о мной окажется именно тот самый господин Оленчин, все равно с планеты он не выберется. По крайней мере, до часа X в столицу он добраться не успеет. Нужны его внешность и факт приглашения на встречу с императрицей. А где-то по дороге его должен буду подменить я – озлобленный, готовый сотрудничать с кем угодно, лишь бы вернуться к прежней гламурной жизни. Вдобавок можно пообещать с три короба, возможности у заговорщиков явно очень большие. Мастер искажений сможет подделку исполнить намного проще и надежнее простого агента. А дальше… Все, что угодно. Стоит мне согласиться и занять место жениха, как я превращаюсь в послушную куклу. За измену одним лишением способностей не отделаешься. Вот Шани и приезжала смотреть: дошел до нужной кондиции от жизни в глуши и страха, что его поймают, один дезертировавший ворон или еще нет и его надо немного дожать?
– Если ты прав, – подвел итог Василий, – времени у нас почти не осталось.
Несколько минут все молчали. Комнату сразу захватил шум улицы, ворвавшийся через приоткрытую форточку: шорох капель затихающего дождя, еле слышное гудение ветра, обрывки криков, которыми перебрасывались бежавшие по соседней улице из школы домой мальчишки…
– Просто сообщить моим нельзя, – начал думать вслух Василий. – И вообще, какое-то время никаких шифрованных передач из дома. Иначе сообразят, что Мефодий уцелел, а нас постараются убрать как слишком догадливых: тайна разработки аккумулятора стоит дороже любой интриги с женихами. Мой вариант эвакуации тоже отпадает. Он рассчитан на неделю, самое меньшее.
– Да спросил бы прямо, – расхохотался Рагнар. – Есть у меня корабль, я тоже не собирался сидеть здесь до самого конца. Ждет моего сигнала через искажение. «Игла» с демонтированным вооружением, но маскировка работает на «отлично».
– Мальчики, я с вами, – тут же вклинилась в разговор Лена. – И не спорьте. – Она рубанула воздух ладонью. – Я вас одних никуда не отпущу.
Рагнар кольнул девушку взглядом и открыл рот, собираясь сказать категоричное «нет», но тут раздался голос Мефодия:
– Вероятность успеха без участия Лены падает на двадцать процентов. Поверьте моей интуиции.
Рагнар скривился, будто набил рот чем-то очень кислым, и выдавил из себя:
– Сговорились. Но спорить тогда не буду. Интуиция искина первого класса слишком весомая штука, чтобы отбросить. Так что скажи спасибо Мефодию, иначе связал бы и оставил. Силой. Ладно, собирайтесь. А я пойду обеспечивать себе алиби. – Перехватив удивленные взгляды, он хмыкнул: – Ну, сами подумайте. Это Василий у нас отпускник. К тому же его не опознали и он никому не интересен. Обычный дворянин, таких в Империи тысячи. А если сразу после визита нашей оригинальной гостьи бесследно пропаду я, что решат наши враги? Вот то-то и оно.
Глава 16
Когда Рагнар вышел на улицу, дождь почти затих, лишь в воздухе осталась висеть мелкая морось, и с моря зябко тянуло ветром. Облака, разлохмачиваясь и тая, светлели и торопились убежать куда-то вглубь материка. С крыши на ступеньки прямо перед носками ботинок шлепнулась большая прозрачная капля, разлетелась хрустальными осколками. За ней – еще одна. Нос щекотали запахи мокрой земли и прелой листвы.
Рагнар зябко передернул плечами: захотелось обратно домой, в тепло. Поймав себя на этом желании, он усмехнулся: на самом деле причина была отнюдь не в погоде. Очень уж не хотелось ему покидать Малик и размеренную, счастливую жизнь, которой у него не было даже во время бурных столичных успехов. Бросить все… и пусть Империя живет как хочет?
Загнав голос малодушия поглубже, Рагнар зашагал вперед, старательно обходя лужи и ручьи. Торопившаяся стечь в распахнувшиеся решетки водостоков вода разделила дома справа и слева настоящей рекой. По всей улице стайками и парами мальчики и девчонки запускали самодельные кораблики. В одном месте от радости, что способности хоть и по капле, но начали возвращаться, Рагнар немного похулиганил. Подхватил искажением один такой кораблик и заставил его плыть против течения. Пацаны сначала ничего не поняли и оторопело глядели на чудо, потом заметили на противоположной стороне улицы Рагнара. Нарушать приличия и скандалить со взрослым они не стали, но смотрели так укоризненно, что Рагнару стало совестно. Он улыбнулся, напоследок заставил кораблик выписать сердечко и подтолкнул вперед. Хозяева суденышка сразу радостно заголосили: их парусник вырвался вперед, обгоняя соперников.
В кабинет Герайнта Рагнар вошел решительным шагом, скрывая за ним неуверенность. Что сказать и как объяснить свою странную просьбу, он так и не придумал, надеясь, что слова отыщутся на месте, но в голову так ничего и не пришло.
– Здравствуйте, Герайнт.
Хозяин развернул кресло от терминала к столу, бросил на гостя заинтересованный взгляд. Показал рукой на второе кресло напротив.
– Здравствуйте, Рагнар. Хотите, я поиграю в медиума и угадаю ваши мысли? Вам нужно срочно уехать, причем официально, но чтобы никто не мог проверить – на самом деле вместо командировки вы вообще покинули планету. Угадал?
Рагнар коротко и резко кивнул:
– Да.
– Все давно готово. Еще месяц назад. Осталось «вспомнить», подписать и запустить в дело.
Рагнар отправил хозяину кабинета удивленный взгляд-вопрос. Пожилой криминалист устало откинулся на спинку кресла и грустно улыбнулся.
– Столько лет в наших краях было тихое провинциальное болото. Именно так, мне есть с чем сравнивать. И вдруг к нам инкогнито приезжают сразу два дворянина и очень своевременно обезвреживают нерея. Я не верю в случайные совпадения. – Насчет случайностей и совпадений Рагнар мог бы и поспорить. Но именно сейчас это было неуместно. – Кто вы на самом деле, Рагнар? Только честно. Я прошу.
– Старший ворон одной из дивизий Легиона.
Рагнар внимательно всмотрелся в лицо Герайнта, ожидая заметить там привычный затаенный страх пополам с болезненным интересом. Но нет. Ничего, кроме благодарности. И усталости: даже плечи опустил, обмяк.
– Спасибо. «Жизнью и честью своей отвечаю за дело, порученное императором». Неужели эти времена вернулись? Опять?
Несколько секунд Рагнар раздумывал, посвящать Герайнта в происходящее или нет. Пожилой криминалист и бывший следователь обладал очень цепким умом и блестящими аналитическими способностями. В конце концов передумал: не стоит вмешивать еще и его.
– Нет. Пока нет, не настолько все еще плохо. Легион – меч Империи, дворянин – щит Империи. В остальном… Извините, промолчу. Те, кто предал человечество, не раздумывая убьют и вас, и всех, кто рядом, если заподозрят, что вам хоть что-то известно.
– Вот, значит, как. Хорошо. Успеха вам и Василию. Пока идете к себе на рабочее место, приказ уже будет во внутренней системе…
Домой Рагнар вернулся задумчивый, но, в ответ на расспросы и удивленные взгляды, лишь коротко сказал:
– Все в порядке. Выезжать можно завтра с утра. Как раз заодно «Игла» совершит маневр и сможет незамеченной сесть.
Утром друзья стояли на причале и ждали небольшой пассажирский корабль-автомат, который должен был доставить их на один из островов в трехстах километрах севернее. Ветер гнал и лохматил сизые облака, бросал на пирс волны. Мутные, серо-зеленые, они жадно набегали, старались захлестнуть людей, так и не добравшись, бессильно откатывались назад, оставляя белые клочья пены. Остро пахло сыростью и близкой грозой.
Непогода заставляла, затянув голову в плотный капюшон, ежиться от холода и прятаться от пронзительного ветра. Начавшаяся морось окончательно разогнала с улицы всех, кроме тех, кто покинул теплое помещение по необходимости. Например, таких как Рагнар, Лена и Василий или двух моряков, стоявших у соседнего причала: капитана траулера и его помощника. Море – вещь непредсказуемая, по нормам безопасности, даже если траулер-автомат полностью может справиться с работой сам, на нем должен находиться экипаж, вот моряки и ждали, пока инженерные службы закончат, судно выйдет из дока и примет их на борт. Просто так стоять скучно, сидеть в ожидании в комнате отдыха вдвое скучнее, так что, заметив еще людей, моряки подошли поближе, чтобы скоротать оставшиеся пять-десять минут, поболтать.
– Утро доброе, – поприветствовал их капитан и указал на робо-тележку с чемоданами: – Куда это вы в такую погоду и втроем?
Рагнар пожал плечами:
– Работа. Срочно возникло дело на Белых островах. Решили, что проще послать одного меня, чем гнать сразу десяток лбов все исправлять.
Второй моряк кхекнул. Острова были самой настоящей дырой, даже планетарная инфосеть там ловила через раз. Конечно, спасатели тебя услышат, но вешать над абсолютно незаселенным районом постоянный спутник связи посчитали излишними тратами.
– И надолго в такую глушь?
– На две недели как минимум. Очень надеюсь управиться, пока лед не встанет. – Рагнар обнял Лену. – Но потому мы и отправились вдвоем.
Капитан, соглашаясь, кивнул. До Островов можно было добраться только морем, слишком часто там ложились туманы пополам с воздушными ураганами. Спасательные флаеры еще могли пробиться, но все понимали, что никто не станет рисковать, чтобы вывезти застрявшего работника. Не успеешь до ледостава – застрянешь до весны. Понятно, почему влюбленная парочка не хочет расставаться так надолго.
Второй моряк хмыкнул и спросил уже Василия:
– А ты-то с какой стати? Третий вроде лишний, вообще-то.
Василий с кислой физиономией мрачно буркнул:
– Это врачам объясните. Будь моя воля, я бы в эту дыру ни ногой. Но они вписали мне какую-то фобию. Что-то там такое зубодробительное с километровым названием. Если по-человечески – страх оставаться с незнакомыми людьми. Типа, может после встречи с нереем и ранения проснутся. Потому либо «постоянно в контакте с семьей или близкими людьми», либо, пока эти двое уехали, в санаторий переселяться, в ласковые объятия врачей. Нет уж, спасибо. Я лучше рискну с ними напроситься на Острова, порисую пейзажи.
Моряки расхохотались: