Лена поежилась, очень захотелось спрятаться за спину Василия. А вроде ничего особенного и не произошло, чуть изменился тон, по ложке пробежал красноватый отблеск да тень, которую отбрасывал сидевший на стуле Константин, стала гуще и чернее.
– Никто не рассчитывал, что Юриус попросит именно вас, – сделал вывод Василий.
– Да. И я еще обязательно узнаю, кто нарушил правила Коллегии и кто надумал готовить Мастеров в обход закона.
Лена отвела взгляд и еле удержалась, чтобы не помотать головой. Ей показалось, что в зрачках Константина на секунду вспыхнуло самое настоящее пламя. Как-то стало даже жалко тех, на кого обрушится гнев Великого Мастера.
– Что касается авантюры Рагнара…
– Ой, простите. – Лена неудачно взяла пирожное, и оно разломилось пополам: один кусок замарал платье, второй жирными крошками разлетелся по полу.
Константин засмеялся и разом стал похож на себя-прежнего, каким он встретил гостей на пороге: эдакий чудак-ученый, всезнающий, но иногда далекий от жизни. Последовало еле заметное движение рукой, и крошки пропали, а платье приняло свой прежний вид.
– Вы правы, девушка. Меня и в самом деле настолько беспокоит эта тема, так что я несколько… позволил неуместные эмоции. Давайте-ка продолжим разговор в более подходящем месте.
Все трое перебрались в другую комнату… Лена и Василий замерли на пороге. Они находились в середине здания, но тут их встретила самая настоящая средних размеров полянка с деревьями и поленьями для костра, сложенными в центре. Несколько плетеных кресел, из-под ножки ближнего, испугавшись, побежал большой красно-черный жук. Взгляд наверх – по небу бегут уже наполовину серые в вечерних сумерках облака. Константин подошел к кострищу и щелкнул зажигалкой, поджигая растопку. Сразу поплыл запах горящей смолистой ели.
– Вы присаживайтесь, присаживайтесь. Похулиганил я немного с пространством. Считайте причудой старого Мастера. Не нравятся мне городские парки, ненастоящие они какие-то, слащавые. А тут все самое настоящее, не иллюзия. И небо настоящее. Хорошо умиротворяет и помогает размышлять.
Лена, так до конца и не отойдя от шока, механически прошла к ближайшему из кресел. Трава мягко щекотала и холодила босые ступни. Василий внешне оставался спокоен, но было понятно, что и его удивили возможности Великого Мастера. Константин занял третье кресло и пару секунд вглядывался в огонь.
– Так вот. Вы знаете, за что Рагнар получил дворянство?
Лена посмотрела на Василия, потом осторожно уточнила:
– За прорыв обороны колонии нереев? Этот, как его?
– Церес, – подсказал Василий.
Константин взял палку, поправил дрова, чтобы огонь горел ровнее и не выбирался на траву.
– Не совсем. За прорыв обороны ворон получил повышение по службе, одну довольно редкую сейчас награду и уважение товарищей. Дворянство… Вы, может, слышали, что нереи не просто ели людей. На Цересе были фермы по выращиванию новых «поставщиков белка», научные центры, где над людьми ставили опыты. Один из таких центров-ферм был недалеко от базы, которую захватил Рагнар. Ее обнаружили штурмовики: им пришлось высаживаться чуть в стороне… как оказалось, почти на голову этой самой ферме. Там содержались подростки, беременные девушки и молодые женщины с детьми не старше пяти лет. Семь с половиной тысяч. Потом выяснилось, что к началу штурма на планете таких центров было четыре…
Константин отвернулся, и Лена заметила, что у него в уголках глаз выступили слезы.
– Я был там. В числе тех, кто, после того как ушел Легион, разбирался в делах нереев. Чистили, перебирали кладбища. Три из четырех лагерей были уничтожены сразу. Аккуратно, методично. До последнего человека. Тот, что возле базы, – не успели. Сразу попробовали исправить «ошибку», но вмешался Рагнар. Даже ненадолго и даже с земной электроникой полное слияние с искусственным интеллектом – это риск покалечить нервную систему или сойти с ума в момент разъединения, когда из почти бога становишься обратно простым смертным. Взять под прямой контроль центральный процессор базы чужих – талант плюс безумие. Шансов выжить крайне мало. Но Рагнар все равно так и сделал. Потом взломал инфосеть округа, обеспечил транспорт, огневой коридор и воздушное прикрытие до самой базы. И запретил себя отключать, пока последний из гражданских не был запрятан на нижний уровень. Среди тех, кого вытащили штурмовики из плена, не погиб вообще никто. По всей остальной планете спасли меньше народу, чем в тот первый час.
Василий помотал головой:
– А я-то удивлялся, с чего это он так ненавидит нереев. Не просто враг, а что-то личное.
– Да. Когда нашли первый из уничтоженных лагерей, его обследовал в том числе и Рагнар. Как единственный специалист, который наблюдал это, – Константин поморщился, – спецучреждение в неповрежденном виде. Что возвращает нас к сегодняшней ситуации. Точнее, возможности подстраховать нашего героя. За прошедшие семь лет спасенных подростков не просто проверяли самым тщательным образом. Они фанатично ненавидят чужих и преданы человечеству, что делает их востребованными в разных государственных структурах. Двое таких – молодая пара – через неделю зачисляются во внутреннюю охрану дворца и переезжают в дворцовый комплекс.
Василий побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
– Дырка в системе безопасности… получается. Но сейчас это на руку, потому я «за». Однако – два вопроса. Согласятся ли эти ваши молодые люди нам помочь, зная, что даже после нашей победы они в любом случае рискуют карьерой? И если согласятся, как вы собираетесь их подменить? Дворец напичкан детекторами, а мы не первые, кто попытается проникнуть туда под чужим лицом.
Константин подбросил несколько поленьев и подождал, когда начавшее было затухать пламя разгорится снова.
– Сначала отвечу на второй вопрос. Я все-таки – один из Великих Мастеров. А еще в вас лежит отсвет силы Рагнара. Не знаю уж, сознательно или нет… Такое делают с лучшим другом или с любимой женщиной. – Лена вздрогнула и тут же загнала поглубже вопрос, кто она Рагнару – друг или любимая. Не сейчас. – Тут вопрос не мощи Искажения, а очень искренних и глубоких чувств, – продолжил Константин. – Я сумею использовать этот отсвет как якорь. Помогу на время изменить физически тело, а не создать обычную иллюзию. Ни одна проверка ничего не определит. А насчет первого вопроса… Расскажите им нынешнюю ситуацию. Меня они знают и верят, я подтвержу ваши слова. Когда они узнают, что помощь нужна именно Рагнару и что кто-то из заговорщиков заигрывает с чужими… Уверен – Сенара и Деллен согласятся.
Следующая неделя оказалась суматошной. Худощавые смуглые, чем-то похожие друг на друга раскосым взглядом и острыми чертами лица, парень и девушка согласились быстро. Дальше все четверо поселились у Мастера. Василию и Лене надо было привыкнуть к новым именам, не просто скопировать облик, но и с помощью Константина перенять манеры и привычки. Пусть не идеально, все равно на новом месте их никто не знает. Лена была благодарна. Это помогало забыть, что Рагнар так и не вышел на связь.
Глава 22
Административные здания, парки, жилые постройки… императорский дворец оказался отдельным городом в центре столичного мегаполиса. Красота, сплетенная с защитой. Гуляй, знакомься, отдыхай – на службу пока взяли лишь Деллена, а его жена еще должна была доучиться. Пользуясь таким снисходительным отношением, Лена всю неделю старалась поменьше выходить из предоставленной квартиры, ибо чувствовала себя как на иголках. Да и выглядеть вместо себя-обычной – черноволосой мулаткой было настолько непривычно, что девушка боялась себя выдать. Вечером первой рабочей недели «муж» тоже остался дома, чтобы отдохнуть и побыть вдвоем… Насчет прослушивания Василий проверил комнаты еще в первый день, поэтому говорили свободно.
– Система безопасности тут близка к идеалу. Вроде ходи, где хочешь, но на деле сможешь попасть только туда, куда тебе разрешено.
Заметив, как Лена напряглась – аж спина задеревенела, Василий сразу постарался успокоить:
– На руку нам играет две вещи. Первое. Меня поставили на внутренний круг. Наименее ответственное место – обкатать новичка и присмотреться. Система периметра задействована, в первую очередь, от проникновения внутрь и утечки информации наружу. Нам же надо внутрь, это проще. И второе. Спасибо Мефодию: он связался с Адамом – это тот самый первый в истории искин, который управляет столичной погодой, – и попросил помочь. Адам имеет штатные каналы связи с дворцом. И не знаю как – я даже не берусь представить возможности подобного разума, особенно когда он действует в связке с Великим Мастером, но вдвоем они сумели отыскать группу помещений, которые есть физически, но не существуют ни на планах, ни вообще в информационном пространстве.
– Рагнар там! – Лена вздрогнула и, кажется, готова была бежать немедленно.
Василий ухватил девушку за руку и заставил сесть.
– Успокойся. Рагнар точно на территории дворцового комплекса. Это подтвердил Адам: отсюда ворон не выходил. И он точно добрался до резиденции премьера, но дальше будто растворился в воздухе. – Василий сморщился. – Хоть в чем-то его авантюра сработала. От Рагнара явно не ожидали подобной прыти, так что перехватили, как понимаю, уже где-то недалеко от кабинета. Труп нигде не зафиксирован, отсюда считаем, что он пока нужен живым. Но… здесь тысячи сотрудников, а его спрятали так, что вообще никто не подозревает. Как эти помещения предполагаемой тюрьмы не попали вообще никуда, хотя в современном информационном поле каждая дохлая мышь и каждая травинка во дворце хоть где-то, но сосчитана, я вообще не понимаю. Второй попытки у нас не будет.
Лена кивнула. В случае провала людей с такими возможностями их просто прикопают там, где поймали. Василий по привычке последних месяцев провел ладонью по щеке, хотя здесь бороду и не носил, и продолжил с нотками неуверенности в голосе:
– Проблема в том, что хотя Адам – старейший из искинов, а Константин – сильнейший из ныне живущих Великих Мастеров искажений, их возможности тоже имеют предел. Они смогут на какое-то время подделать маркер нашего положения, но полностью его сымитируют лишь на ограниченное время. Стоит мне нырнуть на эти самые несуществующие ярусы, и сигнал пропадет. Минут десять-пятнадцать – а дальше система меня потеряет и поднимет тревогу: что-то