— Лорд Бейлиш считает, что И-Ти может стать ключом к контролю над всей восточной торговлей, — объяснил Ренди своим офицерам. — Если мы установим прямые связи с Лазурным императором, минуя квартийских посредников, прибыли вырастут в десятки раз.
В трюмах кораблей лежали товары, тщательно подобранные для произведения впечатления на императорский двор: валирийская сталь, восстановленная мастерами Мизинца, дорнийские вина выдержки в сто лет, северные меха белых медведей, изделия из драконьего стекла.
Мейстер Марвин, бывший архимейстер Цитадели, сопровождал экспедицию в качестве учёного консультанта. Его задачей было изучение и-тийской культуры, технологий и торговых обычаев.
— По легендам, И-Ти обладает секретами, утраченными со времён Великой империи Рассвета, — объяснял он офицерам во время долгого плавания. — Они умеют делать предметы из драконьей кости, выращивают деревья высотой в милю, создают лекарства от любых болезней.
Путь лежал через Нефритовые ворота — узкий пролив между скалистыми островами, контролируемый и-тийскими военными базами. Древние форты, построенные из чёрного камня, возвышались над морем как молчаливые стражи.
— Корабли по правому борту! — закричал впередсмотрящий.
Из тумана выплыли джонки и-тийского флота — странные суда с высокими носами, украшенными резными драконами. Их паруса были сделаны из материала, напоминающего бумагу, но прочного как шёлк.
Адмирал Цзе Вэй, командовавший пограничной флотилией, поднялся на борт флагманского корабля вестеросцев. Это был пожилой человек с длинными усами, одетый в шёлковые одежды цвета морской волны.
— Добро пожаловать в воды Золотой империи, — сказал он на ломаном общем языке. — Император знает о вашем прибытии. Он согласился принять дары от западных варваров.
Мейстер Марвин поморщился от такого обращения, но капитан Редвин сохранил дипломатическое спокойствие.
— Мы прибыли с мирными намерениями, — ответил он. — Наш король желает установить дружеские отношения с Лазурным императором.
Путь до столицы И-Ти занял две недели. Корабли плыли по Жёлтой реке, минуя города, поражавшие воображение своими размерами и богатством. Йин — торговая столица империи — был больше Королевской Гавани и Староместа вместе взятых.
— Посмотрите на эти здания, — шептал мейстер Марвин, зарисовывая увиденное. — Пагоды высотой в двадцать этажей! А эти сады на крышах... Как они подают воду на такую высоту?
И-тийские технологии действительно поражали. Вестеросцы видели механические игрушки, работавшие без видимого источника энергии, мосты из материала прочнее стали, но лёгкого как перо, корабли, двигавшиеся против ветра.
В столице Тьен Дао их ждал приём в Золотом дворце — комплексе зданий, раскинувшемся на площади в сотню квадратных миль. Лазурный император Цзи Дао принимал гостей в Зале Девяти Драконов.
— Владыка Запада прислал дары, — объявил придворный церемониймейстер. — Император в своей милости соизволит их принять.
Капитан Редвин преподнёс императору меч из валирийской стали, украшенный драгоценными камнями. Цзи Дао, скрытый за резной ширмой, едва удостоил подарок взглядом.
— Интересная работа, — заметил император через переводчика. — Но наши мастера делают лучше.
В доказательство своих слов он показал клинок из драконьей кости — материала, считавшегося утраченным. Меч был легче валирийской стали, но прочнее железа.
Переговоры затянулись на месяцы. И-тийцы были осторожными торговцами, каждое условие обсуждалось бесконечно. Но постепенно вестеросцы завоевали доверие императорского двора.
Ключевой момент наступил, когда мейстер Марвин продемонстрировал новые технологии Мизинца — способы выплавки стали, рецепты дикого огня, конструкции артиллерийских орудий.
— Удивительно, — признал император. — Западные варвары оказались не такими примитивными, как мы думали.
Был заключён торговый договор, по которому И-Ти получала доступ к вестеросским технологиям в обмен на право торговли шёлком, фарфором и пряностями. Вестеросские купцы получили право основать торговую факторию в Йине.
— Это прорыв, — ликовал капитан Редвин, отправляя депешу в Королевскую Гавань. — Мы первые западные торговцы за тысячу лет, получившие официальное разрешение на торговлю в И-Ти.
Но главным достижением экспедиции стала не торговля, а информация. Мейстер Марвин составил подробные карты и-тийских земель, описания их военной мощи, экономических ресурсов, политической системы.
— И-Ти — колосс на глиняных ногах, — докладывал он Мизинцу по возвращении. — Империя огромна, но раздроблена. Император контролирует только столичную область, провинции де-факто независимы.
Более того, И-Ти переживала экономический кризис. Население росло быстрее, чем производство продовольствия. Налоговая система была архаичной и неэффективной. Армия состояла из недисциплинированных ополченцев.
— Они сильны в обороне, но не способны к наступательным действиям, — продолжал Марвин. — Их флот предназначен для охраны берегов, а не для дальних походов.
Мизинец изучал отчёты с растущим интересом. И-Ти могла стать ключевым элементом его стратегии мирового господства — не как противник, а как зависимый союзник.
— Начинайте вторую фазу плана, — приказал он министру торговли Илирио. — Увеличьте поставки дешёвого продовольствия в И-Ти. Пусть привыкают к нашему зерну.
Через год и-тийские города стали зависеть от вестеросских поставок пшеницы. Местное сельское хозяйство не выдерживало конкуренции с дешёвым импортным зерном.
— Наши крестьяне разоряются, — жаловались и-тийские чиновники. — Они не могут продать урожай по справедливой цене.
— Тогда пусть выращивают то, что мы не производим, — предлагали вестеросские торговцы. — Шёлк, чай, пряности. Мы готовы покупать их по хорошим ценам.
Так началась специализация и-тийской экономики. Фермеры переходили с выращивания зерна на производство экспортных культур. Империя становилась всё более зависимой от внешних поставок продовольствия.
— Классический приём, — объяснял Мизинец своим министрам. — Сначала создать зависимость, потом использовать её для политического давления.
К концу третьего года торговые фактории вестеросцев действовали в десятке и-тийских городов. Через них проходила треть всей внешней торговли империи.
Лазурный император начал понимать опасность ситуации, но было уже поздно. Попытка ограничить деятельность вестеросских купцов привела к экономическому кризису в портовых городах.
— Мы попали в ловушку, — признавал он на заседании Совета Девяти Мудрецов. — Наша экономика зависит от торговли с западными варварами.
Мизинец достиг своей цели. И-Ти — древнейшая и могущественнейшая империя Востока — попала в экономическую зависимость от Вестероса. Торговая экспедиция превратилась в инструмент неколониального подчинения целой цивилизации.
Глава 12
Первые признаки надвигающегося конфликта появились в порту Волантиса, где вестеросские торговцы столкнулись с враждебностью местных красных жрецов. Мелисандра, верховная жрица Р'глора в Волантисе, публично объявила торговцев из Вестероса «слугами Великого Иного».
— Они несут холод и тьму в земли, освящённые огнём Господа Света, — проповедовала она перед толпой верующих у Красного храма. — Их золото проклято, их товары отравлены ложью.
Капитан Аурейн Уотерс доложил об инциденте в Королевскую Гавань. Красные жрецы начали организовывать бойкоты вестеросских товаров по всему Эссосу, называя торговлю с «еретиками» грехом против Р'глора.
Мизинец изучал донесения с мрачным выражением лица. Религиозный фанатизм был единственной силой, способной объединить разрозненные города Эссоса против его торговой экспансии.
— Проблема серьёзнее, чем кажется, — доложил ему мейстер Куирен, вернувшийся из поездки по Вольным городам. — Красные жрецы имеют влияние от Пентоса до Асшая. Их проповеди против нас находят отклик у простого народа.
В Мире красные жрецы организовали поджог складов вестеросских товаров. В Лисе фанатики напали на торговую факторию «Золотого якоря», убив трёх купцов. В Тироше началось восстание рабов под лозунгами освобождения от «западных угнетателей».
— Они используют религию как оружие против нашей торговли, — размышлял Мизинец на заседании кабинета министров. — Значит, мы ответим тем же.
План был гениален в своей простоте. Если красные жрецы объявляли священную войну торговле, то корона должна была ответить крестовым походом против еретиков и колдунов.
Мизинец нанёс визит Его Воробейшеству в Великую септу Бейлора. Верховный септон принял его в скромных покоях, где единственным украшением был семиконечный кристалл.
— Ваша святость, — начал Мизинец с притворной озабоченностью, — до меня дошли тревожные сведения о распространении тёмной магии в восточных землях.
Его Воробейшество поднял седые брови. Борьба с колдовством была одной из главных заповедей Семерых.
— Расскажите подробнее, лорд Бейлиш.
— Красные жрецы Р'глора открыто практикуют некромантию, — объяснял Мизинец. — Они воскрешают мёртвых, насылают проклятия на верующих в истинных богов, принуждают людей к поклонению демонам огня.
Он показал Воробью «доказательства» — рисунки воскрешения Берика Дондарриона, свидетельства о человеческих жертвоприношениях в красных храмах, документы о принуждении к смене веры.
— Более того, — продолжал Мизинец, — они угрожают нашим торговцам, которые везут в Эссос священные тексты и образы Семерых. Они сжигают септы и убивают септонов.
Лицо Его Воробейшества потемнело от гнева. Защита веры была его священным долгом.
— Что вы предлагаете? — спросил верховный септон.
— Объявить красных жрецов еретиками и колдунами, — ответил Мизинец. — Запретить их культ во всех землях, подвластных Железному трону. И направить миссионеров в Эссос для спасения душ, обманутых демонами огня.
Через неделю Его Воробейшество огласил буллу «Contra Ignem Malum» — «Против злого огня». Культ Р'глора объявлялся демонопоклонничеством, а его жрецы — колдунами, подлежащими суду веры.