Председатель суда, напыщенный старик в парике, как раз зачитывал приговор. Я успел вовремя. Он как раз завершил речь, пафосное бла-бла-бла про приступное небрежение, безответственность, неуважение к правилам и начальству и прочая демагогия. Наболтавшись всласть, он откашлялся и стукнул молотком по медной тарелке на столе, приговорив Элис к смерти. Девушка испуганно ойкнула. Тут-то я и вышел на передний план.
— Жестко стелите, господа, — улыбнулся я широко и дружелюбно.
— Принц, — воскликнула Элис, — ты все-таки пришел!
Да, появился я эффектно. Даже немного насладился потрясенными физиономиями уважаемых судей. Наконец председатель взял себя в руки.
— Кто вы и что здесь делаете? — спросил он строго.
За меня ответила единственная дама в составе жюри.
— Разрешите представить, это знаменитый человек-носорог, успевший наделать шуму в нашем городе.
Я поклонился.
— Джейн Смит, я рад вас видеть! Хотя и предпочел бы, чтобы обстоятельства нашей встречи были не столь драматичны, — роковую красотку из бара я узнал по рисунку ауры, хотя в зале суда она выглядела по-другому, куда старше и, я бы сказал, величественнее.
— Как вы сюда попали? — сердито спросил председатель.
— Это было не трудно. Честно говоря, вам стоит серьезнее подойти к охране своих объектов. От кого вы защищаете свою недвижимость? От случайных хулиганов или все же от адептов высокого искусства?
— Что вы здесь делаете? — продолжал давить главный судья. — Вам тут не место. Мы, конечно же, хотели с вами пообщаться, но извольте войти как положено, через приемную. В свое время вас примут.
— Не могу, — покачал я головой. — Так уж вышло, что я случайно познакомился с этой девушкой, и мне бы не хотелось, чтобы с ней случилось что-то плохое.
— Вы не имеете представления о наших законах и традициях, — рявкнул председатель.
— Ваши законы требуют казнить за любую ерунду?
— Баловство с запрещенными артефактами — не ерунда, — нахмурился судья.
— Тут я с вами согласен. Но к счастью для всех нас, баловство не имело печальных последствий. Вы могли бы ограничиться внушением, административным наказанием, выпороть хулиганку, в конце концов. Но зачем же сразу убивать?
— Во-первых, последствия имели место, артефакт сломан. А во-вторых, это не вам решать. Вы здесь — гость. И мы еще посмотрим в свое время и в своем месте, желанный ли.
— Я полностью с вами согласен. Но хотел бы уточнить пару моментов. Во-первых, «Око дракона» не сломано, а отключено. По той же самой причине — баловаться с опасными игрушками не годится. А вы явно не умеете с этой вещицей обращаться, иначе не сочли бы ее испорченной. Во-вторых, я готов выкупить жизнь хулиганки. Если вы так интересуетесь «драконьей серией», то я готов подарить вам «Коготь дракона».
Я достал из сумки нож, тот самый, которым меня на днях пытались убить, и, подойдя к помосту, на котором заседал суд, положил оружие на стол.
— Неплохая цена, не находите?
— Еще один запрещенный артефакт! — расхохоталась Джейн. — Не удивлюсь, если у вас с собой целая коллекция.
— Вы правы, милая леди. И если Когтя вам мало, я готов поторговаться. И, кстати, могу проконсультировать вас, как с этим богатством обращаться. В отличие от вас, я это умею.
— Никакого торга! — рявкнул молчавший до сих пор тот самый судья, что не являлся человеком. — Вы должны сдать Инквизиции любые запрещенные артефакты.
— А запрещены они все? — улыбнулся я иронично.
— Вот именно! Приговор будет приведен в исполнение немедленно! А потом, раз мы все здесь собрались, разберемся с вами.
— Я не позволю вам убить ее, — я шагнул к девушке и окружил нас облаком кормиков. — Элис, мне нужны серьезные основания, чтобы вступиться за тебя. Готова ли ты стать моей ученицей?
— Да, черт побери! Что угодно, — воскликнула она.
— Не торопись, решение не такое уж и простое. Если ты дашь согласие, то твоя жизнь с этого момента будет принадлежать мне полностью и безвозвратно то тех пор, пока я не решу, что обучил тебя всему. Я не собираюсь с тобой нянчиться. Честно говоря, обучение высокому искусству — ад кромешный. Но если ты выживешь, я сделаю тебя великим магом. Это я обещаю.
— А недостатки будут? — поинтересовалась Элис.
Все это время судьи пытались прикончить нас какой-то примитивной магией, но жорики с аппетитом кушали все, что им предлагали. Только два существа на помосте не пытались меня атаковать, это были Джейн и славный представитель государство Сайшания, завр, которого здесь упорно называли «предвечным». Судя по выражению лиц, происходящее им обоим казалось очень интересным.
— Скажи вслух и четко, что ты согласна стать моей ученицей, — приказал я.
— Я согласна учиться у тебя, принц! — ответила Алиса.
— Тогда пошли отсюда!
Я быстренько развеял обездвиживающее заклинание, схватил девушку за руку и ушел с ней через Тень на физический уровень, чтобы прихватить ее дрыхнущее тело. Я взял Элис на руки, и мы нырнули обратно в Тень. Судьи ринулись за нами, но я пронзил пару слоев, остановившись только на третьем. Так глубоко за нами никто не проследовал. Оттуда я перенес нас в мой номер в Атлантик-Сити.
— Как? Как? — Элис, проснувшись, не сразу обрела дар речи.
Я освободил девушку от магических наручников, провел в спальню. Питер Вандерер в моем лице снял не самый дешевый двухкомнатный номер. А зачем себя ограничивать в элементарном комфорте без необходимости? К счастью, здесь успели прибраться и поменять постель, иначе вышло бы неловко.
— Здесь ты можешь поспать до обеда. Я бы советовал принять душ. Ты сильно вспотела от волнения. Приступай к водным процедурам. И кстати, мне более нравится имя «Алиса». У меня с ним связано много ассоциаций. С этого момента я буду звать тебя так. Считай это первым проявлением учительского самодурства.
Элис-Алиса впала в ступор. Она пораженно бормотала:
— Это же был третий уровень Тьмы? Мне не показалось?
— Да, мы прошли через третий слой Тени.
— Но это же опасно! Люди не могут там жить. Тьма разъедает сущность!
— Мы там и не жили, — уточнил я. — Мы просто прошли через него. Все, хватит разговоров. Привыкай слушаться, девочка. Если я велел принять душ, ты двигаешь свою красивую попку в ванную комнату.
— И что потом? — поинтересовалась Алиса игриво.
— Я вижу, ты приходишь в себя, — кивнул я довольно. — Но ты была невнимательна, это непростительно. Я четко сказал, что будет: ты вымоешься, поспишь, потом мы перекусим. О планах на вторую половину дня я расскажу особо. И только то, что сочту нужным.
— А ты строг! — Алиса наклонила голову.
— Я, кажется, описал тебе твое положение. Теперь и на все время обучения ты — моя собственность. Ты либо выживешь и станешь великой, либо нет. А теперь, — сказал я твердо, — ты идешь, наконец, мыться.
Пока девочка приводила себя в порядок, я изготовил ей комплект документов. Следовало внести данные в базы, и в сумке ждал своего часа ноутбук Питера, но я не хотел заниматься такими фокусами прямо в номере, следовало спуститься в лобби и воспользоваться их вайфаем. Лучше бы конечно и компьютер найти «чистый», личность мистера Вандерера могла мне еще пригодиться. Но сперва стоило дождаться ученицу. Если она вдруг окажется в пустом помещении, может испугаться и наделать глупостей.
Тут я хлопнул себя по лбу: я же прихватил ноутбук Бени, идея была перенести все ценные связи и программы в чистый компьютер, а потом уже избавиться от этой опасной улики, которую наверняка еще и найти не проблема. Конечно, не в тот момент, когда он хранится в стазисе в бездонной сумке.
Всего лишь через полчаса девушка вышла чистая, благоухающая, завернутая в полотенце. Сейчас Алиса еще сильнее напоминала покойную ученицу Гремистера то ли белизной полотенца, напоминавшей о халате, то ли выражением лица одновременно отчаянным и слегка испуганным. Так и не узнал, как звали ту несчастную. Я тряхнул головой, избавляясь от приступа воспоминаний.
— Пришло время отблагодарить принца на белом коне, спасшего прекрасную даму? — Алиса решила пофлиртовать, она сделала движение, будто хочет скинуть полотенце. — Кстати, где конь, ваше высочество?
— Тойота Камри на стоянке. Кстати, действительно белая, — ответил я, закатив глаза. — Тебе было бы гораздо удобнее в халате. Их аж две шутки висит в ванной.
— Опустим мою манеру одеваться, — скорчила рожицу коварная соблазнительница. — Перейдём к благодарности.
— Научись всему, что я готов тебе дать. Слушайся, не заставляя применять силу. Другой благодарности мне не надо. «Спасибо» можешь не говорить. И запомни: учителя не спят с ученицами. А последние не занимаются сексом ни с кем без разрешения учителя. Это как олимпийская сборная: ничего лишнего без разрешения тренера.
— А ты не боишься, что я выкраду ключи, угоню твою скучную камри, ищи ветра в поле, — кажется, Алиса обиделась, ох уж эти отвергнутые женщины.
— Попробуй! — улыбнулся я. — Думаешь, твое ученичество — оборот речи? Нет, это договор, связавший наши судьбы. И я уверен, что, дав согласие, ты почувствовала, как нас соединила магия. К тому же, мне не составит труда разыскать тебя где угодно просто по рисунку ауры. Со временем ты тоже этому научишься.
— Так может быть приступим к учебе прямо сейчас?
— Я бы приступил, — ответил я честно, — но у нас нет времени. Мы, если ты не заметила, объявили войну Инквизиции. И ты устала, хотя и хорохоришься. Меня это не устраивает, потому что нам предстоят насыщенные сутки. Поэтому ты сейчас отправишься в постель, а я пока займусь делами.
— А тебе не надо поспать? Ты тоже выглядишь усталым, твое высочество.
— Мне почти не нужен сон для отдыха. Я очень давно живу на магическом метаболизме. А теперь марш в постель, юная леди.
Наконец-то девчонка послушалась. Дойдя до кровати, она забралась под одеяло прямо в полотенце, пробурчала, что вовсе не хочет спать, и мигом уснула.
Я спустился в лобби. План был купить в местном магазинчике недорогой компьютер, который сразу можно было бы и выбросить. Спасибо покерным приключениям, я не испытывал проблем с наличностью, и мог себе позволить такие якобы бессмысленные траты.