За этими моими манипуляциями с интересом наблюдали все сидящие за столом разумные, как мои друзья, так и жители этого дома.
Увидев их заинтригованные взгляды, я проговорил, объясняя свои действия:
– Неплохой у вас чай, – я потряс кружкой с напитком, который дала мне Длая, – но слишком опасен в такой концентрированной дозировке.
– Для тебя? – усмехнувшись, спросила девушка.
Посмотрев на её симпатичное, хоть и немного непривычное, личико, я, так же усмехнувшись, ответил:
– Скорее именно для вас, – и кивнул на неё. А потом, хохотнув своей мысли, представив, что мог и не сдержать буйство гормонов, выпей я эту кружечку целиком, добавил: – Не уверен, что вашему отцу хочется от меня внука. – И под поражённые взгляды всех присутствующих стал спокойно пить из другой кружки, которая с вином, при этом с наигранным интересом поглядывая на девушку.
Та несколько настороженно следила, как она постепенно пустеет, и по мере этого, похоже, непроизвольно отодвигалась от стола, пока не упёрлась спинкой кресла в стену.
– Но-но, поосторожнее, – притормозил меня Лениавес, также настороженно поглядывающий на то, как я вливаю в себя этот замечательный морс, что у меня получился.
Не выдержав, я рассмеялся, и это почему-то напугало остальных ещё больше, так как они вскочили со своих мест и постарались отбежать от меня к дальней стене.
– Чего это они? – спросил я у оставшегося спокойно сидеть за столом Мука.
«На тебе какая-то странная иллюзия, – ответил мне демонёнок. – Я и сам с трудом могу распознать её, а для них все изменения, происходящие с тобой, практически реальны. Видимо, они не настолько сильные маги».
– Понятно, – кивнул я.
А сам подумал: «Ничего себе!» То, что рассказал Мук, поразило меня, и поэтому я постарался при помощи интерфейса своего костюма взглянуть на себя со стороны.
Однако всё было как обычно, и, только всмотревшись в созданную костюмом модель, я заметил, как какая-то очень тонкая плёнка охватила моё виртуальное тело.
«Чего это?» – вопрос всплыл в моём сознании помимо воли.
«Провожу анализ, – мгновенно отреагировал Вирт. И буквально через секунду: – У оператора обнаружено врождённое свойство природной мимикрии, активированное приёмом сильного стимулирующего препарата. Алгоритм активации проанализирован и выведен на внешнюю панель. Самостоятельное подключение данного свойства невозможно. Для его активации необходимо запустить последовательный процесс смены психических и химических реакций оператора. Именно эта последовательность смен внутренних состояний оператора и собрана в единую цепочку. Для её запуска необходимо активировать пиктограмму, выведенную на виртуальный интерфейс пользователя. Привязка к внешнему образу, имитируемому оператором, на текущем этапе не определена».
По мере его пояснений я видел и сам схематично отображаемый процесс реакций, приведший к столь странному эффекту, подготовленный Виртом алгоритм и созданный им же для его запуска ярлык.
Кстати, основным толчком к появлению этой иллюзии послужило моё острое желание подшутить над девушкой.
Странно всё это. Но зато я не слишком долго думал над названием этого ярлычка, запускающего столь странную цепочку реакций моего организма, и сейчас в уголке экрана сияла такая симпатичная маленькая мордочка скомороха и название «Шутиха».
Единственное, что так и осталось для меня загадкой, кем же я сейчас выглядел и как?
«Понятно, – подумал я. – Можешь смоделировать мой внешний вид?» – на всякий случай уточнил у Вирта.
«Внешний вид оператора с вероятностью девяносто пять процентов имеет подобный образ».
И пред моим взором предстал какой-то непонятный трёхметровый монстр. Я даже никогда не видел ничего подобного. Напоминал он какого-то прямоходящего высокого динозавра, правда с правильным строением туловища, длинными и сильными руками и ногами. Тёмной, вернее, даже чёрной чешуйчатой кожей.
В общем, похож я был на какую-то ящерицу с получеловеческим немного вытянутым вперёд лицом, украшенным большими тёмными глазами со странного цвета жёлтым зрачком и впечатляющей клыкастой пастью.
«Красавчик, одним словом», – пошутил я и, вспомнив о стоящих у стены присутствующих, посмотрел на них.
– А неплохой у вас напиток, – проговорил я, деактивируя это не к месту проклюнувшееся свойство и повторно хваля то, чем меня угостили.
Проверив модель на интерфейсе и не заметив на ней никаких внешних наложенных полей, я понял, что иллюзия снята.
– Всё, я в норме. – По большей части я сейчас обращался к демонам и эльфарам, Мук и так это прекрасно знал с самого начала.
– Так ты демон? – удивлённо спросила девушка, осторожно занимая покинутое кресло.
Я не знал, что ей ответить, но мне помог Лениавес.
– Нет, – тихо сказал корнол, – похоже, благодаря вашему напитку в нём начала просыпаться кровь его предков. И хотя он – обычный хуман, чел, – пояснил он, видя, что понятие «хуман» им незнакомо, – это всё видно по его ауре. Но благодаря тому, что вы ему дали, он на время становится оборотнем. Именно так выглядел его отец, когда я последний раз видел его во второй ипостаси.
– Оборотень? – переспросила Длая.
– Да, он потомок оборотней, – пояснил Лениавес. – Только крови хуманов в нём больше, чем нужно для преображения, но, как видите, порой просыпается и его вторая истинная сущность.
– Необычно, – промолвил маг, друг Ломара, – я о таком как-то раньше слышал, однако никогда не думал, что подобного эффекта можно добиться, лишь выпив глоток простого отвара из травы эффар.
– Я и сам удивлён, – всё так же задумчиво глядя на меня, произнёс Лениавес.
Я же с интересом заглянул внутрь кружки с отваром, для меня она интерес вызвала совершенно иными своими свойствами. Глоток этого напитка заставил проснуться дремлющие во мне способности. А значит, для меня как сам этот напиток, так и рецепт его приготовления имеют очень большую ценность.
Поэтому я извлёк из сумки флягу, найденную ещё в подземелье города Древних магов, и, открыв её, осторожно перелил в неё напиток, оставшийся в моей кружке. Увидев, что она наполнена меньше чем на треть, посмотрел на Длаю.
– Можно? – спросил я, указывая на кувшин с этим странным отваром, всё так же стоявший на столе.
Та молча кивнула и протянула мне небольшой глиняный сосуд, где ещё было достаточно много этого странного чая.
Перелив его полностью к себе во флягу, я почти всю заполнил её напитком.
– Ну, вот и хорошо, – удовлетворённо произнёс я, потряхивая фляжкой и через сумку убирая её обратно в инвентарь.
А сам подумал:
«Это небольшой запас на будущее, пусть его исследуют ментоинтерфейс и кластер и скажут, что это такое и почему этот напиток так на меня подействовал. Тогда, возможно, я им ещё воспользуюсь».
Поразмыслив немного на эту тему, я весело подмигнул девушке.
Та как-то исподлобья посмотрела на меня, но ничего не сказала и просто осталась сидеть на месте. Правда, больше уже не стараясь вжаться в стену.
Интересно, кого ей напомнил тот образ, что воссоздала моя иллюзия, если он так сильно заставил её нервничать? И другой вопрос: а где она раньше встречала подобных существ?
Странное, конечно, это было происшествие и непонятное, но оно увело нас несколько в сторону от того, зачем мы здесь собрались. Поэтому я, слегка кашлянув, привлёк внимание всех к своей персоне и, склонив голову, произнёс:
– Приношу свои искренние извинения в связи с произошедшим, сам не знал, что подобное может случиться. Впредь обещаю быть более осмотрительным и осторожным, но не факт, что это поможет.
На это корнол почему-то скептически хмыкнул. Видимо, тоже не очень верил последним моим словам. То ли его смутила моя фраза об осмотрительности, то ли, что это сможет как-то помочь.
Я лишь пожал плечами на эту его непроизвольную реакцию и, посмотрев ему в глаза, сказал:
– Это и в моих интересах. Так что буду на это надеяться. – И, немного помолчав, добавил, уже обращаясь к хозяину этого дома: – А теперь мы готовы выслушать вас, уважаемый Ломар.
Пожилой демон покряхтел, поёрзал в своём кресле, потом, всё-таки успокоившись, обвёл нас всех тяжёлым взглядом и начал свой рассказ:
– Примерно полтора месяца назад здесь, в городе, объявилась эта банда. Вернее, ты, юноша, был прав, когда говорил о том, что они местные. Эта банда всегда была здесь, но никогда и носа не казала за пределы Грязных кварталов. Не было в них ничего особенного, простые бандиты. Однако с полгода назад у них, как я слышал, появился новый главарь. Очень сильный воин. Бывший наёмник или убийца, слухи ходили разные. Он сильно проредил её членов, жёстко подавил все волнения и высказывания в свой адрес. Перегруппировал и, по сути, создал небольшой профессиональный отряд наёмников, состоящий из неплохих бойцов. По крайней мере, для нашего мира. Дальше, как я знаю, он постарался подмять под себя часть Грязных кварталов и территорию соседних банд. Но у него ничего не вышло. Их банда была слишком мала. Однако это его не остановило. После ряда неудач он, наоборот, стал собирать к себе отъявленных головорезов. Правда, их интересы всё ещё не выходили за пределы Грязных кварталов. Чем они там промышляли, мне не известно, но не думаю, что их деятельность чем-то сильно отличалась от десятков других подобных банд. Убийства, вымогательство, возможно, торговля людьми и трофеями. Различные грязные делишки. Единственным сдерживающим их банду фактором на тот момент являлось отсутствие у них собственных магов. И, как я понимаю, где-то пару месяцев назад или чуть раньше они у них появились. И не какие-нибудь недоучки, а профессиональные сильные маги. – Немного помолчав, дед продолжил: – И практически тогда же эта банда потеряла всякий интерес к Грязным кварталам. Там для них, судя по всему, не было никакой выгоды. И, как мне кажется, закрутилось это не без подсказки магов. Банда решила подмять под себя ремесленные и торговые кварталы. К наёмникам они, как мне известно, даже не совались. У тех есть и свои ударные отряды и своих магов великое множество. А вот торгаши из торгового квартала и с торговой площади, а также ремесленники вроде нас стали для них лакомым кусочком. У нас не было такого сильного прикрытия. Мы, конечно, платили гильдии наёмников за нашу охрану и поддержание правопорядка в наших кварталах, но они свои обязанности, как оказалось, выполняли спустя рукава. А может, бандиты заплатили им, чтобы гильдия закрыла глаза на многие творящиеся здесь события, и эти наёмники оказывались на месте происшествия очень поздно. – Видимо вспомнив о чём-то, Ломар опять замолчал, но, собравшись с мыслями, стал рассказывать дальше: – Тогда по нашим кварталам прокатилась повальная волна краж, пожаров, нападений и, что самое печальное, убийств. А примерно полмесяца назад они принялись уже непосредственно за нас. Мы в нашем квартале оказались первыми, к кому они проявили столь повышенный интерес. Как мы выяснили из предпоследнего разговора с бандитами, которые стали наведываться к нам регулярно, выбор пал на нашу мастерскую, так как им нужен был хороший мастер по изготовлению кожаных доспехов. Почему именно кожаных, я не знаю. Но, как понимаю, недостатка в оружии у них не было. До нападения, похоже, была предварительная подготовка. Сначала они просто приходили и предлагали свою защиту и помощь в урегулировании различных конфликтов, которые могут у нас возникнуть, вскользь намекая на происходящие у нас в последнее время происшествия. За это просили сущую мелочь, по их мнению, – половину нашей выручк