Кай на это просто… шагнул. И оказался прямо передо мной. Энергетическая атака ударила в стену, заставив зал вспыхнуть множеством рун и кристаллов, чья магия подавляла разрушительную силу, не давая ей разнести здание. Призрачный клон мгновенно развернулся и рванул назад.
Эльф ударил своим мечом — самым обычным добротным одноручным клинком, никаким вычурным или особенным оружием он не пользовался. Майя изогнулась, блокируя вражеское лезвие. Меч эльфа изогнулся, обходя лезвие Майи. В этот момент я применил новый трюк — выпустил духовную силу вовне, смешивая с аурой, пытаясь одновременно подавить эльфа и воздействовать на его меч, приближавшийся ко мне несмотря на все наши с Майей усилия.
Кай удивился, но не пошатнулся. Он сделал то же самое, начав подавлять меня. И тут я резко ударил эльфа кулаком в лицо, отпустив рукоять. Опрометчивый ход, учитывая, насколько Кай лучше меня именно в рукопашном бою. Но расчёт был на другое. Эльф легко уклонился, уйдя в сторону. Мой кулак прошёл мимо его головы. И в этот момент я резко разжал кулак. Выглядело так, словно я пытаюсь что-то смахнуть пальцами. Вот только через пальцы прошла духовная сила, которой я и атаковал. Не просто выпустив духовное лезвие, нет. Я разрезал напрямую, использовав пальцы как проводник. Как мечи. Примерно так я отрезал энергетические нити в бою с Хэлли. И вот тогда я понял парадоксальную, бредовую истину. Для настоящего мастера, если он очень сильно захочет, что угодно может быть мечом. Включая собственный палец.
Этого Кай не ожидал. Его шея вскрылась, из четырёх глубоких порезов хлынула кровь. Эльф отпрыгнул. Наши клинки звякнули друг о друга и расцепились. Всё столкновение заняло от силы секунду, но на разогнанном от духовной силы и слияния с Майей восприятии эта секунда показалась мне целой шахматной партией длиною в час.
Кай отскочил, приземлился, и выпрямился. Что-то в его взгляде и позе изменилось. Эльф провёл рукой по своей шее, и раны затянулись. Вот это фокус.
— Признаю, ты хорош… Для своего уровня, — холодно сказал Кай.
А потом комнату заполнила аура эльфа. Если раньше я думал, что он будет умеренно сильнее меня и Айши, то сейчас пересмотрел свои взгляды. Я сам умел вырубать аурой обычных, не особо развитых людей. Но чтобы тренированных бойцов типа Фиу отбросило и ударило о стену? Чтобы даже мне с Айшей пришлось постараться, чтобы устоять на ногах? Это нереально.
Причём, ничего кроме ауры Кай не использовал. Само его присутствие теснило, изгоняло всех вокруг.
— Мне страшно, Саша, — услышал я голос Майи.
— Кай! Успокойся! — заорала Айша.
Но успокаиваться Кай не собирался. Он сделал колющий удар… Ага, где-то с пяти метров. В меня ударил концентрированный поток духовной силы. Это можно было назвать «духовным копьём», очень уже похожая, и в то же время иная техника. Этот удар мы с Майей отбили. Пришлось сконцентрировать огромное количество духовной силы в клинке, чтобы выстоять — очень уж мощной была атака.
А следом за этим «копьём» в меня ударил и сам клинок. Вытянувшись так резко, что за долю секунды преодолел расстояние между мной и эльфом. Этот выпад я тоже кое как отбил, на голых рефлексах, в последний момент. Клинок тут же вернулся обратно к эльфу… И выстрелил снова, одновременно пустив перед собой «духовное копье». В этот раз меня ранило. И меньше, чем через полсекунды атака повторилась…
Кай обрушил на меня настоящий ливень атак, визуально сливавшихся в одну единую массу металла, колышущуюся между нами двумя. И всё это, не ослабляя давления ауры, от которого я даже сдвинуться с места не мог. Я отбивался… Получалось защититься примерно от каждого третьего удара. Укрепление тела духовной силой не помогало — меня стремительно превращали в решето.
В какой-то момент я четко ощутил, что это уже не тренировка. Этот остроухий меня натурально убьёт сейчас. Чужое намерение стало физически ощутимым… И в этот момент что-то щёлкнуло внутри, что-то надломилось. Но это был необычный надлом, не разрушение… Это был словно треск скорлупы. Треск яйца, из которого что-то вылупляется.
Время остановилось, весь мир вокруг замер. Застыл летящий в меня клинок, застыла кричащая Айша. Рядом со мной возник образ Майи. Куда более яркий и насыщенный, чем раньше.
— Я могу дать тебе один шанс, — сказала девушка, — Не подведи!
Я молча кивнул. Что происходило дальше я уже не осознавал умом — в такие моменты, когда прыгаешь выше головы и заходишь на ступеньку вверх, не до этого. У меня было много таких моментов в бою с хрономагом, так что я уже привык.
Мир пришёл в движение. Образ Майи никуда не исчез. Вместо этого девушка схватила летящий на меня клинок рукой, остановив его. В этот же момент я ударил мечом.
Атака была на качественно новом уровне — куда более мощное духовное лезвие, скрещенное с дистанционным разрезом. Двойной дистанционный удар, вложенный в одно движение, где одна атака маскирует другую.
Волна прошла вдоль растянутого клинка эльфа. Ударила. Заставила пошатнуться. Оставила порез на запястье. Но главное — она создала брешь в его давящей ауре. Я ведь не что-то конкретное пытался разрезать этой атакой, а вообще всё, что стоит на пути. Тоже в некотором роде новое применение старой способности. Куда более грубое и прожорливое по энергии, но сейчас такое и было нужно. Воспользовавшись заминкой, я рванул вперёд, куда быстрее, чем обычно. Судя по резкой боли в ногах, даром этот рывок для меня не пройдёт. Ну и ладно.
Я оказался перед эльфом раньше, чем он успел очухаться. Меч в моих руках ярко сиял бело-серебристым. Воплощение Майи всё ещё было где-то сзади, удерживало клинок эльфа.
Я ударил, ни о чём не думая. Был только я, и противник. Кристальная чистота сознания.
В последний момент, Кай улыбнулся… и остановил мой меч голой рукой. Чужая аура облепила меня со всех сторон, парализовала.
— Ты молодец, Александр, — сказал эльф с неожиданной теплотой, — А теперь отдохни.
Навалилась какая-то внезапная усталость, и я рухнул на пол.
— Кай! Ты ебучий псих! Я магистру на тебя жалобу напишу! — раздались крики Айши.
Перед тем, как потерять сознание, я увидел Системное сообщение:
Ваш контракт с духом (Майя) достиг 2-го уровня.
Текущий опыт духа: 100/2000
Интерлюдия 1
Штаб-квартира «драконьего» ордена располагалась близко к центру столицы, на большой площади. Прямо напротив неё располагался штаб «кристаллического» ордена, а сбоку — главное здание ордена «алого кракена». Вообще, официальные названия у орденов были немного другими, но про них вспоминали разве что на редких торжественных церемониях.
Штаб «драконов» ещё называли «драконьим храмом». Это было монументальное сооружение, почти лишённое всяческих декораций. Если не считать огромной драконьей головы из чёрного камня над входом.
На «рыцарскую площадь», в одну из штаб-квартир, нередко приходили посетители. Других официальных представительств у орденов в столице не было, а вот желающих попробовать поступить к ним на службу всегда хватало. Вот и сейчас, в «драконий храм» с главного входа вошёл с виду обычный парнишка. Молодой, среднего телосложения, с простоватым лицом и лохматыми чёрными волосами. Одет он был по-простому — в грубую рубаху и брюки. Он пришёл в составе небольшой группы других посетителей, в специально назначенный час для приёма потенциальных новобранцев, и не привлёк абсолютно никакого внимания.
Однако, в отличие от остальных визитёров, оказавшись внутри, парнишка быстро отделился от группы, нырнув в какой-то закуток. Через минуту оттуда вышел… лысеющий мужчина средних лет, с густой щетиной, одетый в бежевый пиджак, дорогую шёлковую рубаху, бежевые брюки и кожаные туфли. Он спокойно направился вглубь штаб-квартиры. Вскоре, однако, его остановила парочка дежурных рыцарей. Оба в доспехах с эмблемой ордена на груди, при оружии. Оба серьёзные бойцы, в любой момент готовые отразить нападение. Или схватить проникшего на базу шпиона.
Однако, ещё до того, как рыцари задали вопросы, мужчина достал из нагрудного кармана какой-то значок. Одного этого значка хватило, чтобы вместо задержания, рыцари молча поклонились, и вернулись на посты. Мужчина продолжил путь…
Его ещё несколько раз останавливали на пути в приёмную магистра, но в итоге мужчина всё же дошёл до цели. Ему пришлось немного поспорить с секретарём, но наконец, перед гостем открылась дверь кабинета. Мужчина вошёл внутрь и закрыл за собой дверь.
Магистр — короткостриженый седой мужчина неопределённого возраста, ещё не старик, но уже и не совсем «зрелый», встретил гостя хмурым взглядом ярко-жёлтых глаз. Среди новобранцев ордена ходила байка, что магистр одним таким взглядом может вырубить даже тренированного солдата… На самом деле, конечно, одним взглядом магистр не умел лишать людей сознания. Он просто был настоящим мастером в управлении аурой, и мог давить её настолько точечно, что без сравнимого мастерства это нельзя было даже заметить.
Гость спокойно подошёл к столу, за которым сидел магистр, взял стул, поставил его напротив, и уселся, глядя хозяину кабинета прямо в глаза. А потом вдруг начал… меняться. Его лицо, одежда, всё тело, словно размазались, потекли как размытые краски на холсте. Зрелище не особо приятное, а для неподготовленного человека и вовсе шокирующее. Неподготовленным, впрочем, магистр не был. Через несколько секунд внешность гостя снова стабилизировалась… На этот раз перед магистром сидел светловолосый эльф. В котором безошибочно узнали бы «Кая» с секретной подземной базы ордена в столице.
— Ну и? Рассказывай уже, — сказал магистр.
— Айша привлекла интересных людей со стороны…
— Об этом мне уже доложили, — фыркнул хозяин кабинета, — Если ты решил оставить их в живых, значит решил что им можно доверять, так?
— Я присутствовал при допросе… При всех допросах. Ну а потом немного прогулялся, проверил информацию, узнал кое-что ещё. Откуда мне начать?
— Начни с чего-нибудь интересного. Я и так знаю, что там приз