Пока целительница занималась тестами, мы рассредоточились вокруг, следя за тем, чтобы никто к нам не подобрался. Но проблема пришла откуда не ждали… Я слишком поздно почувствовал приближающуюся духовную силу.
Раздался вскрик Рики. Резко обернувшись, мы все увидели, как из воды высунулось щупальце… прозрачное, едва различимое щупальце! Оно схватило целительницу и утащило в воду. Силуэт Рики тут же стал прозрачным, а духовная сила девушки, как и схватившего её существа, начала исчезать.
Однако дальше этого не ушло — я взмахнул мечом, и отсёк щупальце. В этот же момент Айша и Тома нырнули в стену воды, схватив Рику за ноги, и вытащили наружу. Вместе с щупальцем, потерявшим невидимость.
— Проверь что ли эту хреновину на съедобность, — сказал я, когда Рика отдышалась.
Целительница кивнула, возобновив тесты. А мы с Айшей теперь пристально следили за водной гладью…
Щупальце оказалось съедобным, а вода — пригодной для питья. Правда, всё это не отменяло того, что нам нужно найти место для лагеря, как-то соорудить оный лагерь, не имея буквально ничего, и, собственно, приготовить щупальце. Да и найти ещё что-то съедобное было бы неплохо…
В общем, мы отправились обследовать окрестности «озера».
Долина, из которой мы пришли, была не единственной локацией, соединённой с окрестностями озера. Другие места были ещё более странными. Чего только стоило огромное каменное сооружение, состоявшее из идущих во всех направлениях лестниц с невозможной геометрией. Ещё мы видели чёрный каньон, где отовсюду били столбы разноцветного пламени, натянутую в пустоте колоссальных размеров паутину, в которой копошились жутковатые создания с множеством лап, хвостов и глаз, архипелаг парящих островов, и что-то совсем не поддающееся описанию, вроде кучи разноцветных сфер, переплетающихся друг с другом в невозможном, неописуемом узоре…
При этом, все локации были словно отделены от окрестностей озера какой-то невидимой границей. Удаляясь от озера, мы видели перед собой только бесконечную равнину… Но пройдя определённое расстояние, мы вдруг оказывались в новом месте, словно телепортируясь. Вернуться обратно было легко, и покинутую равнину как раз было видно из нового места.
В большинство мест мы не рискнули соваться дальше первой пары метров. Зашли, посмотрели, вернулись, и пошли в другом направлении. Те же места, которые мы решили исследовать… Ну, они не добавляли оптимизма.
Например, когда мы приблизились к обрыву, с которого открывался вид на гигантскую паутину в пустоте, к нам откуда-то снизу выпорхнуло существо, больше всего походившее на бабочку (только размером с дом). Но вместо того, чтобы атаковать, оно спросило:
— Чувствующие, хотите ли вы оставить скорбь и познать вечную истину?
Мы все ответили нет и поспешили уйти. Мне многое в этом событии не понравилось, помимо общего ощущения чуждости и крайне пугающей формулировки вопроса. «Чувствующие», мля. Например то, что я испытал неудержимое желание дать ответ, вместо того чтобы просто уйти, или атаковать на всякий случай. Или то, что я внутренне ощутил, что стою на распутье, что это не просто мимолётный вопрос странного существа в странном месте, что если я скажу «да», то пойду по совершенно иному пути… А ещё то, что какая-то часть меня очень хотела сказать «да». Но самым неприятным, и в какой-то степени пугающим было то, что эта «бабочка» говорила на русском языке, которого я не слышал со времён попадания в этот мир, и который тут вообще не должны знать. Я не стал спрашивать у остальных, как звучал вопрос для них. И так ясно, что эта хрень — какой-то чудовищно сильный телепат, и нам очень повезло, что она не агрессивна.
Другое странное событие случилось, когда мы зашли в зону с разноцветными сферами. Пробыв там всего пару секунд, наши тела начали деформироваться, разваливаясь на разноцветные шарики, кубы и пирамидки… К счастью, всё вернулось в норму, когда мы отошли назад.
Но больше всего мне запомнился визит в руины. Эта локация особо не отличалась от окрестностей озера, мы даже не заметили бы перехода, если бы не возникшие прямо перед нами каменные руины. Они выглядели… Ну, примерно, как руины в элден ринге, если уж на то пошло. Почему-то они меня заинтересовали. Местечко выглядело довольно обыденно, и мне показалось, что я могу найти там что-то интересное. София и Рика не обнаружили никакой вредоносной магии, так что я отправился на разведку, сказав девчонкам подождать снаружи. На всякий случай…
Я бродил в этих руинах, казалось, целую вечность. Стоило войти в них, как выход исчез. Я оказался в лабиринте, из которого пытался выбраться, по словам Майи, ровно десять часов. У духа чувство времени было куда лучше моего, так что я ей верил. В конце концов, выход нашёлся…
Покинув лабиринт, я обнаружил пятерых девчонок, как ни в чём не бывало, стоящих у входа.
— А чего так быстро? — спросила меня София.
Я с огромным трудом удержался от того, чтобы её не обматерить.
В общем, оказалось, что для них прошло секунд тридцать с того момента, как я скрылся внутри руин.
После этого, спустя ещё несколько довольно странных мест, мы нашли кое-что приемлемое. Тихую спокойную рощу, без всяких аномальных эффектов, с нормальным небом над головой. Помимо вполне обычных на вид деревьев, тут ещё росли кусты с пышными листьями, очень толстыми и прочными, при этом мягкими. Иршал как их увидела, сразу сказала, что с этим можно работать, и к моему шоку за пять минут соорудила из растительности вполне сносный спальный мешок при помощи каких-то непонятных заклинаний. Впрочем, чего это я, для меня все заклинания непонятные… А судя по сдержанной реакции остальных — вполне нормальное умение для друида. Такой класс у эльфийки был в числе прочего, и вот довелось его увидеть в деле…
Я тоже не остался в стороне, и нарубил дров. Рубил я деревья, естественно, духовной энергией, что вызвало у Майи чуть ли не истерику на тему того, что я посмел использовать такой могущественный артефакт и такую изящную технику для такой приземлённой цели. В ответ я бросил: «ну не руками же мне их крошить», и Майя замолчала. Правда, похоже, обиделась… Странная она, честное слово.
С нарубленными мной дровами, София магией развела костёр, и мы смогли-таки поджарить щупальце, которое так и таскали с собой. Впрочем, одной термической обработки не хватило — Иршал с Рикой что-то там ещё нашаманили, доводя еду до кондиции. Вообще, количество бытовых применений магии в этом мире меня поражает…
Пока девчонки возились с готовкой, мы с Томой обследовали окрестности рощи, и нашли довольно много кустов с ягодами и грибов. Всё оказалось съедобным, по словам Рики, и тоже стало частью нашего ужина... Не самого вкусного, откровенно говоря, но тут уж грех жаловаться. Как минимум, с голоду в этом странном месте не умрём, и на том спасибо. Жаль у нас тары для воды нет, и чтобы утолять жажду, приходилось возвращаться к озеру…
Поев, мы обустроили в роще лагерь. София и Рика выставили вокруг сигнальные и защитные чары, мы распределили кто когда будет дежурить, и расползлись по лежакам, готовясь ко сну. Тем более, что вокруг уже темнело. Не знаю, какой тут суточный цикл, но я рад, что ночь наступает именно сейчас — мы все уже устали, и в темноте будет легче уснуть. Собственно, сам я заснул едва лёг…
Вот только стоило мне уснуть, как я очутился на бесконечной равнине, под усеянным звёздами ночным небом… Домен Хора, или, по крайней мере, та его малая часть, какую я воспринял и запомнил. Вокруг один за другим появлялись образы различных людей, в основном незнакомых. Похоже, моему богу-покровителю было, что мне сказать.
И судя по мрачным лицам абсолютно всех присутствующих «голосов» Хора, этот разговор мне не понравится…
Глава 17. Цель
Принц Корш сидел посреди огромного кратера, оставшегося на месте бывшего поместья Бэроуза и всей прилегавшей территории.
«Жаль, весь подземный комплекс с рабами сгинул,» — с досадой подумал принц. Его куда больше волновало это, нежели мощнейший магический взрыв, который он устроил в окрестностях столицы. На его стороне добрая половина всей аристократии Санаска, а отец, как и его люди, слишком слабы и нерешительны. Кто ему что сделает? Вот искать замену Бэроузу — это да, это головная боль…
Однако же, нахальное самодовольство Корша продолжалось недолго.
Стоило принцу отряхнуться и задуматься о том, как он будет выбираться из кратера без своих магических кристаллов, как в небе что-то появилось. Это «что-то» очень быстро снижалось, приближаясь к Коршу, и вскоре тот смог разглядеть летающие объект.
Круглая металлическая платформа, усыпанная кристаллами и прикрытая сверху магическим куполом. В центре платформы, на вмонтированном кресле, восседал богато одетый старик с короной на голове. Рядом стояла четвёрка рыцарей в кристаллических доспехах — личная охрана короля, лучшие бойцы во всём Санаске.
— Отец? — удивился Корш.
— Арестовать его, — сказал старик, когда платформа приземлилась и магический купол исчез.
— Ты не посмеешь, — ухмыльнулся принц.
Однако рыцари молча выполнили приказ. Коршу дали под дых, скрутили Корша, заставили упасть на колени и нацепили на руки кандалы.
— Решил, наконец, показать характер? — рассмеялся Корш, — Ты не выиграешь гражданскую войну!
— Не будет никакой гражданской войны, — спокойно ответил король.
— Ты сам знаешь, сколько среди аристократии противников твоих идей. Они поддержат меня. Король, решивший арестовать собственного сына — безумец. Через неделю меня коронуют, старый дурак, а ты сдохнешь! Я хотел дать тебе спокойно дожить твой век, и это твоя благодарность?!
— Корш… — сказал старик с грустью, — А ты когда-нибудь задумывался о том, что наша семья не единственная, где есть внутренние конфликты?
— Что ты…
— Я имею ввиду, что самых ярых сторонников твоей идеи низвести всех простолюдинов до рабов и лишить их доступа к Подземельям уже ликвидировали. Сколько там ты уже общаешься с Каспианом только письмами? Не заметил изменившийся почерк? Не показалось странным, что Мюриэль так резко отменила вашу встречу на прошлой неделе? Что Лисандер впервые приболел, что резко отправил старшего сына за границу по делам, и что его младший сын так внезапно завоевал доверие отца, что стал вести семейные дела пока Лисандер «выздоравливает»?