— Я точно не знаю, что случилось, но, по-моему, сущность все-таки дождалась того, чего ждала, — пробормотала растерянно.
— И чем нам это грозит?
— Понятия не имею!
Зверь пришел в движение, и по темно-зеленым камням завихрились потоки силы, стремительно сплетаясь в непонятные мне узоры удивительной сложности. Сущность буквально дрожала от удовольствия и азарта, как кот, чьи челюсти только что сомкнулись на хребте мышки, неосмотрительно выскочившей из норы, у которой хищник караулил уже давно.
Таллий Анатар
— Какого… — Навираш едва не выронил какую-то колбу и выругался.
— Таллий, тебе тут места хватит? — одновременно с этим поинтересовался с пола прикованный маг.
Уточнять, что он имел в виду, я не стал. Тоже грязно выругался и, сосредоточившись, рывком освободил руки. Наручники соскользнули, содрав кожу, и талхай взвился порывом ветра: смахнул какие-то колбы, разбил непонятные мне приборы… Но, не считая этих случайных потерь, места для размаха хватило. Спасибо строителям, сделавшим в этой комнате такие высокие потолки.
Несостоявшийся жертвователь даже, кажется, не успел понять, что случилось. Памятуя о том, что этот человек — маг, начал я именно с него, потому что против этой братии мое оружие наименее эффективно. Удалось достать и одного из пары стражей, зато второй успел подобраться ближе. Места для маневра у меня, увы, уже не оставалось, поэтому пришлось бросить талхай, освобождая руки, и закружиться по лаборатории, уворачиваясь от ударов оставшегося в живых стража и пытаясь добраться до трупа, клинком которого я надеялся воспользоваться. Дураком воин не был, потому активно старался зажать меня в другой угол. Учитывая мои пустые руки против его меча и накидку, здорово стеснявшую движения, шансы выйти победителем были невелики.
Выручили богатый опыт трактирных драк (в некоторых глухих городишках простые жители очень агрессивно реагировали на мое лицо и расовую принадлежность) и подручные средства, а именно — лабораторная мебель, посуда и какие-то алхимические вещества, в ней содержащиеся. От подвернувшейся под руку неплотно закрытой коробочки с желтовато-белым порошком страж очень удачно отмахнулся клинком, и воина окутало плотное тяжелое облако с резким едким запахом. Пока противник, хрипя и кашляя, отступал, я опрокинул на него стол и все-таки добрался до вожделенного оружия, которым и облегчил мучения стража. Радикально.
Порошок оказался достаточно тяжелым, и основное облако осело быстро, поэтому я вскоре сумел осмотреться. Выглядело место драки внушительно. Тут и там вились подозрительные разноцветные дымки, резкий запах порошка мешался с какой-то вонью, и казалось, что все это имеет хороший шанс вскоре взорваться.
— Таллий, ты там живой? — хриплый, сквозь кашель, голос мага вывел меня из задумчивости.
— Оставить бы тебя здесь в воспитательных целях, сразу столько проблем решил бы! — проворчал я и подошел ближе, прикрывая лицо локтем.
— Ты так не поступишь, ты благородный, — давясь смехом и продолжая кашлять, возразил Тагренай. — У мага должен быть ключ. И, если можно, побыстрее, а то мы оба тут отравимся. Я уж не говорю о том, что эта дрянь зверски жжется!
Спорить я не стал, задавать вопросы — пока тоже. Торопливо обыскал мертвого мага и действительно нашел ключ: к счастью, колодки, державшие Анагора, запирались на обыкновенный навесной замок безо всякой магии. Освободив старого врага, я принялся сворачивать талхай — и замер, не веря своим глазам. Серебристое идеально гладкое полотнище буквально на глазах разъедала бурая ржа, окаймленная тусклым голубоватым сиянием.
Вновь не удержавшись от площадной ругани, отбросил безнадежно испорченное оружие, рывком за плечо помог Тагренаю подняться и поволок за собой к выходу. Маг шипел и кривился от боли, но не протестовал, старался дышать неглубоко и сдерживать кашель.
— Урод, ребра мне сломал, — пробормотал он, наконец, недовольно, когда мы вывалились на лестницу. Запахи доползли и сюда, хотя концентрация их была заметно меньше, дышать стало легче. Не знаю, что такое находилось в склянках и образовалось в результате смешения всех этих веществ, но я уже чувствовал легкое головокружение и тошноту. Похоже, все-таки надышался. — Спасибо, я у тебя в долгу.
— За талхай ты передо мной в долгу до конца жизни, — процедил я в ответ, пытаясь нашарить на двери рычаг, открывающий ее с нашей стороны.
— Слева посмотри, там, по-моему, какая-то метка, — прохрипел Грай, норовя повиснуть на мне всей массой.
— Айш![5] — вновь выругался я. — Ты еще сдохни мне тут, — буркнул, встряхивая явно теряющего сознание мага и ощупывая свободной рукой стену там, куда он указал. Когда мы шли сюда, нас сопровождали магические светляки, а сейчас здесь было темно даже для моего чувствительного зрения.
— Не дождешься, — простонал Тагренай, и над нашими головами вспыхнула пара светляков. Тусклых, но по пытающимся привыкнуть к тьме глазам резануло больно. Я опять ругнулся и надавил на камень, расположенный на три ладони ниже того места, где я искал, и заметно выпирающий из стены.
— И все-таки в горного кота ты не превращаешься, — резюмировал хаосит, когда мы вывалились — иначе не скажешь — из тайного хода в роскошный кабинет. Грязные, вонючие, потрепанные, посреди этого безупречного великолепия мы выглядели чужеродно и, наверное, особенно отвратительно, но этот контраст вызвал странное мстительное удовольствие. Захотелось разбить пару стекол или что-нибудь испачкать. Понять этот порыв не удалось, поэтому я предпочел его проигнорировать, тем более — имелось на что отвлечься.
— Бредишь? — уточнил мрачно.
— Я абсолютно серьезен и разумен. И потому предлагаю найти уборную, иначе меня стошнит прямо на пол, — пригрозил маг.
— Ты действительно думаешь, что меня это волнует? — уточнил, распахивая дверь. — Лучше скажи, нас вообще выпустят из башни? Или заломают на выходе?
— Скорее, последнее, — неуверенно предположил он, — но сейчас, по-моему, главное, чтобы нам вызвали целителя. Быстрых ядов там, похоже, не было, но пару мерзких и совсем не полезных для здоровья веществ я опознал. Очень нужен маг, чтобы все это вычистить, пока мы оба не отрубились, потому что иначе пролежим тут до утра и точно сдохнем.
— Ты, кажется, всерьез планировал сделать это еще раньше, так какая разница? — полюбопытствовал я.
— Я был готов умереть, но не собирался это делать. Давай потом объясню, что случилось, а то мне говорить больно.
— Если ты не будешь говорить, ты отключишься, а тащить твою тушу на себе я не нанимался, — возразил ему.
— Белый забери… ты выиграл, — хохотнул маг. — Это я могу. Тогда давай лучше про горных котов. Бытует мнение, что вы умеете в них превращаться. Но судя по тому, что ты дрался врукопашную вместо волшебного превращения, это миф. Или вы просто не способны контролировать процесс?
— Это бред, — ответил коротко. — Интересные, однако, слухи вы о нас распускаете…
— Это не мы, это ваш «дух зверя», «победа над своим зверем» и прочее.
— Воспринимай буквально, — пояснил я со вздохом. Никакой тайны в этом обряде не было, и я сейчас искренне удивился незнанию Тагреная. — Мужчина должен выследить в горах и победить своего зверя. Только так можно заслужить право зваться мужчиной, а не мальчиком — право самому принимать решения, самому выбирать судьбу. Сейчас, когда появился Туран, это также дает право и, главное, возможность покинуть дом. — Я выразительно дернул плечом, намекая на накидку.
— Варвары, — после пары секунд молчания решил Грай. — Изведете так всех редких зверей на свои шубы!
— Когда рождается талтар, рождается горный кот. Один человек, один зверь, никого больше. Человек побеждает не всегда, — попытался пояснить я. Говорить было все труднее, к тошноте добавились резь в горле, сухость и металлический привкус. Кожу мерзко саднило, губы растрескались и болели, решительно во всех мышцах ощущалась болезненная ломота, а пальцы медленно немели.
Чего же такого мы надышались?
— И много детей гибнет в этих схватках?
— Дети сидят дома, — возразил я резко. — Из тех, кто рискует, гибнет примерно треть.
— Совсем варвары, — пробормотал маг и вновь предпринял попытку отключиться. Пришлось его снова встряхнуть, намеренно ткнув кулаком под ребра: шел он главным образом сам, я только поддерживал, давая дополнительную опору и направление движению. — Ай! Осторожнее, скотина!
— Не смей отключаться, — окликнул резко, толкая очередную дверь, и едва не напоролся на клинок, наставленный на меня острием. Отшатнулся, злясь на себя, что оставил оружие. В таком состоянии я был не лучшим бойцом, но с мечом все же надежнее, чем без него. Даже несмотря на то, что обычными клинками я владею… посредственно.
— Ого! Красавцы, — присвистнул Лар, опуская клинок. — А мы вас спасать идем!
— Мы? — уточнил мрачно и даже почти не удивился, обнаружив за плечом великана Ойшу.
Не заметить окровавленную повязку на ее руке было трудно.
Глаза оружейницы испуганно округлились, когда она перехватила мой взгляд. Девушка рефлекторным жестом попыталась спрятать правую руку за спину, но одернула себя и гордо вскинула подбородок. Высказаться на эту тему, а точнее, выругаться, очень хотелось. Но даже если бы я собирался сделать именно так, все равно не успел бы: Тагренай выбрал этот момент, чтобы окончательно потерять сознание.
— Что с ним? — прагматично спросил Ларшакэн, перехватывая мага за шкирку.
— Разнесли алхимическую лабораторию. Надышались, ему досталось сильнее, — пояснил по возможности коротко. — Нужен целитель.
— Нужен — значит, пойдем искать, — решил бывший старшина и без малейшего усилия закинул рослого мага на плечо. — Ты-то дойдешь?
— Дойду, — ответил твердо. Хотя той уверенности, которую изображал, я не испытывал.
— Надеюсь, — понимающе хмыкнул Лар и кивнул своей спутнице: — Проконтролируй.