреченной ва