– Верно, – усмехнулся Кристиан, принимая ее неумелую попытку сменить тему. – Я приглашаю вас к себе в апартаменты. Прислужник уже накрыл стол. Если вас это не смущает, конечно.
– Если это не спальня, то почему меня должно смущать?
– Не спальня. Мне выделили три комнаты, одна из них гостиная, отделанная изумительным зеленым мрамором. Думаю, вам понравится.
Гвен почувствовала, как он взял ее ладошку в свою руку, и чуть заметно улыбнулась.
– Посмотрим, господин Амальдо. Я никогда не было любительницей зеленого.
Питера подвело любопытство. Это Гвендолин хорошо понимала. В тихом омуте, как говорится… Сразу было ясно, что у такого скромника внутри бушуют эмоции. Правда, девушка надеялась, что сможет этот вулкан направить в нужное русло. Как было бы хорошо! Следил бы за директором, делал доброе дело. Так нет… Эх…
Настроение немного упало, но Кристиан это заметил и старался развеселить.
Апартаменты преподавателя и в самом деле выглядели замечательно. Особенно гостиная. Про обстановку остальных комнат Гвендолин только догадывалась, но была не прочь посмотреть. Исключительно из творческого интереса.
Зеленый мрамор оказался выше всяких похвал. Изумрудная гладь приятно радовала глаз, навевая спокойствие и безмятежность. Тяжелые бархатные портьеры облагораживали оконные проемы, а массивный диван располагал к отдыху. Одним словом, сплошное удовольствие.
Девушка присела на самый краешек дивана и быстро осмотрела накрытый столик. Мясные деликатесы, легкое вино, сладкие фрукты… Господин Амальдо планировал произвести впечатление и явно остался доволен ее реакцией. Вон как расслабился.
– Вина для начала? – спросил он, присаживаясь рядом.
– Не откажусь.
Кристиан открыл вино и наполнил бокалы.
– Любите ветчину? – Мужчина подвинул одну из тарелок. – Эта прямиком из Бегина, с травами и перцем. Очень вкусно. Попробуйте.
– Действительно вкусно! – Гвен откусила кусочек.
Ветчина оказалась бесподобной. Остро-пряная, с прекрасным ароматом, она ласкала вкусовые рецепторы, вызывая желание отведать еще.
– А это булочки с семенами харийского древа. – Кристиан указал на другую тарелку. – Обожаю их.
– Ой, я ела такие в детстве! Но потом у нашей поварихи разыгралась аллергия на семена.
– Она пекла сама?
– Да. – Гвендолин разломила булочку напополам. – Ммм, иногда мне снился этот запах.
– А почему не покупали? – поинтересовался Кристиан. – Можно было просто купить.
– Это не то. К тому же в Масине непопулярны хлебные лавки. Старые семьи стараются все печь в доме.
– Понятно. Да, в вашем городе сильны традиции.
Гвен кивнула и с удовольствием откусила булочку. Вроде бы такая мелочь, а как сильно подняло настроение.
Она отпила вина. Господин Амальдо тоже сделал глоток.
– Вы сегодня очень красивая, – внезапно сказал он.
– Благодарю! – Гвендолин рассмеялась. – А вы, оказывается, соблазнитель.
– Я? Ошибаетесь. – Мужчина придвинулся чуть ближе и прикоснулся своим бокалом к ее. Раздался мелодичный звон хрусталя. – Просто с вами я могу быть самим собой. Это очень ценно.
– Удивительно, я рядом с вами тоже чувствую себя комфортно.
В гостиной было тепло, но Кристиан все же разжег камин. Гвен залюбовалась язычками пламени.
Подле Кристиана действительно очень уютно. Вначале, когда только познакомились, она подозревала в нем самовлюбленного наглеца, но теперь, узнав получше, переменила мнение. Господин Амальдо оказался интересным собеседником. Умелым магом. Обаятельным мужчиной.
Гвен искоса полюбовалась его профилем. Интересно, почему до сих пор не женат? Не встретил свою единственную? Или слишком придирчиво выбирает? А может, вовсе не хочет жениться? Помнится, он здорово занервничал, там, в таверне, когда только познакомились. Такой мужчина наверняка купается в женском внимании…
– Вы вновь о чем-то задумались. – Кристиан поставил бокал на столик и взял руку девушки в свою. – Хотите погадаю?
– Умеете гадать? – Гвен удивленно приподняла брови.
– Бабушка хорошо умела, а я так… Поверхностно. Но кое-что предскажу.
Он огладил ее ладошку. Едва заметно пробежался кончиками пальцев по линиям и покачал головой.
– У вас впереди долгая и полная радостей жизнь.
– Это разве плохо? – спросила Гвендолин.
– Хорошо.
– А чем тогда вы недовольны?
Кристиан нахмурился:
– Вы выйдете замуж в этом году. Меня просто это удивило.
Девушка замерла. В этом году? Ну что ж, надо признать, ее это тоже весьма удивило.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Уж что-что, а замужество я легко распознаю. – И видя ее недоверчивый взгляд, пояснил: – У меня две старших сестры. Однажды я гадал им на любовь целую зиму. Каждый день.
– А потом?
– А потом они вышли замуж, и надобность в гадании отпала. – Кристиан вновь погладил ее ладонь. – Предсказание сбылось.
– Я хочу, чтобы у них были настоящие испытания! – Тэвилор стукнул кулаком по столу.
– Но директор… – Штробер нахмурился. – Это же просто конкурс для девиц.
– Вот и придумайте что-нибудь такое, чтобы выиграла достойная!
– Что же я придумаю?
– Что хотите! – рявкнул Тэвилор. – Но заставьте их показать магию во всей красе, победить должна самая сильная ведьма. Понятно?
– Понятно, но…
– Господин Штробер, – директор прищурился, – кажется, вы обещали мне сделать празднество незабываемым, почему же сейчас отказываетесь?
– Я не отказываюсь. Я просто не понимаю, что именно вы хотите. Участницы – не самые умелые студентки, и будет глупостью заставлять их…
– А вы попробуйте. Если не справятся, присудим приз той, у кого оценки получше.
Штробер потер нос и исподлобья взглянул на Тэвилора:
– Тогда придумать задание полегче?
– Ни в коем случае! Наоборот, обеспечьте их чем-нибудь нерешаемым.
– Вы серьезно?
– Я настаиваю на использовании самой сложной магии. – Директор растянул губы в улыбке. – Под мою ответственность. Понимаете?
– Кажется, понимаю. – Штробер медленно кивнул. – Значит… настоящее испытание?
– Верно.
Тэвилор протянул зельевару мешочек с монетами.
До праздника оставалось две недели.
На следующий день Гвендолин несколько часов провела в библиотеке. Преподавательница чарования задала объемную домашнюю работу. Скрывать почерк больше не имело смысла, поэтому Гвендолин решила выполнить ее безукоризненно. Тем более тема оказалась очень интересной.
Гвен заняла место в самом уголке читального зала, обложилась книгами и старалась не отвлекаться. Но вдруг к ее столу кто-то подошел.
– Новенькая из Масина? – спросил женской голос.
Гвендолин подняла голову. Прямо перед ней стояла симпатичная брюнетка.
– Я Лавиния Ванчески, – сказала она. – Участвую в конкурсе вместе с тобой и Мэри.
– Я помню, – кивнула Гвендолин.
Лавиния была не столь нахальной, как рыжая Мэри. Она даже стояла так, чтобы не нарушать личное пространство. Но самое главное, она носила амулет от ментального воздействия.
– Я хотела узнать, ты ничего не слышала про задание? Что от нас потребуется? – спросила брюнетка.
– Мне не говорили. – Гвендолин пожала плечами. – Видимо, потом оповестят.
– Странно. Мне казалось, что должны предупредить заранее. Осталось всего две недели.
– Может, решили сделать сюрприз?
– Возможно. – Лавиния хмыкнула и указала на соседний стул: – Я присяду? Не помешаю?
– Садись.
Девушка села и, вытащив книжку из сумки, погрузилась в чтение, а Гвен вернулась к сочинению. Полтора часа тишины и спокойствия прошли быстро.
Студенты занимались каждый своим делом, лишь изредка перебрасываясь мимолетными фразами. А потом в библиотеку ворвалась Мэри…
– Гвен! – с порога воскликнула она, но, увидев Лавинию, скривилась. – А ты чего сидишь с ней? Она же наша соперница! Нет уж, хватай вещи, и пойдем со мной. Нечего вам общаться.
Мэри уперла руки в бока и демонстративно притопнула ногой, словно говоря: «Ну, я жду!»
Лавиния закатила глаза. А Гвен подумала, что если выбирать из двух соперниц, то преимущество определенно не на стороне рыжей.
Глава 14
Лавиния не стала дожидаться, пока недовольство Мэри перерастет в скандал, поэтому просто встала и ушла.
– Довольна? – мрачно поинтересовалась Гвендолин.
Рыжая пожала плечами:
– Естественно. А ты разве нет?
– Нет.
– Почему? – Голос Мэри прозвучал спокойно.
– Потому что это неправильно. Мы не враги.
– Мы с ней соперницы!
– С тобой тоже, – заметила Гвендолин.
Мэри замолчала. Но, как у всех рыжих людей, у нее была слишком светлая кожа, на которой легко проступали пятна, стоило разозлиться. Так что сейчас Мэри стала напоминать пятнистого ягуара, чем немного развеселила Гвен.
– Не злись. – Гвендолин собрала книги. – Просто не мешай мне общаться с теми, с кем сама захочу.
– Ты новенькая и поэтому многих не знаешь.
– Не знаю, но умею делать выводы.
Мэри окинула собеседницу чуть прищуренным взглядом и сказала:
– Значит, она стала тебе ближе, чем я?
– За пару часов общения? Вряд ли. Но и для нашего с тобой приятельства слово «близость» не слишком годится.
– О чем ты? – Рыжая заметно напряглась.
– Сама знаешь, – улыбнулась Гвендолин и, больше не говоря ни слова, покинула библиотеку.
Весь следующий день она посвятила учебе. Преподавательница чарования была в восторге от сочинения и тут же осчастливила известием о приближающейся контрольной.
– Вам всего лишь надо будет навести небольшие чары на неодушевленный предмет, – сказала госпожа Сара, лучезарно улыбаясь.
Гвен хотела спокойно позаниматься в комнате, но в дверь постоянно кто-то стучался: то Мэри, то Питер.
Решив, что так к контрольной не подготовиться, девушка отправилась искать какое-нибудь свободное помещение, подходящее для занятий.
А что, замок большой, что-нибудь обязательно найдется.