— Что… что это такое? — пробормотала шокированная София.
— Безумие… — прошептала Рика.
— Просто невероятная магия, — восхищённо сказала Иршал.
— Это контракт! Учитывающий все нюансы, все подробности! Ну что, девочка, готова его принять? — мужик расхохотался, и я взялся за меч.
Кажется, насчёт адекватности я поспешил. Если он не уберёт свою непонятную волшбу сейчас же, я…
Решиться на атаку я не успел. Рядом с магом открылся портал. Из портала вышла фигуристая женщина, в длинном халате, непонятной расы. Фиолетовая кожа, два толстых белых рога, торчащих из лба и загибающиеся назад, короткие ярко-зелёные волосы. И вот это пёстрое чудо… отвесило хохочущему магу подзатыльник. И магия вокруг сразу рассеялась.
— Муженёк. А чего это ты тут делаешь? — вкрадчиво спросила рогатая.
— Дейра… — начал было тот, но женщина его перебила.
— План же вроде простой был. Пойдёшь, предложишь заблудившимся ребятам помощь, приведёшь к нам… ты чё тут устроил, махинаторская морда? Опять на ровном месте какие-то интриги придумал? Мы с Джейн тебе сколько раз говорили…
— Да не позорь ты меня перед людьми, стерва рогатая! — воскликнул мужчина.
— Ты сам себя позоришь! Всё в игры никак не наиграешься, придурошный!
Мне показалось, или рогатая только что увеличилась в размерах? В любом случае, аурой от неё повеяло такой, что у меня чуть ноги не подкосились. А женщина тем временем повернулась к нам, и ласково сказала:
— Дорогие гости, вы простите моего мужа, он немножко того, чудной. Возраст уже приличный для человека. Что он вам предложил?
Рогатая обворожительно улыбнулась. Ну прямо идеальная добрая тетушка. Если забыть про ауру. Чудовищно сильная баба, кем бы она ни была.
— Да в общем-то ничего такого… — я вздохнул, и вкратце пересказал ситуацию.
Мужик тяжело вздыхал, а женщина внимательно слушала со всё той же обворожительной улыбочкой, периодически кидая на мужа убийственные взгляды.
— А-а-а, я, кажется, поняла. Муженёк небось подумал, что, если просто предложит вам помощь, вы испугаетесь, потому что что-то там про бесплатный сыр и мышеловку, какое-то людское суеверие. А с контрактом просто взыграла его тяга к показушничеству. Так что давайте немного изменим условия…
Тут маг щёлкнул пальцами, и рогатая на полуслове потеряла сознание, а у неё по ногами открылся портал, в который она и упала.
— Научил дуру пространственной магии на свою голову… — вздохнул мужчина.
— Э-э-э… это что было? — спросила Айша, явно находившаяся в состоянии крайнего удивления.
— Поддерживаю вопрос, — сказал я.
— Это моя пятая жена, Дейра, у неё бзик на то, чтобы быть главной, а ещё у неё медленно едет крыша от долгого отсутствия новых знакомств. Хотя, чего уж теперь в игры играть, я заранее понял вашу ситуацию и действительно собирался помочь просто так. Но я очень хорошо знаю, как люди реагируют на бесплатное предложение о помощи от странного незнакомца в странном месте. Но мне на самом деле это ничего не стоит. Хотя насчёт работы на меня, это я тоже не просто так выдумал. Лишние руки мне бы пригодились. Так что за бесплатно я готов помочь по минимуму — объясню вам быстро что тут и как, научу ориентироваться и перемещаться, и валите с моего болота в любую сторону. Мне в отличие от Дейры имеющихся знакомств хватает, так что за бесплатно я к себе никого брать не буду.
— Но насчёт восстановления жизненной силы ты не соврал? — спросил я.
— Нет. Это я могу. Я тебе даже готов просто так часть восстановить, где-то на десять тысяч часов хватит. Иначе херня получится — я тебе, тогда как бы выбор без выбора предлагаю, работать или сдохнуть. Но вот полное восстановление только за работу.
— Слушай, а вариант, что мы получаем вот этот бесплатный минимум, пробуем выполнить одно твоё задание, и потом уже думаем, продолжать сотрудничество или нет — нормальный? — предложил я.
— Конечно нормальный. Как вы работать-то будете, без базовых пространственных навыков и с риском что ты копыта откинешь со дня на день? — усмехнулся маг.
— Ну, значит, на том и договорились.
— Ты уверен, что это хорошая идея, Александр? — спросила Айша, — особенно учитывая задание… твоего бога.
— Поддерживаю вопрос, — сказала София.
— Нет, я не уверен, что это хорошая идея. Но идти нам ещё хрен знает сколько, и хрен знает что нас ждёт дальше. Паутина — это не конечная цель, а начало маршрута. Так что нам нужны знания и ресурсы, и я сильно сомневаюсь, что просто так мы получим достаточно. Ну и покуда Хор меня не дёрнет, буду считать, что задержка в рамках допустимого.
— Чистая рациональность. Какой ты интересный малый, — хмыкнул маг, — ладно, пойдёмте.
С этими словами он открыл портал, и исчез в нём.
Я подошёл к дыре в пространстве. Да, на мой разрез этот портал явно не похож. Это даже не дыра, это что-то… непонятное. Слишком далеко за гранью моих знаний о магии и устройстве реальности. Просто у меня видимо профдеформация мечника — я все эти пространственные махинации воспринимаю исключительно как «разрез» или «прокол». Дыра там, разрыв… Да уж.
За краем портала виднелась залитая солнечным светом лужайка, на которой стоял маг.
— Ну вы долго там? — спросил он.
Я вздохнул, и шагнул в портал.
Ничего плохого не случилось. Не было даже никаких странных ощущений. Как в дверной проём прошёл. Следом за мной, поочерёдно прошли девчонки. Портал закрылся за спиной Айши.
Мы принялись осматривать место, в котором оказались. В целом, обычная на вид лужайка. Вокруг лес. Наверху небо. Нормальное небо с нормальным солнцем. Никаких странных сюрреалистичных вещей. Но вот система всё равно не фурычит…
— Если бы не отключенная система, я бы подумала, что мы в нормальный мир вернулись, — сказала София.
— С языка сняла, — хмыкнула Иршал.
— Этот лесок только на первый взгляд нормальный, хе-хе-хе… — сказал маг, — Кстати, систему я вам потом могу подключить, и даже модифицировать. Или вообще научить без неё развиваться. Но это вряд ли, разве что кто-то из вас захочет тут навсегда остаться.
— Не стыдно хоть всё новые и новые морковки перед носом вешать настолько внаглую? — спросил я.
— Стыдно. Но я терплю, — ответил маг.
— Как тебя звать-то хоть? — спросил я.
— Джудо, — сказал он, — Ваши имена пока спрашивать не буду, без гарантии долгосрочного сотрудничества вы мне не настолько интересны.
— Джудо… Прямо как Джудо Тарс, — сказала София.
— В смысле «прямо как»? — удивился маг, — Я и есть Джудо Тарс! Ну, по крайней мере, пока не ушёл из мира, меня так звали, тут в фамилии нет нужды…
— Да быть не может! — возмущённо воскликнула София.
Джудо Тарс? Что-то знакомое…
— Это маг, основавший королевство Тарэль, родину Софии, лет триста или четыреста назад, — подсказала Майя.
Охренеть. Это ж получается… Он какой-то там прапрапрадед самой Софии? Ну, то есть, она из герцогской семьи, а не из королевской, но в Тарэль ведь все топовые семьи ведут род именно от этого Джудо, и от него свою пространственную магию наследуют… Мля, а он ведь очень ловко порталы открывает, и жена его тоже.
— Джудо Тарс умер триста тридцать восемь лет назад! Он похоронен в фамильной гробнице королевской семьи Тарс! Не неси чушь! — пока я переваривал услышанное, София продолжала возмущаться.
— Ой, да я тебя умоляю. Смерть сымитировать — плёвое дело. Нельзя ж было оставлять страну просто свалив. Я всё как положено сделал — написал завещание, воспитал наследника… А ты чего так завелась-то, кстати? Неужто ты кровиночка моя?
— Не глумись над ней, а? Ты ведь сразу всё понял. Да и София поняла по твоей магии. Поэтому на твоё имя так и отреагировала, — сказал я.
— Проницательный ты какой, мечник, — цокнул языком Джудо.
— Он не может быть Джудо Тарсом! — не унималась София.
— Слушай, я тебе ничего доказывать не должен. Не веришь — твоё дело. Но мне надоело время впустую тратить, ещё одно слово, и я на тебя немоту наложу.
— Извинись! — воскликнула София.
Джудо вздохнул, щёлкнул пальцами, и вместо следующей реплики из рта блондинки не вырвалось ничего. София стояла, беззвучно шевеля губами, и сверля Джудо самым ненавидящим взглядом, который я только видел.
— Давайте уже начинать… София, успокойся. Ты ему всё равно ничего не сделаешь, — сказал я.
— Давайте начинать. Немоту сниму как закончим, — сказал Джудо, — Итак, урок первый…
Глава 20. Крайне необычный суп
— Представьте себе котелок с супом, — сказал Джудо и сделал небольшую паузу.
Ну, допустим… Давненько я не пользовался воображением.
— Представили? — спросил маг, и мы закивали головами, — Хорошо. Вот это вот всё вокруг вас, оно и есть этот суп. Каждое стабильное место, типа этого леса, или болота — это как кусок твёрдой пищи в похлёбке. А когда вы подходите к краю, то проваливаетесь в бульон. И потом оказываетесь, где повезёт. Ну вернее, как, до поры до времени это работает, переходы стабильны, а потом… Ну, представьте, что суп мешают. Овощи перемещаются. И вот вместо своей паутины, или куда вы там шли, вы проваливаетесь в моё болото и мешаете заниматься исследованиями… Это понятная аналогия?
Я кивнул. Остальные тоже. Но Рика вдруг спросила:
— А где в этом «супе» нормальный мир? Что находится сверху и насколько далеко «стенки котелка»?
Джудо вздохнул.
— Это всё к делу не относится. Образ супа не передаёт реальной картины даже приблизительно, это просто самая простая метафора для чисто практических нужд. Так вот, чтобы не надеяться на удачу, и не шляться вслепую, пытаясь запоминать паттерны перемещения «овощей» и «мяса» в супе, не высчитывать через сколько циклов куда ведут те или иные переходы из каждого стабильного островка… В общем, чтобы не маяться всей этой хренью, нужно просто осознать, что вы жучки в супе. Научиться видеть границы зон и плыть через бульон к нужному «овощу», или «островку». Нет, аналогия с морем неоправданно более сложная… Ох, мля. Короче, всё, минимальную теоретическую базу я вам дал. Теперь практика. Для начала, вам нужно отказаться от привычного восприятия пространственно-временного континуума как чего-то цельного и неразрывного… Короче, представьте, что всё вокруг суп. А вы — жучок, сидящий на куске мяса в этом супе. Давайте-давайте, представляйте, используйте фантазию, дуболомы, чег