Распрощавшись со следователем и выйдя на улицу, я на несколько мгновений замер в раздумьях. Что сделать сначала? Пойти и поговорить с Нойшарэ или прогуляться к ратуше, найти местную канцелярию? Одно из множества приглашений ни один сотрудник не заметит, но если их два на одно имя, да еще на незнакомого аристократа — могли и запомнить. Надо думать, в местном высшем свете не так часто появляются новые лица.
В итоге основным аргументом за посещение ратуши стало расстояние: туда было не больше квартала. Если бы планировка города хоть немного походила на нормальную, с прямыми улицами, я видел бы эту площадь с того места, на котором стоял. Высокий шпиль ратуши и без этого то и дело мелькал за домами, служа ориентиром.
Выйдя на непривычно (после тесных улочек) открытое пространство, на несколько секунд остановился осмотреться и… наверное, вдохнуть полной грудью. Замкнутое пространство каменного приграничного городка подавляло и раздражало, так что возможностью передохнуть я воспользовался с удовольствием.
Одинокая тяжелая башня на площади казалась здесь чем-то чуждым, вырванным из другого архитектурного ансамбля и втиснутым в этот город насильно. Как заноза или обломок клинка в ране, который тело уже не отторгает, а смирилось, зарубцевав порез и окружив инородный предмет собственными тканями. Башня отличалась не только архитектурой, но даже цветом. Сложенная из темного зеленоватого камня, гладко отполированная ветрами и человеческими руками, плавно сужающаяся кверху, она всем своим видом напоминала шип какого-то диковинного растения. Сходство усугублялось еще и полным отсутствием каких-либо окон, или они, тщательно замаскированные, попросту терялись на фоне стен.
Сделав очередной шаг и перейдя границу зеленой брусчатки и обычной серо-коричневой, я вздрогнул, растерявшись и смешавшись от неожиданных перемен в окружающем мире, и замер, пытаясь осознать, что произошло.
Здесь, возле ратуши, мир был иным. Ощущение походило на то, которое испытываешь, выходя из жарко натопленной комнаты в колючую зимнюю ночь, где воздух заледенел настолько, что вдыхать его больно. Только на морозе от холода сводит кожу и легкие, а здесь сводило… душу? Ауру?
Странная увечная реальность, полностью лишенная магии. Точнее, нет, какая-то сила здесь существовала, но она находилась внизу, под ногами, недоступная и принадлежащая кому-то, у кого украсть хотя бы кусочек невозможно. Не Сфера и не ее часть — чужая частная собственность, недоступная независимо от ее природы.
Я стоял, вдыхая будто бы безвкусный воздух, борясь с легким головокружением и пытаясь понять, как такое вообще возможно. Пять минут назад я бы рассмеялся в лицо тому, кто сообщил мне о существовании столь странного места. А теперь приходилось сдерживаться, чтобы не рассмеяться не то от страха, не то от удивления. Воздух есть. Камни есть. Влага в воздухе есть. А магии — нет. Абсолютно нейтральное пространство.
Почему?! Как так получилось, что это место не то что не изучено — не описано в литературе даже примерно, даже как исторический и магический казус?! Баладдар — большой торговый город, сюда приезжают купцы со всей страны, здесь есть филиал Сечения Сферы! Почему?!
Этот вопрос занимал даже больше, чем «что» и «как», и предполагаемый ответ мне очень не нравился. Поскольку не заметить такое за несколько сотен лет было невозможно, оставался лишь один вариант: факт замалчивался сознательно, с какой-то вполне определенной целью. От мыслей о том, как вообще можно заставить молчать столько людей, голова начала кружиться еще сильнее. Фантазия потащила меня в область жуткого и нереального, и я поспешил отвлечься от этих мыслей. Теория мирового заговора, конечно, интересна как явление, но всерьез в нее верить…
Медленно покачиваясь вокруг собственной оси, полуприкрыв глаза, я погружался в расслабленное созерцание, прислушиваясь к волнам энергии, таким близким и недоступным. Также медленно, повинуясь не то наитию, не то чужой воле, опустился на корточки. Простер руки над камнями, замер, чувствуя пульсацию силы. После мгновения колебаний наконец решился и впечатал ладони в шершавую поверхность.
Чужое, чуждое сознание ворвалось, сметая барьеры и охранные чары. Боль невероятно сильная, почти неотличимая от наслаждения, пронзила все тело… а в следующий момент кто-то дернул меня за шиворот вверх и назад, оставив в голове звенящую пустоту, а в теле — свинцовую тяжесть.
— Сар Анагор, вы бы хоть немного головой думали, прежде чем что-то делать, — прозвучал рядом до боли знакомый голос, исполненный насмешки и одновременно вполне искренней тревоги.
Осоловело хлопая глазами, я пытался соскрести со стенок черепной коробки остатки мыслей и собственной личности. Последовавшая за словами звонкая оплеуха, как ни странно, здорово помогла. Я, во всяком случае, сумел сфокусировать взгляд, опознать своего… спасителя и ужаснуться сразу всему: прорве собственной глупости, едва не случившемуся со мной кошмару и личности спасшего мне жизнь человека.
— Благодарю, — слабо и сипло пробормотал я. Откашлялся, очумело тряхнул головой. — Какое-то помутнение. Ты… очень своевременно появился.
— Я заметил, — с иронией подтвердил Таллий, продолжавший придерживать меня за воротник камзола. — А я смотрю, какой-то подозрительно знакомый ужастик решил вздремнуть на брусчатке.
— Притомился, — в тон ответил я. — А камушки на вид уютные такие!
— Выспался?
— А то!
— Тогда пойдем, позавтракаем, — рассмеялся северянин и повел меня к ближайшему трактиру, придерживая под мышку как пьяницу или престарелого родственника.
Сосредоточенный на том, чтобы не запутаться в собственных ватных ногах, я еще был не в состоянии анализировать произошедшее, но в голове потихоньку прояснялось. Пока мы в молчании преодолевали намеченный путь, даже понял, в чем состояла моя ошибка. Нет, не в том, что полез щупать камни, это уже не моя вина; в том, что, почувствовав аномалию, не убрался сразу. После этого я уже в принципе не мог ничего изменить, слишком разные у нас весовые категории с тамошним обитателем.
Анатар усадил меня за стол, сделал какой-то заказ; я не вслушивался, я приходил в себя. Через несколько минут мне в руку всунули стакан, и я от души хлебнул крепкого алкоголя с резким травяным привкусом — наверное, местный бальзам.
— Полегчало? — жизнерадостно спросил северянин, внимательно меня разглядывая.
— Да, спасибо. — Я медленно кивнул. — Ты мне жизнь спас.
— Не думаю. Вряд ли бы он тебя в полном смысле слова сожрал, просто вымотал бы. Но отлеживаться пришлось бы гораздо дольше, — пожал плечами Таллий, потягивая пиво из большой глиняной кружки. — Тем более что я уже и не помню, сколько раз ты меня спасал, — хмыкнул он. Я криво ухмыльнулся в ответ.
— Что это вообще такое было?! Почему ты решил, что это именно «он»? — уточнил, расслабленно растекаясь по стулу и некультурно укладывая локти на столешницу. Было чудовищно трудно сохранять тело в положении, отличном от горизонтального. Такое ощущение, что все кости разом превратились в желе.
А в мыслях вообще царил хаос. Во имя всех богов, как местные маги умудрились пропустить эту аномалию?! Что это за сущность такая, насколько давно она там и что вообще там делает?!
— Да я как-то не задумывался. Может — оно, — пожал плечами северянин. — Это нечто ощущается в центре площади, возле самой ратуши. Кажется, оно связано с той зеленоватой породой, из которой сложены стены и которой вымощена часть площади. Меня не трогает, даже оберегает, но непрозрачно намекает, что не желает более близкого знакомства, так что ничего конкретного я тебе не скажу, расспрашивай местных. Зачем ты туда вообще полез?
— По службе, пару вопросов задать, — медленно вздохнул я. — Не существу этому задать, работникам в ратуше. Я даже представить не мог, что столкнусь с подобным! Как я туда вообще теперь пойду?! Расспросы, бал еще этот…
— Весенний бал? — уточнил Таллий. В ответ я только кивнул, не имея ни сил, ни желания что-то объяснять. Не хватало еще проболтаться, что намереваюсь упасть на хвост Ойше! Белый знает, как северянин отреагирует на поползновения в сторону женщины, которую он уже считает своей. — Ясно, сочувствую, — фыркнул он. — Не думаю, что все так фатально. Мне кажется, оно тебя в следующий раз уже не тронет, так что я бы рискнул. Ладно, пойду, некогда мне с тобой возиться.
— Первая приятная новость на сегодня, — вздохнул я.
Таллий вновь захохотал, хлопнул по плечу, выложил на стол несколько мелких монет и ушел, оставив меня дальше растекаться по стулу.
Очередная водевильная встреча. Верный недруг возникает из ниоткуда, чтобы спасти мне жизнь, после чего так же быстро исчезает в неизвестном направлении. Я бы посмеялся, но уже надоело: все мое общение с этим северянином походит на банальную до отвращения оперетту.
Мне дали приказ убить Анатара, но на словах командир попросил не слишком усердствовать и просто погонять северянина. Вот я полгода и мотался за ним подобно чудаковатому и недалекому служителю закона из спектакля, попадая в забавные ситуации и неприятности. Что поделать, опыта и ума у меня тогда было существенно меньше…
Давно бы уже возненавидел этого человека, если бы мы порой не менялись ролями, а некоторые происшествия не норовили обратить комедию в трагедию. Собственно, именно одно из таких событий и легкая рука Таллия сократили мое имя до Грая.
Вслед за ним я попал в глухую деревеньку в стороне от всех дорог. Вполне мирную на первый взгляд, а на второй выяснилось, что в этом месте давно уже обосновался один недобитый некромант времен Второй магической, который преспокойно проводил свои эксперименты. Опоздай я на денек-другой, и Таллия устранили бы без моей помощи. Собственно, именно тогда началась наша странная дружба-вражда.
Некоторое время я, проникнувшись, даже пытался настоять на прекращении охоты, но через несколько дней после той истории на мое имя пришел букет белых роз со словами: «Мужественному Граю в благодарность за спасение невинной девы», — и я вновь с похвальным служебным рвением включился в охоту. Уже хотя бы ради того, чтобы начистить ему рожу: букет он прислал в семейный особняк, записку прочитал отец и устроил мне грандиозный разнос на тему подозрительных невинных дев, с которыми я роняю честь семьи.