Вот и сейчас оплетенная не таким уж хитрым узлом ручка послушно провернулась против хода часов на городской ратуше, пропуская внутрь напрошенных гостей.
Оборванцы мгновенно разбрелись по лавке, обыскивая места вероятного скопления денег, либо легко превращаемых в полновесные монеты ценностей. Гарт же осматривался, вдыхая резкий запах каких-то трав и… Чего «и» Заккери сказать бы не смог. Он не очень представлял себе значение слова «химия». А спешить смысла он не видел. Нет ничего тупее, чем пытаться скрыть добычу от Хольма. Он ее носом чует. Да и при всей своей простоте, его наказания для крыс бывают довольно изощренными. Так что парни точно выложат весь хабар на общий круг. А уж маг без доли никогда не останется!
— Воняет тут… — Прошамкал почти беззубым ртом Кроль, выбрасывая какие-то склянки из настенного шкафа.
А магу нравилось. По крайней мере, резкий запах перебивал смрад давно немытых тел. Чистота была здесь не в почете. Над стремлением к ней смеялись. И парню пришлось покрыть костяшки своих кулаков далеко не одной зарубкой, пока он отстоял свое право мыться хотя бы пару раз в неделю без урона для репутации. Отчего такое отношение к воде и мылу (да, дорого, ну а что?) было взращено в босоте он не понимал. Сами себя иногда стаей величали, да с волками сравнивали. А всякий знает, что хищник — животное чистоплотное. Это вопрос выживания и удачной охоты. Так в книгах умных написано. Да и сам мастер Хан того же мнения держался. А старику Гарт доверял. Не слепо. Полностью уже побитый жизнью парень не доверял никому. Однако пока ВСЕ слова старика на проверку оказывались правдой. В отличие от…
Взгляд Заккери упал на небольшой мешочек. Табак. Судя по иероглифам, откуда-то с родины Хана.
Маг взял добычу в руки, рассматривая плотную и явно дорогую ткань.
— Неплохо, — решил он. — Хольм!
Помахав мешочком перед лицом главаря, мое, мол, и получив согласный кивок в ответ, парень покинул лавку.
Свою работу он сделал. «Сувенир» на память прихватил. А если чуть сэкономить, то и на пирожное сестренкам хватит. Пока одно. Но когда-нибудь он заработает достаточно даже для того, чтобы без ужаса заходить в лавку пекаря так часто, как ему захочется радовать близняшек… О том, что тогда они подвергнутся риску стать толстыми и некрасивыми, парень пока не думал. До тех светлых дней даже по самым его оптимистичным подсчетам было далековато! Но когда это случится… Тогда следующей целью будет магазин игрушек на Садовой. А находиться в вотчине АЛХИМИКА, когда стая носорогов громит помещение, скидывая «элементы» на пол… Дурных здесь нет. Дурные все внутри остались. А ну как рванет чего?!
Предупреждать — бесполезно. Но о своей шкуре позаботиться — дело мудрое. Ему еще сестренок поднимать. Что случится с близняшками, если он однажды не вернется, он даже думать не хотел. А вот во снах иногда приходило понимание. Чаще всего это были кошмары. Маг сделал все, чтобы они росли и жили как люди… Отчего девочки не совсем верно понимали окружающую их действительность. В двенадцать лет сложно осознать, что ты живешь лишь потому, что любой протянувший руки к тебе, тут же протянет ноги. Брат позаботится. Вот и «тяготились» близняшки излишней опекой, полагая старшего Заккери преступником и душегубом. Парню было немного обидно, но как начать разговор о том, как на самом деле устроен их маленький мирок, он не представлял.
Гарт не успел даже заскучать, как из омута разгромленной лавки стали выныривать темные фигуры.
— Пшли! — Шикнул Хольм, сверкнув довольной улыбкой.
Нормально взяли. Ишь как улыбается.
А утром пришел вызов.
Ответ был отправлен обратно сразу же. В виде покалеченного гонца. По древнему же закону отпустить его были обязаны в таком состоянии, чтобы он мог донести ответ обратно. А вот про целостность рук и ног нигде особенно оговорено-то и не было.
Итак, один день. Много это или мало? Большинству предстояло тяготиться ожиданием или предвкушением несколько часов, до того как тьма вновь опустится на Босой тракт. А у Заккери были дела.
Первым делом он отправился к мастеру.
— Учитель! — Церемонно поклонился Гарт, едва старик открыл перед ним дверь, но традиционного приветствия не дождался.
Хозяин дома лишь махнул рукой «следуй за мной» и скрылся в глубине своей едальни.
— Допрыгались? — Первым делом буркнул Хан, как только парень спустил с одного из столов поставленные им же с вечера ножками вверх табуреты.
Заккери склонил голову.
Откуда-то старик знал все. И всегда. Хотя какое, казалось бы, дело уважаемому восточному мастеру, к которому и главный стражник не стеснялся захаживать, дело до босоты? А вот поди ж ты!
Заккери такую осведомленность уважал. Чуть ли не больше, чем способность при таких знаниях держать их при себе. Учитель всегда был молчалив. Бывало, что они и за весь вечер не произносили ни слова. Хотя Гарт успевал и поработать, и прикоснуться к мудрости мастера на татами. Писать же и читать его учили многочисленные племянницы Хана. Парень всегда любовался кукольными девчушками. Однако уверен был точно, что семейными узами здесь и не пахнет. А вот одинаковые татуировки в виде вязи непонятных символов на кистях да железное подчинение говорили о многом. И сила. Поначалу Гарт не раз видел, как эти хрупкие девочки вышвыривали нежелательных более посетителей, не забыв стрясти с них за заказ, разрушение, если таковое случалось, и непонятный «моральный ущерб». Это было еще до того, как непонятная «репутация» стала работать на заведение. Парень ее никогда не видел, но судя по тому, что проблем стало возникать намного меньше, эта самая репутация дамой была серьезной! Настоящим шоком для него стало, что Юи, чаще всего занимавшаяся с ним счетом, уже три десятилетия! Это же в два раза больше, чем ему самому, а выглядела она едва ли не моложе.
Чудеса!
— Девочки?
Гарт склонил молча склонил голову.
Старик молчал довольно долго.
— Я позабочусь. — Наконец объявил он.
— Учитель. — Благодарно склонил голову Заккери и достал острую заточку.
Пара точных и выверенных взмахов, заставивших матера довольно прищурить и без того раскосые глаза, и в руки мага вывалился зашитый ранее в подкладку брюк небольшой мешочек. Быстрыми движениями парень развязал хитрый узелок, что оторвал бы за такую вольность пальцы любому кроме него и высыпал содержимое на стол.
Три небольших камушка ярко сверкнули на побитой временем столешнице.
— Копил. Девочкам по одному, и вам мой подарок, мастер.
Это было правдой. Он откладывал все, что только мог ради одного — образование. Близняшек. Еще года три и он бы скопил им на обучение в Женском Лицее. Может, еще и накопит, если все сложится удачно.
Он ведь помнил жизнь «до того как». И очень хотел, чтобы когда-нибудь девочки, которые иного чем сейчас мира не знали, могли вернуться туда, где спят на мягких перинах, чей покой защищает Стража… К тем кто ест три раза в день!
В животе предательски заурчало.
Старик поднял бровь, и уже через пару минут перед парнем появилась тарелка с супом — лапшой. Не без помощи красавицы Юи, естественно! Пророщенная пшеница, зелень, тонкие ломтики мяса и специи с родины Хана… Ммм!!!
Гарт нашел в себе силы благодарно поклониться, прежде чем схватить предложенные палочки и ловко подцепить первый кусочек самой настоящей говядины!
Вкусно!..
Учитель же будто забыл об ученике, с немыслимой скоростью орудовавшего палочками, с шумом втягивающим в себя длинные ленты лапши.
— Хорошие камни. — Заключил Мастер, едва Гарт перешел к стадии прихлебывания бульона прямо из массивной чаши.
Он достал из складок своих одежд небольшой мешочек и ссыпал внутрь.
— Почти хватает для оплаты поступления в Лицей.
— Учитель… — От внимания Заккери не укрылось, что старик в мешочек ссыпал все три камня.
Хан не ответил, замерев. Он уже принял решение и ни с кем не собирался его обсуждать.
— Спасибо, мастер. — Еще раз поклонился он.
— Ешь. — Коротко ответил старик.
Парень молча вернулся к бульону. На сегодня это была последняя еда. Конечно, Хан не использовал термин «перитонит», но мысль о том, насколько опаснее ранения в живот для человека с набитым пузом, объяснил доходчиво и очень давно. Вечер парень решил встретить с пустым желудком.
Не было ни слез, ни долгих проводов. Гарт просто махнул на прощание близняшкам рукой и покинул их угол в катакомбах под мостом. Он не был уверен, что девочки заметили его жест. Обе были куда больше увлечены Тедом. Ну что ж… Может, оно и к лучшему. Заккери вообще не умел долго передаваться меланхолии, так что решил просто: это лучше, чем сопли и выматывающие душу последние объятия. А так… Вернется живым — порадует девочек пирожным, а нет, так заберут «племянницы» мастера еще до наступления рассвета. Если ватага выстоит, то спорить никто не будет. А если удача улыбнется не им, то до утра девчонки в безопасности. Относительной. Как и все на этом чертовом тракте….
Парень с удовольствием вдохнул свежий речной воздух. Легкая и светлая грусть сменилась привычной деловитостью. Мало ли чего там произойти может?! Здесь и сейчас надо максимально подготовиться.
До темноты оставалось еще пара часов.
— Гааааартик!
Ох, ты, едва не оглох, когда на него налетел Мил, который всего на год-два был старше сестренок. Сгусток эмоций! Сам он был на те же год-два старше еще по-детски пухлого мальчугана, но в этих местах взрослели быстро и сезон шел как бы не за три!
— А меня в линию поставили! Ух! — Визжал счастливый детеныш, стиснув мага руками где-то в районе груди. — Сам Хольм нас всех выставил и сказал, что теперь мы бойцы! И всех получим…
— Что?!! — От удивления закашлялся Заккери.
— Ну он по-другому сказал, — со смешной гримасой задумался малыш. — Поимеем, во!
Парень еще раз откашлялся. В этот раз, пытаясь подавить рвущийся наружу хохот.
Стало немного легче. Вот прям чуть-чуть… Мил прибился к ним несколько позже истории с Толстоватым Тином, а потому не видел СКОЛЬКО так похожих на него ребят нашли свой покой в порту. А вот то, что в линию ставят даже мальков и мышат о чем-то говорит!