Подбираю небольшой тёмно-серый кристалл, переполненный энергией жизни, чья структура идеально подходит под внедрение именно этого плетения. По крайней мере, как раз такие рекомендации выдал мне Вирт. Дополнительно он подготавливает необходимую для слияния виртуальную модель менто-информационного поля кристалла с уже внедрённым в него лечебным плетением. После чего мы с Искателем производим слияние полученной кластером ментальной модели будущего артефакта и реального материального носителя. И – вуаля, у меня в руке лежит готовый лечебный амулет четвёртого уровня, как определил Вирт, и, судя по расценкам на различных торговых биржах и площадках нейтральных миров, которые кластер теперь постоянно проверяет и контролирует, этот амулет достаточно редкий и ценный.
В будущем это нужно учесть. Во-первых, это неплохие деньги, а во-вторых, это заметный артефакт, который может привлечь как клиентов, так и нежелательное внимание. Будем разбираться. Но не сейчас.
Подкладываю амулет под переднюю лапу животного как раз напротив её сердца. Вирт выделил именно это место. Вижу, как начинает действовать встроенное в амулет плетение, как раскручивается тонкая энергетическая сеть, воздействующая на повреждённые или поражённые области и органы, а затем постепенно восстанавливающая их. И как полностью окутывается ещё не окрепший, совсем крошечный плод в животе самочки бхута.
«Постойте-ка, там два щенка!» – вглядевшись, различаю я.
Понаблюдав немного за лежащим животным, я понял, что сила плетения и природная регенерация бхутов понемногу вытаскивают самочку из-за границы смерти. Всё, она вне опасности. Как и её будущие детеныши.
«Успел». Я погладил её по спине и повернулся налево, посмотрел туда, где лежали другие звери.
Следующая самка, и ещё одна. С ними никаких проблем.
Как только они пришли в себя, первым делом отыскали взглядом щенков и поползли к ним.
Теперь самец.
Ошейник на пол.
Зверь осторожно поднимается на лапы. Хищный оскал на его морде. Практически мгновенное восстановление сил. Он готов к бою. Бешеный, убийственный взгляд прирождённого хищника, бойца, охотника упирается в меня.
Наёмники под воздействием этой дикой мощи отшатнулись от клетки, только Ралия подошла поближе.
– Не нужно, – сквозь глухое рычание послышался её тихий голос, – пожалуйста, не надо.
И не понятно, к кому она обращалась. К одному дикому зверю или ко второму, который застыл напротив бхута.
Её слова, словно сквозь туман, достигают моего сознания.
Щенки скулят и испуганно жмутся к дальней стене зверинца. Самки прикрывают их своим телом.
Самец-бхут, оскалившись, прижавшись брюхом к полу, готовится кинуться на меня. Это почему-то меня только смешит.
– Ну, никакой в вас благодарности, – громко говорю я и, поворачиваясь, иду к выходу из клетки.
Сзади раздаются крадущиеся тихие шаги.
– Сидеть, – тихо говорю я и мысленно дублирую свою команду, вложив в неё всю силу и мощь, которые бурлят во мне сейчас, стараясь удержать того внутреннего зверя, что поселился во мне ещё там, в тёмных дебрях Леса. – Сидеть и вести себя тихо, – оглянувшись и посмотрев прямо в глаза бхуту, который уже почти подобрался ко мне, веско повторяю я. – Ждать меня здесь.
И, отвернувшись, выхожу за дверь клетки, закрывая её за собой и наблюдая, как бхут, ещё раз посмотрев на меня, идёт к своей, моей стае.
Минотавр был не прав. Это не Ралия приручила его стаю. Они лишь охраняли её, как молодую самочку, прибившуюся к их стае, перед тем как их поймали в магическую ловушку. Их и поймали по той причине, что они не смогли найти того, кто будет заботиться о стае. Вожака у них до сих пор не было, был лишь защитник – очень сильный, но не слишком умный бхут. Хороший боец и воин.
Но его тяготило бремя заботы о стае. Он и сам хотел свалить его на кого-то другого. Но до сих пор не встретил никого, кто смог бы убедить его в своём праве главенствовать над ним.
И тут нарисовался я. И как результат – у них теперь есть вожак.
«Не грустите, – мысленно сказал я им, – я скоро вернусь».
Мне вслед раздался радостный лай.
«Ну, точно, собаки», – подумал я.
«Отдыхайте. – Я мысленно представил Глеоса. – Он вам скоро принесёт ещё еды, а то этой не хватит, чтобы восстановить ваши силы. Не обижайте его. Он тоже из нашей стаи».
«Тут очень плохо, – раздался тихий, слабый голос у меня в голове, – мы не можем тут».
Я понял по направленному на меня взгляду, что говорит со мной одна из самочек.
«Скоро я уведу вас в новый дом. Надеюсь, там вам будет гораздо лучше. Если я выпущу вас сейчас, это будет опасно. Я не хочу потерять вас».
«Мы подождём», – ответила всё та же самка.
«Да, и пусть она пока лежит. Ей нельзя вставать и шевелиться. – Я мысленно представил молодую самочку. – Она очень пострадала».
«Почему?» – вопрос так и витал в воздухе.
«У неё будут щенки. Два», – ответил я.
«Мы позаботимся о ней», – ответила вторая самка.
«Хорошо».
И я, сделав шаг к решётке, просунул руку сквозь неё. Ко мне несмело подошёл бхут-защитник.
«Ты молодец. Ты очень хорошо заботился и заботишься о стае. – Я погладил его по склонившейся к моей руке голове. – Лучшего защитника, чем ты, нам не найти».
Никогда не думал, что такие страшные клыкастые морды могут так радостно улыбаться.
«Ну всё, иди, – сказал ему я, похлопав на прощание по шее. – Ах да. И этого не трогайте, – кивнул я на распростёртое тело миносца. – Он не враг. Пусть живёт. Я за ним приду».
«Хорошо», – вильнул хвостом защитник.
Я обернулся и увидел лица местных, поражённо смотрящих на это представление.
– Всегда любил таких добрых и симпатичных пушистиков, – пожал я плечами.
– Мы сейчас с тобой об одном и том же говорим, – уточнил у меня Слим, – о бхутах? – И обернулся к наёмникам: – А миносец-то, похоже, зря на девчонку наезжал. У стаи-то появился совсем другой хозяин. И откуда только такие челы, как ты, берутся? Приходят. Мимоходом уделывают одного из самых сильных бойцов гильдии, без страха входят в клетку к диким бхутам, да ещё потом так же спокойно выходят из неё, при этом сами бхуты слушаются его как ручные. Так откуда ты?
– Как я сказал одному очень пожилому и мудрому троллю, от мамы с папой, как в общем-то и все остальные. – Я прошёл к выходу. – Идёмте, у нас ещё остались незаконченные дела, – кивнул я Лениавесу и Глеосу, а потом осторожно взял за руку Ралию и ласково сказал: – Пойдём, познакомлю вас с братом с остальными.
И собрался выйти из зверинца. Но неожиданно атмосфера в помещении накалилась.
Я прикрыл своим телом девушку, Лениавес – мальчишку, и мы повернулись в сторону нацеливших на нас оружие наёмников.
– Ты кое-что забыл, – тихо произнёс Слим, исподлобья смотря на меня.
– Извини, и правда замотался. – Я протянул ему их накопитель: – Спасибо, пригодился.
Хоть я и догадался, о чём сейчас пойдёт речь, но предпочёл первым не начинать. Пусть он выскажет свою точку зрения.
– Оставь себе, – зло проговорил наёмник. – Ты не догадываешься, что выдал себя, урод?
– Как-то больно грубо для вас, господа, – усмехнувшись, ответил я.
– На суде тебя ждёт и не такое. И от приговора тебе сладко не будет. Ты думаешь, мы не догадались, что ты из ковена пожирателей магии?
«Так, что-то новенькое», – подумал я и быстро прошерстил сеть.
Понятно. Именно этот ковен использовал подобные ошейники, отлавливая магов и прочих существ, и за счёт их энергии повышал свои собственные магические возможности, силы и умения.
– И на каких же основаниях? – с интересом спросил я.
Тот посмотрел на меня, как на идиота, и ответил:
– Только один из них мог знать, как снять подобный ошейник.
Интересная версия, и она натолкнула меня на правильную постановку вопроса, которая теперь просто обязала меня по душам поговорить с лежащим сейчас бесчувственной тушкой великаном.
– Ты неправильно сформулировал свою мысль, – тихо и веско сказал я и, не дав ему вставить слово, продолжил: – Только один из ковена мог активировать эти ошейники.
Мои слова заставили задуматься наёмников. Но недоверие всё ещё читалось в их глазах, и тогда я, немного помолчав, добавил:
– А как снимать эти ошейники, мог знать и тот, кому довелось их носить. – Я развернулся к двери, ведущей из зверинца, и вышел на улицу, так и держа Ралию за руку.
За нами последовали всё это время молчавшие Лениавес и Глеос.
Наёмники же остались внутри помещения.
М-да, тяжёлое выдалось начало вечера. И это я ещё даже не занялся тем, что было мной запланировано.
Но отступать от задуманного поздно. А потому мы через служебные помещения двинулись в таверну.
– Капитан, может, объяснишь, что здесь произошло? – спросил у Слима их отрядный маг.
Слишком хорошо был сработан и вышколен отряд капитана, чтобы задавать лишние вопросы, когда демон отдал приказ напасть на этого чела и его друзей. Но теперь, когда у них состоялся странный разговор и всё закончилось, так и не начавшись, следовало понять: а что же здесь случилось на самом деле?
Хотя капитан наёмников и выглядел молодым демоном, но на самом деле ему уже давно перевалило за четвёртую сотню лет. До того как стать наёмником, он был простым жителем одного из нижних планов, и у него была своя история, свои скелеты в шкафу.
У него была семья. Жена и сын. И сын унаследовал от своей матери очень сильные магические способности. Он был их гордостью и надеждой. Именно тогда Слим и оказался в нейтральных мирах, чтобы податься в наёмники. Он хотел обеспечить будущее для своей семьи.
О том, как попасть в нейтральные миры, рассказал ему отец, который и сам наёмничал тут какое-то время. Он и обучил его всему, что знал сам и смог узнать здесь.
Первые пару десятков лет Слим подбирал себе отряды, притирался, набирался опыта и завоёвывал авторитет. В нейтральных мирах, даже чтобы тебя приняли в простой, но достаточно спаянный и успешный отряд, нужно заработать какое-то имя и репутацию. Но Слим был упорен и уже через пару лет смог устроиться в одном из миров и перевезти туда свою семью.