Чтобы не ходить два раза, я прямо на почте настрочил записку с предупреждением о грядущем визите местного горе-правителя и уже после этого с чувством выполненного долга вернулся в лавку.
— Все плохо? — иронично поинтересовался Лар, когда мы устроились в большой общей комнате вчетвером.
— Все замечательно, — язвительно фыркнул в ответ. — За спиной вашего лакката творится невесть что, а в остальном все просто отлично! Но предлагаю начать сначала. Таллий, что у тебя?
— Это не он, — лаконично ответил тот, но, видя наши вопросительные взгляды, пояснил: — Не Праотец. Но у них действительно много общего. Мне кажется, версия Грая об их принадлежности к одному виду наиболее справедлива.
— А откуда ты знаешь, что это не он? Ты же его никогда не видел, — полюбопытствовал Лар.
— Дома в некоторых местах можно ощутить его присутствие. Примерно так, как в ратуше, только слабее. Но если здесь этот дух явно удерживается против воли, то там нет подобного ощущения, Праотец просто… спит.
— Почему ты этого сразу не сказал? Ну, про то, что он там присутствует. Одной версией было бы меньше, мы бы не предполагали, что здесь заточен он, — поморщился я.
— Мы привыкли думать, что Праотец — могучий маг и что воля его — воля человека, который был вынужден измениться, чтобы спасти свой народ. До недавнего времени я не задумывался, что все может обстоять иначе, и мне сложно воспринимать его как нечто другое. И думать о нем как о чем-то принципиально ином сложно, к этому надо привыкнуть, — нехотя пояснил северянин. — Там, дома, я полагал, что эти ощущения — отзвуки его силы, а не личности, но здесь, оказавшись рядом с самим этим существом, понял, что все по-другому.
— Ладно, а что ты там говорил про «против воли»? — переключился я.
— По-моему, это было очевидно с самого начала. Даже легенда говорит о том, что призванного заключили в камни. Сомневаюсь, что кто-то спрашивал его согласия. Как именно заключили — я не знаю, но… Мне кажется, оно просыпается и очень близко к тому, чтобы освободиться. И есть такое ощущение, что, освободившись, сначала воздаст за неволю. Конкретных планов я, конечно, не знаю, но ощутил, что сущность очень недовольна.
— Замечательно, — пробормотал я мрачно. — Разгневанное богоподобное существо, несколько веков проторчавшее в заточении, — это как раз то, чего мне недоставало для полного счастья. И когда оно освободится?
— Скоро. — Таллий развел руками. — День, неделя, месяц — для него это одинаково скоро.
— А по поводу жены вашего Праотца ты не уточнял? Может, это она?
— Откуда я знаю, если никогда прежде ничего о ней не слышал? — отмахнулся он. — Не уверен, что для них вообще применимо понятие пола или тем более — супружеских отношений.
— Резонно, — признал я. — Ладно, теперь, видимо, моя очередь рассказывать.
Надолго монолог не затянулся. Пожалуй, все, что я мог сообщить, это предположение о непричастности нынешнего лак-ката как к творящимся вокруг темным делам, так и к роду Л’Амишшар. Доказательств последнего у меня не имелось, только косвенные: непохожесть Раймэра на поколения славных предков (не просто же так я ходил портретами любоваться!), противоположное направление дара, достаточно слабого для такой старой магической семьи, подверженность его проклятию забвения. Все это по отдельности могло объясняться совершенно банальными причинами, но вместе органично и аккуратно складывалось в четкую картину: Раймэр не сын своего отца, результат измены его матери. Тоже в общем-то банальная история. Не исключено, что его отец подобное заподозрил, проверил и подтвердил, и именно поэтому так прохладно относился к неродному сыну.
Ответ на закономерно возникающий вопрос: «А почему, собственно, он не подтвердил отсутствие кровного родства официально?» — напрашивался простой: сын младший, не наследует, жена давно мертва, мало кто станет в таком случае поднимать бучу и устраивать скандал. Тем более если этот младший сын не больно-то рвался к власти, предпочитая проводить время с пробирками в Сечении Сферы. И все бы ничего, но наследник погиб. При загадочных обстоятельствах или нет — за давностью лет вряд ли удастся установить. Почему в такой ситуации слег старый лаккат, понятно, тут у кого хочешь нервы сдадут.
Но в результате у власти оказался мальчишка, который весьма смутно представлял себе собственные обязанности и полностью полагался на советников.
— А не может Навираш Ла’Тайришар быть родным сыном лакката? — полюбопытствовала Ойша. — Я мало с ним общалась и никогда об этом не задумывалась, но сейчас мне кажется, он и правда похож на покойного наследника. Может, зная об этом, старый лаккат и память жены беспокоить не стал?
— Все может быть. — Я пожал плечами. — Я его пока не видел и судить не могу, но ярко выраженный магический дар, похожий на наследуемый в семье Л’Амишшар, подталкивает к этой мысли. До сих пор точной схемы наследования магического дара никто не выявил, но чаще всего он действительно передается ребенку от родителей, порой усиливаясь, порой — ослабевая. Может проскакивать через поколение или два, но крайне редко меняет полусферу. То есть такие случаи история знает, но они достаточно редки, и проще поверить во внебрачного ребенка. Если это так и если имеется способ подтверждения кровного родства с лаккатом, это наталкивает на печальные мысли.
— А ты не поспешил отправить нашего правителя в столицу? Он хороший парень, но по всему выходит — эта буча выгоднее всего именно ему. Ты приехал, обеспечил ему защиту, спас от вероятного заговора и советников, с которыми он сам справиться не мог… — начал Лар.
— Слишком сложно. — Я поморщился. — Нет, конечно, может быть и такое, но зачем? Куда проще было просто попросить помощи у короля.
— Гордость не позволила?
— Можно попросить так, чтобы это не выглядело просьбой, — возразил ему. — Теоретически он, конечно, может оказаться гениальным актером, который с юности мечтал дорваться до титула, все спланировал, убил брата, но… нет, при такой гениальности он бы обошелся без моего визита, спровоцированного столь странным и ненадежным способом.
— Ладно, убедил. Я на всякий случай спросил. И что ты все-таки думаешь об этих убийствах и этом послании?
— Не знаю. — Мне оставалось только руками развести. — Все ваше Приграничье напоминает огромный запутанный клубок вроде змеиного: множество переплетенных тайн, которыми почему-то никто не интересуется. Но если верить чутью… во-первых, мне кажется, что все это связано и имеет один источник. А во-вторых, для того, чтобы внести ясность, не хватает какой-то одной детали. Я что-то упускаю или не знаю, и это что-то является ключом ко всей истории.
— Мне не нравятся слова старого лакката про жертву, — задумчиво проговорила оружейница. — Кому нужна жертва? Зверю, который охраняет ратушу?
— Если именно регулярное приношение жертвы являлось условием заключения, то — не исключено. Тогда роль действительно может играть астрономический фактор, жертвоприношения обычно приурочиваются к чему-то в этом духе. Но тогда получается, что все случится именно на празднике, и туда обязательно нужно идти.
— Если только эта жертва — не ты, — тихо хмыкнула Нойшарэ.
— Возможно. Но с другой стороны, не менее вероятно, что с моей помощью хотят предотвратить убийство…
— И тем самым лишить ратушу защиты, — со смешком вставил Лар.
— У меня складывается впечатление, что сейчас эта сущность не так уж и нужна Баладдару. Разве нет? — уточнил я у него.
— Тоже верно, — задумчиво признал бывший старшина. — Я не припомню, чтобы в последние годы она участвовала в обороне. Раньше, когда еще не было стен и Пограничной стражи, да.
— А она не может быть тем самым связующим звеном? — предположила Ойша. — Ну, которого тебе недоставало?
— Может быть, а может и не быть, — ответил я со вздохом. — Сейчас уже нельзя восстановить подробности ритуала, с помощью которого сущность заточили в ратуше. Если, конечно, каким-нибудь чудом не найдется дневник того первого Л’Амишшара, как там его звали? И я, к слову, не удивлюсь, если подобный дневник действительно существует, в те годы это была популярная практика. Или не дневник, а какие-нибудь рабочие заметки: не мог же он такое провернуть наобум!
— Если это действительно он заточил ту сущность, — насмешливо заметила девушка.
— «Если, если…» — передразнил я, — вот это и раздражает. Никакой конкретики, сплошные допущения! Ни подозреваемых, ни внятного мотива, личность одного покойника так до сих пор и не установили. И куча версий, одна фантастичней другой. Так и подмывает плюнуть на все и уехать домой. А лучше выгнать всех обитателей ратуши, построить по ранжиру и убивать через одного, пока виновный не сознается… Что вы на меня так смотрите?
— Ты можешь такое сделать? — заинтересованно спросила Нойшарэ.
— Тебя интересует техническая, правовая или этическая сторона вопроса? — уточнил язвительно. — Я все могу, вопрос, что потом за это сделают со мной. И вообще, я же не говорю, что собираюсь вообще хоть кого-нибудь убивать! Вот решу я никуда не идти, переждем бал на осадном положении в мастерской, а завтра отправлюсь трясти всех подряд, начиная с вашего главного по обороне. Ты же не расстроишься, если туда не попадешь?
— Переживу как-нибудь.
— Рени, спустись, пожалуйста! К тебе пришли! — прервал наш разговор приглушенный расстоянием голос Каны, донесшийся из лавки.
— Доброго вечера, чем я могу вам помочь? — вежливо проговорил, с любопытством изучая гостя. Вернее, гостью: достаточно молодую и симпатичную особу типичной для местных наружности.
— Это, скорее, чем я могу вам помочь, — возразила она, разглядывая меня с настороженностью и неуверенностью. Девушка стояла поблизости от двери, как будто готовясь в любой момент сбежать.
— Простите? — Я удивленно вскинул брови, но тут же без подсказки сообразил, в чем дело.
Сигнальный символ над входом, который должен был предупреждать о появлении перевертышей, сейчас тускло светился зловеще-красным цветом. Я перевел взгляд с символа на девушку и подумал, что следовало бы изменить цвет свечения, потому что безобидный внешний вид гостьи совсем не вязался с тревожной сигнализацией. А потом опомнился: это же перевертыш, он может выглядеть как угодно и являться при этом кем угодно.