– Конечно достойна. Вот только она сама сознается, что ничего не получилось. Цените честность своей девушки, господин Марис, она дорогого стоит.
Питер покраснел. А Кристиан направился к Мэри, заранее готовясь к проблеме. У этой парочки уже начинался скандал.
– Ты не мог сымпровизировать?! – шипела рыжеволосая девица.
– Как ты себе это представляешь? – оправдывался Орион. – Господин Амальдо же сказал, что все проверит.
– Можно подумать, он сильно проверял! Пялился на свою Гвен, как дракон на яйцо, едва слюни не пускал.
– Тихо!
– Что «тихо»? Что «тихо»?! Из-за тебя я проиграю! Идиот! – Мэри разъяренно отвернулась.
Орион долго смотрел ей в спину, а потом вздернул подбородок и направился к дверям.
– Ты куда это собрался?! – взвизгнула рыжая, заметив, что поклонник исчез.
– Лягу спать пораньше, – спокойно ответил Орион.
Студенты расступились, давая проход. Он шел в тишине. Даже Мэри заткнулась, инстинктивно поняв, что на этот раз перегнула палку. И только когда за Орионом закрылась дверь, разговоры возобновились.
Кристиан глянул на императора:
– Места распределены, ваше величество. Мы готовы назвать победителя.
Глава 26
Гвендолин умела считать.
Впрочем, так же, как и большинство студентов академии. Поэтому присуждение ей первого места ни у кого не вызвало вопросов. Второе место, честно отданное Лавинии Ванчески, тоже всех устроило. Споры возникли только насчет Мэри Мосс. Некоторые судьи желали совсем исключить наглую девицу, другие же просили о снисхождении. Мэри слышала эти переговоры и в какой-то момент даже попыталась пофлиртовать с императором, чтобы надбавить себе баллы. Но кроме омерзения ничего не добилась.
– Третье место – у рыжей, – шепнула Лавиния, следя за результатами, вспыхивающими голубыми искрами на зачарованном табло. – Поздравляю с победой, Гвен! Ты этого достойна!
– Спасибо, – улыбнулась Гвендолин.
Она была горда собой. То, что тянулось так долго, наконец-то подходило к концу.
Церемония награждения получилась короткой, но очень трогательной. Его величество произнес несколько напутственных слов, а Тэвилор скрепя сердце вручил статуэтку в виде луны лазурного цвета.
– Поздравляю, – проскрежетал он.
– Благодарю, господин директор! – Гвен широко улыбнулась. – Или правильнее говорить «господин сотрудник императорской канцелярии»? Знаете, я так благодарна за то, что вы рискнули и заставили меня участвовать. Без вашего вмешательства не было бы этой победы. Да и новой должности у вас тоже не было бы.
– Польщен. – Тэвилор скривил губы, но не стал развивать тему.
А к Гвендолин уже спешил дедушка.
– Как всегда, ты взяла от жизни самое лучшее! – Он обнял внучку. – Поздравляю. Не жалеешь, что поехала?
– Уже нет. Хотя первое время, должна признаться, было не слишком весело. А потом все завертелось… Ой! – всполошилась Гвен. – Я же хотела тебя кое с кем познакомить!
Она оглядела зал в поисках Кристиана, но того почему-то рядом не оказалось.
– Сейчас найду его…
– Подожди, сам найдется. – Бруксвилд придержал ее за талию. – Ты об этом молодом менталисте, не так ли?
– Именно. Вы уже пообщались?
– Немного.
– И как? – Гвендолин напрягалась.
– Что – «как»?
– Он тебе понравился?
– А должен был? – улыбнулся дедушка. – Я думал, ты обычно интересуешься студентами, а не преподавателями. По крайне мере, раньше ты говорила именно так.
– Так то было раньше…
– А сейчас? Гвендолин, ты знаешь, что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне. Даже если ты влюбишься в… не знаю… в Тэвилора! – Он рассмеялся, увидев ее возмущенный взгляд, и продолжил: – Даже если ты влюбишься в совершенно неподходящего, на мой взгляд, человека, я все равно поддержу твое решение. Это твоя жизнь, Гвен, и только от тебя зависит, проживешь ты ее в счастье и довольстве или нет.
– А если я ошибусь?
– Значит, это будет только твоя ошибка, и ты, сделав соответствующие выводы, попробуешь еще раз.
Гвендолин уткнулась лбом ему в плечо:
– Ты замечательный, знаешь это? Самый лучший и понимающий.
– Ты преувеличиваешь, дорогая. На самом деле именно сейчас я не понимаю, что происходит, но догадываюсь. Кристиан Амальдо оказался принцем из сказки?
Девушка кивнула, все так же пряча лицо.
– Но ты не уверена в своих чувствах? – продолжал Бруксвилд, поглаживая внучку по волосам. – Знаешь, когда-то давно твой отец точно так же раздумывал и упустил момент. Он так долго сомневался, что не успел жениться на твоей матери, и это до сих пор лежит тяжким грузом на моем сердце.
– Но ты-то тут вообще не виноват!
– И тем не менее. Я же видел, что они созданы друг для друга, и не настоял. – Людвиг оторвал Гвен от своего плеча и неожиданно сурово сказал: – Поэтому сейчас настаиваю. Если этот человек способен сделать тебя счастливой, не отталкивай его.
Бальный зал вновь освещало пламя тысячи свечей. Кристиан стоял на балконе и разглядывал на чистом небе звезды.
– Господин Амальдо, – раздался голос одного из студентов, и Кристиан даже знал, кого именно.
Мысленно вздохнув, обернулся:
– В чем дело, господин РоХорр? Кажется, вы собрались пораньше лечь спать.
– Я и хотел, но вот… – Орион приподнял повыше руку, в которой держал кактус. – Это принадлежит Гвендолин. Я поклялся отдать его, когда закончится праздник, но подумал, что лучше сделать это прямо сейчас.
Кристиан пристально осмотрел кактус и с облегчением увидел, что тот накрепко зажмурил глаза и закрыл рот, выдавая себя за обыкновенный цветок. Гвендолин сейчас не нужны дополнительные скандалы и слухи.
– Оставьте мне, я сам передам госпоже Харт, – сказал он.
– Спасибо. – Орион поставил кактус на ограждение балкона, благо оно было широким. – И простите, пожалуйста, Мэри. Она не такая плохая на самом деле.
– Вот только за ее поведение приходится извиняться вам. – Кристиан мельком глянул в зал через проем. – А сама госпожа Мосс сейчас проводит время в объятиях первокурсника.
Орион торопливо обернулся и помрачнел – он явно не ожидал увидеть подобную сцену.
– Вы правы, – выдавил молодой человек.
– Хотите совет? Найдите себе другую рыжую красавицу и не тратьте время на ту, что вас не ценит.
Парень молча кивнул и ушел.
А Кристиан вновь глянул на небо. Сегодня оно было удивительно безоблачным.
– А я, между прочим, боюсь высоты, – вдруг пробурчал кактус, приоткрывая глаз-щелочку.
– Не переживай, горшок удержу. – Кристиан придвинул растение к себе поближе.
– И что? А если я вывалюсь из горшка? Держать надо меня, а не эту неудобную для полноценной жизни штуковину! – Спрятав колючки, кактус ухмыльнулся. – Ну? Хватай! Да не меня, остолоп! Девицу свою хватай, вон позади тебя стоит. Привет, Гвендолин!
Кристиан спешно обернулся. Там действительно стояла Гвен. Ее волосы чуть растрепались, а на лазурном платье блестело пятно от зелий, но Кристиану показалось, что она выглядит еще прекраснее, чем раньше. То ли победа так отразилась, то ли встреча с дедом.
– Привет, – сказал он.
– Привет. Я тебя искала. – Гвендолин встала рядом и тоже взглянула на звезды. – Как красиво!
– Просто потрясающе, – подтвердил Кристиан, не спуская с нее взгляда.
Когда Гвен успела стать самой желанной для него? В тот момент, когда поцеловал? Или раньше, когда увидел ее хрупкую и нуждающуюся в помощи? А может, до этого, когда разглядел редчайший потенциал? Нет, все не то… Наверное, он заинтересовался ею с той самой памятной ночи, когда проснулся в таверне. Именно тогда, да…
– Восхитительный вечер, не находишь? – Гвендолин улыбнулась. – Столько всего случилось! Тэвилора уволили, ты уже знаешь?
– Мне сообщили. И его новая должность – твоя заслуга, – ответил Кристиан. – И кактуса.
– Хоть кто-то оценил, – недовольно пробубнил зеленолицый. – Я, между прочим, сделал основную часть работы, и никто даже не догадался. – Он покосился на Кристиана. – Почти никто.
Гвендолин положила ладонь на руку мужчины и чуть заметно сжала.
– Спасибо, что не выдал.
– Неужели ты этого опасалась? Мне казалось, ты ничего не боишься.
– Ничего, кроме обманутых ожиданий.
В ее глазах было столько света и чего-то еще: легкого, неземного, многообещающего, что Кристиан не сдержался и прижал девушку к себе, намереваясь больше никогда не отпускать.
– Я постараюсь соответствовать твоим ожиданиям, – прошептал он, склоняясь над ее губами.
Поцелуй вышел нежным и осторожным.
– Нам пора идти. – Гвен мягко высвободилась. – Я должна познакомить дедушку с кактусом.
– Разве они не знакомы? Ты ведь говорила, что привезла его с собой из Масина.
– Немного преувеличила, но только ради твоего спокойствия. Честно.
– Ох, Гвен, очень надеюсь, что когда-нибудь ты раскроешь все тайны.
Отблески свечей скакали по всему залу, отражаясь от хрусталя и зеркал, пронизывая помещение насквозь, сверкая и утопая в счастливых студенческих улыбках. Этот осенний бал обещал стать лучшим в истории академии.
Возле входа стояли Лавиния с Питером, чуть дальше – Жак, который успел познакомиться с какой-то смазливой ученицей. Гвендолин снисходительно оценила вкус друга детства и поискала взглядом дедушку.
– Он рядом с императором, – подсказал Кристиан.
– Замечательно, не придется дважды пересказывать одно и то же.
Гвендолин решительно направилась в их сторону.
Поцелуй Кристиана все еще ощущался на губах легким теплом, придавая щекам пунцовый румянец, но она все же надеялась, что дед ничего не скажет.
Император первым заметил их приближение и одобрительно усмехнулся.
– А вот и наши голуб… Кхм, я хотел сказать, наши друзья. Людвиг, ты знал, что господин Амальдо имеет кольцо мастера?
– Слышал, – добродушно кивнул дедушка, и Гвен сразу показалось, что эти двое что-то недоговаривают.
– Как думаешь, он справится? – неожиданно спросил император и окинул Кристиана нечитаемым взором.