– Ищете дамскую комнату? – предположил он.
– Да… Да, верно. – Девушка кивнула, мысленно проклиная всех на свете. – Так и не смогла запомнить, в какой она стороне.
– В противоположной.
– О, ясно.
Она подождала немного, рассчитывая, что зельевар уйдет, но он продолжал настойчиво пялиться, чем очень нервировал.
– Что же, пожалуй, я передумала, – сказала Гвендолин. – Потерплю.
– Правильное решение, – кивнул Штробер и, развернувшись, ушел.
И как это понимать? Предупреждение? Угроза? Просто случайный набор фраз? Решив не рисковать, Гвендолин вернулась в зал.
И вовремя…
Тэвилор возмущенно взглянул в сторону госпожи Сары. Бесстыдница! Если бы он знал, что она может позволить себе закрутить роман, или что там у них, со студентом, то ни за что бы не пригласил ее на должность преподавателя!
Директор не считал себя ханжой, но в своей академии предпочитал придерживаться строгих правил. Тем более закон гласил, что для любых отношений требуется одобрение родителей или старших родственников, если, конечно, они живы. А как иначе? Только они имеют право строить будущую жизнь отпрыска! Вот госпожа Сара получила одобрение родителей Томаса Эйри? Вряд ли. Тэвилор довольно прищурился и сделал мысленную пометку: как только приедет император, первым делом намекнуть на Сару. А то распустились все, уже не доверяют директорскому мнению!
Тэвилор был уверен, что у каждого второго студента под сюртуком спрятана бутылочка крепкого алкоголя. Да и студентки, скорее всего, без нижнего белья… Хорошо хоть, платья достаточно скромные. Но Тэвилор-то знает, что это только из-за того, что он вовремя всем дал понять: начальство бдит!
Бдел директор основательно: постоянно бегал проверять, заперт ли выход из замка, не пахнет ли в толпе спиртным, не слишком ли высоко задирают девицы юбки при исполнении очередного па. В общем, старался как мог.
И совершенно не обращал внимания на сочувствующие взгляды преподавателей и легкий шепоток: «В отпуск бы ему… на пару лет… а потом можно и на пенсию…»
Вдруг замковые двери сотряс громкий возмущенный стук. Музыка стихла, студенты переглянулись.
– Что такое? – удивился господин Девиль и почему-то посмотрел на Тэвилора.
– А я откуда знаю? – ответил директор и задумался: ждал он гостей или нет?
Напряжение, испытываемое им в последнее время, основательно повлияло на память. Иногда забывались самые элементарные вещи. Вот и сейчас…
– Именем императора откройте! – заорали по ту сторону дверей.
Тэвилор побледнел и бросился к входу, самолично убирая засовы.
– Запамятовал… Проклятье, только что помнил и вдруг забыл!
Глава 23
Его императорское величество Фарадж Третий был довольно высоким и грузным мужчиной. Но при этом обладал удивительной ловкостью и точностью движений. И наверняка хорошей памятью.
Почему-то Тэвилор был уверен, что император вряд ли поверит, если сказать, будто о его приезде не предупреждали.
– Ваше величество, добро пожаловать под своды академии Лазурной Луны! – Директор изобразил поклон. – Простите за эту маленькую неприятность.
– У меня такое ощущение, что вы не рады меня видеть, – мягким баритоном отозвался император.
– Что вы, ваше величество, весьма рады!
Тэвилор очень надеялся, что проблемы, возникшие в последнее время со здоровьем, не проявятся именно сейчас. Гадай потом, то ли император действительно что-то сказал, то ли галлюцинации нахлынули.
– О Тэвилор, сколько лет! – послышался еще один знакомый голос, и у директора екнуло сердце, когда за спиной государя он разглядел многочисленную свиту. А среди них – Людвига Бруксвилда.
Старый недруг был весьма свеж и улыбчив. Еще бы: не на его голову сейчас падут проклятья.
Кристиан угрюмо наблюдал за директором, который проявлял нарочитую активность. Конечно, Кристиан догадался об игре Гвендолин (не обо всех нюансах, только в общих чертах), но Тэвилора совершенно не жалел.
Вот и сейчас, видя, как тот распинается перед высокородными гостями, чувствовал мрачное удовлетворение.
– Клятвенно заверяю, я ни в чем не виноват! – мелко кивал директор. – Это безобразие – на совести преподавателей, которые не проявили должного уважения к моим приказам.
– Вот как? – Фарадж обозрел притихший зал. – Хотите сказать, это преподаватели перекрыли вход, дабе воспрепятствовать моему свободному хождению по моей же собственной земле?
– Нет, не совсем…
Тэвилор что-то говорил. Быстро, сбивчиво, пытаясь убедить, но император его почти не слушал. Он рассматривал студентов и улыбался.
– Ах, как далеко остались мои студенческие годы… Ну да ладно, мы сюда не ностальгировать приехали. Господин Тэвилор, представьте своих преподавателей, вы так много про них рассказываете, что стало интересно.
Директор низко поклонился, а Кристиан, наоборот, весь подобрался. Император не наивный юноша, его не проведешь.
– Это господин Штробер, – представил Тэвилор зельевара. – Он ведет один из самых необходимых каждому магу предметов.
– И какой же? – Фарадж окинул Штробера пустым взглядом.
– Зельеварение.
– Действительно, нужный предмет.
– А это господин Девиль, преподаватель домовых чар, – продолжал директор. – Следом идет госпожа Сара… Рад, что она смогла оторваться от своего партнера по танцам, чтобы познакомиться с вами лично.
Сара чуть покраснела и бросила на Тэвилора испепеляющий взгляд.
– Я всегда готова служить вашему величеству, – сказала она, приседая в небольшом реверансе перед императором.
– Рад это слышать. – Государь усмехнулся. – Надеюсь, ваш партнер не в обиде?
– О, господин директор преувеличивает…
– Я так и подумал.
Знакомство с остальными преподавателями не заняло много времени. Кристиан одернул сюртук и нацепил на лицо вежливую полуулыбку, поджидая своей очереди.
– А это Кристиан Амальдо, – как-то совсем пренебрежительно отозвался о нем Тэвилор. – Менталистика. А сейчас позвольте показать нашу академию, ваше величество, мы заслуженно гордимся…
– Подождите. Не торопитесь, Тэвилор, – отмахнулся государь, разглядывая Кристиана. – Амальдо… Вы же получили кольцо мастера не так давно, верно?
– Верно, ваше величество, вы лично мне его надели.
– Помню-помню. Рад, что в этой академии есть верный мне человек. – Фарадж протянул руку, которую Кристиан с удовольствием пожал.
Тэвилор скрежетнул зубами. Не ожидал?
– Ну что ж, Амальдо, расскажите, что здесь происходит? Как раз устроите экскурсию, – велел государь и размашистым шагом пересек зал.
Студенты почтительно расступились, студентки смущенно захихикали, бросая на правителя игривые взгляды.
– А что так тихо? – Император остановился подле музыкантов. – Играйте, ребята, да повеселее! Это же бал! Буйство красок молодости! Не время скучать, я прав? – Он подмигнул группке особенно кокетливых девушек.
Музыка зазвучала вновь, а государь с преподавателями отошли к стене. Императорская свита следовала за ними, потихоньку оттирая в сторону Тэвилора.
– Ваше величество… – Кристиан переглянулся с Сарой. – Ваше величество, я попросил бы вас не замок осматривать, а за директором понаблюдать.
– В чем дело?
– Он несколько… не в себе.
Фарадж вопросительно прищурился, давая позволение рассказывать дальше.
– Позволите мне, ваше величество? – Сара шагнула вперед. – Тэвилор – наш бессменный руководитель уже много лет, и все было хорошо, но в последнее время… Как бы помягче выразиться…
– Говорите как есть, – велел император.
– Он немного устал.
Сара пересказала последние директорские распоряжения, которые преподаватели, естественно, отказались выполнять. Девиль тоже вставил несколько подтверждающих слов. Даже Штробер (что было особенно неожиданно) признал легкую неадекватность Тэвилора.
– Мы ни в коем случае не желаем ему зла, – закончила речь Сара. – Но, может быть, ему стоит немного отдохнуть?
Император пробежался взглядом по своей свите. Один из помощников тут же подошел и, покопавшись в сумке через плечо, подал свиток.
– Тэвилор… – пробормотал государь, вчитываясь в текст. – Не так уж и стар. Может, прокляли?
– Он недавно обращался к целителю по душевным болезням, – подсказал все тот же помощник. – Это приписано ниже.
– Где? Нашел. Гм… Господин Тэвилор! Пропустите директора, господа, пропустите…
Тэвилор держал себя достойно. Он широко расправил плечи и вздернул подбородок, но даже это не смогло скрыть бегающий, полный тревоги взгляд.
Император это тоже заметил.
– Говорят, вы хотели провести бал совсем иначе, – с подбадривающей улыбкой произнес он. – Так?
– Все так, ваше величество.
– И что же помешало?
– Мятеж среди преподавателей, ваше величество. Они решили все сделать по-своему.
– Ясно, – кивнул государь. – Вы считаете, что с вашими правилами праздник получился бы идеальным?
– Несомненно! – Тэвилор приложил руку к сердцу. – Мы могли бы избежать многих ошибок.
– Например?
– Например, развращения студентов. Подумать только, ваше величество, они хотели плясать на столах!
– Они сами вам так сказали?
– Да! В том-то и дело, что мне это стало известно из очень надежного источника! – с жаром воскликнул директор. – Алкоголь, срамной пляж, непристойные танцы и столь же бесстыжие наряды. Я с трудом смог сдержать их в рамках приличий.
Император задумчиво качнул головой.
Гвендолин вошла в зал и почти сразу заметила группу людей. В верхней одежде, они не особо походили на студентов.
А подойдя поближе, с замиранием сердца разглядела знакомые лица…
– Дедушка! Ваше величество!
– Гвендолин! – в ответ слаженно прозвучали два голоса, что вызвало удивление у стоявших рядом преподавателей.
– Ты немного выросла с нашей последней встречи, – заметил император, раскрывая объятия.
Надо было видеть лицо Тэвилора в этот момент – он побледнел до синевы. А Гвендолин едва удержалась, чтобы не ухмыльнуться. Госуд