– Состоится бал, на котором конкурсантки продемонстрируют магические способности. Но не думайте, что все будет просто! Задания, которые предстоит выполнить девушкам, весьма коварны. Готовы следить за состязаниями?
– Да! – заорали студенты. – Наконец-то бал! Будет бал!
Тэвилор довольно прищурился. А Гвен поискала взглядом Мэри и Лавинию. Но ни той, ни другой в столовой не наблюдалось.
Зато за соседним столом сидел Орион.
На его лице читались раздражение и гнев. Оно и понятно: с самого утра вся академия обсуждала рыжую Мэри. А точнее, ее триумфальный побег в полуголом виде. Те студенты, которые слышали крики Гвендолин, сделали соответствующие выводы, и делились ими со всеми желающими.
– Мэри Мосс ворвалась в спальню к господину Амальдо! – говорили одни.
– Мэри Мосс танцевала стриптиз перед его дверями! Сосед по парте младшего брата моего друга это лично видел! – шепотом обсуждали другие.
– Мэри Мосс охотится за преподавателем менталистики! Она сказала, что сбросится с башни, если он не будет принадлежать ей! Бедный господин Амальдо… – сокрушались третьи.
Академия полнилась слухами, Мэри Мосс отсиживалась в комнате, а Орион РоХорр мрачно обозревал столовую. Студенческая жизнь шла своим чередом.
Парковое озеро в самом деле получилось замечательным. На вкус Гвендолин, даже слишком замечательным. Лазурно-голубая гладь в обрамлении розовых, лиловых и нежно-сиреневых пионов. Несмотря на осень, цветы радовали глаз яркими зачарованными красками, что нарушало все законы природоведения, но вполне соответствовало законам магии.
Гвендолин и Лавиния собирались искупаться.
– Тебя не было в столовой, – заметила Гвендолин, расправляя плед на траве.
– Не поверишь, я банально проспала! – хохотнула Лавиния. – Неужели пропустила что-то интересное?
– Объявление о грядущем бале.
– Ну, это мне уже пересказали. А также еще кое-какие слухи… – Брюнетка внимательно взглянула на Гвендолин. – Студенты обсуждают Мэри и…
– И Кристиана Амальдо. Я в курсе.
– Прости, Гвен, может, это не мое дело, но не кажется ли тебе, что в этой истории что-то не так?
– Не кажется. – Девушка пожала плечами. – Я лично присутствовала при знаменательном моменте соблазнения и могу сказать, что на этот раз слухи почти правдивы. Мэри действительно голая приперлась к нему в комнату.
– Ох…
– А потом ушла, не получив ничего из желаемого.
Лавиния округлила глаза.
– Правда?
– Правда. – Гвен улыбнулась. – Кристиан не поддался.
Девушки скинули платья и остались в купальных костюмах. Честно сказать, Гвен была уверена, что в платье она выглядела куда лучше, чем без него, ибо купальный костюм редко когда шел молодой особе. Узкие штанишки до колен и отделанная тонким кружевом короткая сорочка не могли добавить привлекательности. Однако старшекурсники, расположившиеся на другом берегу озера, расщедрились на несколько восторженных комплиментов.
Которые, впрочем, тут же потонули в звуке мягкого мужского голоса, раздавшегося из-за спины:
– Госпожа Харт и госпожа Ванчески…
Девушки обернулись и наткнулись взглядом на Кристиана.
– Не заплывайте далеко и не проводите много времени в воде, – сурово сказал он. – Я, конечно, доверяю чарам госпожи Сары, но на улице все-таки осень. Не простудитесь. – Мастер менталистики демонстративно сел на ближайшую лавочку, собираясь наблюдать за купанием.
Лавиния хихикнула, но тут же смутилась под мужским взглядом.
– Я сказал что-то смешное, госпожа Ванчески?
– Нет, господин Амальдо, ничего смешного.
– Вот и хорошо.
Кристиан кивнул, а Лавиния толкнула локтем Гвендолин и направилась к воде.
– Он пришел следить за тобой, – шепнула она. – Точнее, за тем, кто будет на тебя пялиться. Ох, Гвен, беру все свои подозрения назад! Господин Амальдо и впрямь весьма в тебе заинтересован. В самом хорошем смысле этого слова.
Гвендолин бросила косой взгляд на Кристиана и зарделась.
Выводы Лавинии были ей очень приятны.
В следующий раз Гвендолин и Кристиан встретились вечером. Столкнулись в коридоре случайно и могли бы пройти мимо друг друга, но каждый из них вдруг решил, что обязан побеседовать.
– Гвен… – Кристиан утянул девушку в сторону от толпы мельтешащих студентов. – Я хотел спросить насчет бала.
– Что такое?
– Ты еще не решила, с кем пойдешь?
– Ну почему же? – пожала плечами Гвендолин. – Решила.
Кристиан помрачнел. Неужели кто-то успел раньше него? Неужели у кого-то хватило наглости пригласить госпожу Харт?
– С кем? – спросил он, раздумывая, будет ли педагогично поставить этому нахалу минимальные оценки сразу за все прошедшие и грядущие контрольные по менталистике.
– Надеюсь, что с тобой, – легко ответила Гвендолин.
А у мастера Амальдо буквально камень с души упал. Слава матери-магии!
Гвендолин рассматривала второе по счету письмо от дедушки. Господин Бруксвилд писал, что впечатлен ее подвигами на новом месте, и просил быть осторожнее. Интересно, откуда узнал? Неужели слухи докатились до самого Масина? А вроде ничего не делала. Если только… Гвен бегло прочла письмо до самого конца и усмехнулась. Так и есть! Директор Тэвилор посещал целителя по душевным болезням. А тот как раз является родственником одной очаровательной дамы, у которой недавно гостил господин Бруксвилд.
Дедушка умел собирать информацию.
Странно, что про Кристиана ничего не сказал. Неужели упустил этот момент? А впрочем, какая разница. Для знакомства еще рановато.
Кроме письма в конверте Гвендолин нашла несколько золотых монет и крохотную записку: «На платье». На лице сама собой расползлась улыбка. Как же она соскучилась…
На следующий день Гвендолин и Лавиния заперлись в уютной гостиной, где когда-то пили чай, и занялись самым важным женским делом – обсуждением нарядов.
– А с кем ты идешь на бал? – спросила Гвен, рассматривая журнал с эскизами платьев от лучшей портнихи Ривона.
– С Питером, – буркнула Лавиния и поморщилась, когда заметила, как удивленно взлетели брови Гвен. – Да, он меня пригласил! А мне стало его жаль. Сама подумай, кто еще с ним пойдет?
– Он тебе не нравится?
– Нет. Не особо. Просто идти без пары было бы еще хуже.
Гвендолин бросила на подругу оценивающий взгляд, отметила длинные густые волосы воронова крыла, точеный профиль и тонкую длинную шею. И недоуменно покачала головой.
– Почему без пары? Ты красотка. Уверена, большинство парней почтут за честь стать твоей парой.
– И тут же начнут приставать. Нет уж! С Питером я сама контролирую ситуацию и в любой момент смогу уйти. Для меня это важно.
– Но и с другими ты сможешь уйти! – не сдавалась Гвендолин.
Девушка вздохнула и едва слышно ответила:
– Я влюбчивая, а это всегда чревато. Со Штробером обожглась, больше не хочется. А Питер… Он понятный. Тихий, скромный, боязливый. Такой не принесет проблем.
– Решать, конечно, тебе, но…
– А тут и решать нечего. – Лавиния опять вздохнула. Но на этот раз намного глубже. – Наши родители знакомы и мечтают нас поженить.
Лавиния закусила губу и уткнулась в журнал, не желая продолжать неприятную тему. А Гвен в который раз поразилась консервативности некоторых семейств. Благо у нее таких проблем не предвиделось, дедушка поддержит любое решение. По крайней мере, Гвендолин очень на это надеялась.
– А ты с кем идешь? – неожиданно спросила Лавиния.
– С господином Амальдо, – как можно безразличнее ответила Гвендолин, перелистывая страницу.
– О! И ты молчала?!
– А что рассказывать?
– Как – «что»? Все! И в самых мельчайших подробностях. – В глазах подруги загорелся огонек любопытства. – Кто кого пригласил? Он тебя или ты его?
– Разумеется, он меня. Но, должна признать, я многое сделала для того, чтобы он сподобился. Все-таки мужчины иногда бывают очень нерешительными! – Гвендолин рассмеялась. – Осталось подобрать платье, которое окончательно его сразит.
– Подберем, не сомневайся. Та-ак… где-то я видела… Вот, гляди.
Лавиния указала на страницу, где красовалась юная ведьма в прекрасном лазурном одеянии.
– Идеально подходит, – сказала она. – Лазурное платье для академии Лазурной Луны. Прелестное совпадение! Да и цвет тебе будет к лицу.
Гвен медленно кивнула:
– Ты права. В этом что-то есть.
И начались чисто женские будни!
Какая учеба? О чем вы? Все мысли студенток были заняты нарядами, украшениями, прическами… и танцами. О да! Этот пункт имел особое значение для девиц. Никто не хотел ударить лицом в грязь. Девушки отлавливали одиноких парней (и плевать, что это не та пара, с которой предстоит идти на бал) и отрабатывали хореографические этюды.
Сами парни, надо признать, тоже не оставались в стороне. Они точно так же оттачивали мастерство. Правда, не в танцах…
Нередко Гвендолин становилась нечаянной слушательницей мужских мыслей, а точнее, озабоченности молодых людей по поводу завершения бала. Вдруг удастся украсть пару поцелуев? А девушка возьмет и решит, что партнер попался совсем неумелый!
Чтобы не рисковать, ребята задумали устроить внеплановую тренировку. Подстерегали одиноко прогуливающихся девушек, подбегали, внезапно впивались в губы и так же быстро исчезали.
А девушки… Девушки чаще стали гулять в одиночку.
Гвендолин тоже попадалась пару раз, но до поцелуев не доходило. Успевала отвернуться и дать нахалам по рукам. А потом весело хохотала, глядя, как неудачливый герой-любовник скрывается с места преступления.
– Мальчишки, – качала головой она. – Какие же мальчишки.
Вот если бы Кристиан был на их месте, она бы не отворачивалась… Просто ради того, чтобы проверить: так ли он хорош, как кажется?
Решив, что обязательно проверит это после бала, Гвендолин направилась к кабинету директора. Пришла пора выяснить, как себя чувствует кактус.
Подойдя к нужной двери, прислушалась. Вроде тихо.
Выглянула в одно из окон и нашла взглядом директора, стоявшего посреди парка. Отлично! Минут десять в запасе есть, а больше и не надо.