Листья притихли.
– Я, правда, еще не знаю, как это делается, но мастер Мару точно знает.
Тряпочка заскользила по плиткам. Дерево под ней светлело и наполнялось внутренним блеском. Эльга, переступая, медленно двинулась к ограничивающим панно рейкам. Шажок вперед. Еще шажок.
Скоро уже даже непонятно было, есть у нее рука или нет, ниже локтя она перестала чувствоваться, культя культей, но исправно кружила, сжимая тряпку в пальцах.
Наверное, это и правильно.
– С севера Край упирается в горы, которые называются Храбрыми, потому что они высокие и снежные, и перейти их может только очень отважный человек. Оттуда приходят с мехами и льдистым железом. На востоке Край граничит с Телегумскими лесами, но почему они так называются, я не знаю. Наверное, там живут телегумы. Возможно, страшные дикари. Но я бы хотела там побывать. Мастер Мару тоже мечтает. Это же лес, там ваши собратья…
Ф-фух! Эльга наконец добралась до края панно.
Какое же оно все-таки огромное! Как подумаешь, сколько на него уйдет листьев, просто не по себе делается. Их же надо плотно-плотно, зубчик к зубчику, прожилка к прожилке. Может, собранных мешков еще и мало будет.
Ну, здрасте!
Эльга посмотрела на выскользнувшую из пальцев тряпку. Это понятно, все устали, она тоже устала, но зачем же бежать, как последняя трусиха…
Эльга свесилась головой вниз.
– Тебе никогда не стать тряпкой-грандалем. Да-да, такие тоже есть.
Она потянулась рукой к беглянке и вдруг почувствовала, что сейчас сползет вниз и, скорее всего, треснется головой об пол. Перила далеко, вторая рука – не помощница.
– Ай!
– Эльга!
В последний момент мастер подхватила ее, предотвращая падение. Звонко стукнула в дерево босая Эльгина пятка.
– Что это ты тут вытворяешь?
– Тряпка убежала, – сказала Эльга, выпрямляясь.
– Сядь, отдохни. Второй раз я тебя не понесу, – сказала Унисса.
– Я все сверху сделала. Осталось только внизу.
– Ну-ка.
Мастер Мару усадила ученицу на лавку и подступила к панно. Подняв тряпку, она с усилием затерла, видимо, пропущенный девочкой участок.
– В целом недурно. Но воск быстро твердеет.
– И что дальше?
– Дальше… – Унисса посмотрела на Эльгу. – Осталось десять мешков, и тебе придется завтра все их перебрать.
– А панно?
– Вощить нижнюю половину буду я, хотя это, конечно, и не лучший выход. Не хотелось бы забивать пальцы. Но такая уж мне попалась ученица.
– Я могу, мастер Мару! – вскинулась Эльга.
– Нет, не можешь.
– Но мастер Мару!
– Цыц! – прикрикнула Унисса. – Кто знает, что лучше – я или ты? Дурочка! Твое дело на сегодня – набить букет. И будь добра!
– Да, мастер Мару, – вздохнула Эльга.
– Не слышу!
– Да, мастер Мару!
– Набить можешь что хочешь. Кувшин, миски, лепешки, – широким жестом показала Унисса. – Те же мешки, перила. Или Дивий Камень. Да, попробуй-ка его.
– Сам Камень?
– Ну да.
Перегнувшись через угол стола, мастер Мару достала из вороха тряпок, лежащих на полу, кусок полотна и несколько реек, качнула головой и выудила тонкую дощечку размером с четыре Эльгины ладони.
– Думаю, подойдет. Твой рабочий инструмент отныне. – Она вручила дощечку ученице. – Бери сак и лети к Камню.
– Да, мастер Мару.
– Какие листья нужны для букета?
– Черная ольха, тополь, чарник и цветы календулы.
– Почему это?
– Потому что солнце.
– Что ж, раз ты так видишь…
Эльга, забыв об усталости, выскочила из беседки, но тут же вернулась.
– Мастер Мару, а как, чтобы листья… ну, держались букетом?
Унисса улыбнулась.
– Ты же вроде научилась ими командовать? Так командуй. Легли! Прижались!
– Да, мастер Мару!
Солнце делало черный Дивий Камень серым, а в разломе – желтоватым.
Подобрав ноги, Эльга примостилась на удачно попавшийся камешек напротив. Потом встала и умыла родниковой водой лицо.
Стало полегче.
Она снова села, подтянула сак, запустила в горловину руку. Дивий Камень насмешливо высился и улыбался трещиной: ну, попробуй, девочка, нарисуй мой портрет.
Эльга очистила дощечку от ниточек и песчинок, покусала губу, примериваясь. Ладонь в саке кружила между листьев, выбирая, кому первому начинать букет.
Ш-ш-шурх, шурх.
Листья толкались и спорили между собой. Вы куда, куда без очереди? Вас здесь не шуршало! Вы вообще – дуб и липа!
Эльга фыркнула, разбирая в шелесте повышенные тона.
Ага, чарник! Она сжала кулак. С него, узкого, красного, и начнется букет. Лист честный и магический.
Вперед!
Чарник заскользил по дощечке, задержался и…
– Стоять! – чуть не вслух крикнула Эльга.
Но лист уже нырнул в складки платья.
Девочка достала его и погрозила пальцем. Что это такое? Что за игра? Мы же вместе! А если я обижусь?
Она приподняла деревяшку и прижала к ней лист ладонью. Вот, держись. Посмей толь…
Чарник ветром сдуло в сторону и едва не унесло с холма, стоило на чуть-чуть отнять руку. Хорошо, он застрял в траве.
Тут уж Эльга разозлилась.
Совсем не хотите по дружбе? Какие же вы ветреные друзья! Сейчас вот как скомандую! Она набрала воздуха в легкие:
– Ко мне!
Ух! Громко!
Лист чарника неожиданно дернулся вверх, будто привязанный за веревочку. Он взлетел и красным пером опустился прямо Эльге в руку.
– То-то же!
Сложив лист лодочкой, она определила его в низ дощечки, основанием будущего букета Дивьего Камня. Но он, помедлив, снова скатился на колено.
– Стой!
Окрик не сработал. Эльга вздохнула и оглянулась на беседку – Униссы не было видно. Спросить? Наверное, что-то она делает неправильно. Но так не хочется опять самой догадываться. Это даже труднее, чем вощить круглый день!
Она посмотрела на Камень. Повернула голову. Скосила глаз.
– Доволен, да?
И замерла.
Ой, дурочка! Надо же «лиственным» зрением смотреть! И набивать букет тоже! Вот ёрпыль-гон так ёрпыль-гон!
Дивий Камень, превратившись в свое мохнатое лиственное подобие, согласно прошелестел.
Эльга развернула лист чарника и аккуратно поместила его на дощечку. Ну же! – взмолилась она. И – чудо! – лист будто прилип. Конечно, сразу стало видно, что у него много лишнего. Там подрезать, здесь подрезать. Но для этого же есть ноготь!
Провести им справа, провести слева, закругляя, заворачивая к вершинке. Еще чуток ненужных зубчиков долой и по жилке отрезать снизу. Готово! Эльга самокритично заметила, что вышло не слишком аккуратно, зато чарник, показалось, врос в дерево намертво.
Теперь – ольха.
Высунув от усердия язык, Эльга принялась кропотливо составлять листья, прилаживать их один к одному, подсовывая, подбивая в древесные трещинки. Окантовкой добавила тополя. В центр, в раздвоенность Камня, пошла календула.
Пальцы мяли и складывали, соединяли, делили, подворачивали и скручивали. Кое-где ольху даже пришлось смочить языком. Невкусно. Пресно. Ну-ка, тесно, ну-ка, дружно. Или вам специально донжахина в компанию подать?
Солнце прыгнуло через голову и покатилось с холма.
Дивий Камень на дощечке тянулся вверх, прорастая в окружающий сумрак и расплываясь в нем. Эльга щурила глаза, но они закрывались и склеивались. Хоть веточки вставляй. Как бы себе букет набить, чтобы долго не спать.
– Эльга!
– Да, мастер Мару.
Девочка вскочила на голос, кажется, еще во сне.
– Ты спишь?
– Нет, мастер Мару.
– Уверена?
Пригоршня ледяной родниковой воды, пролившаяся на затылок и шею, заставила Эльгу завопить.
– Ай, мастер Мару! Я уже не сплю!
Темнота посыпалась, будто листья в осеннюю бурю, разлетелась, унеслась, оставив бедную Эльгу напротив мастера, стоящего с фонарем в руке.
– Вот теперь верю, что не спишь. Пошли.
Унисса взяла ученицу за руку.
– Ой, а я же сделала! – спохватилась Эльга и подобрала мохнатую от листьев дощечку.
– Уже? – Мастер Мару недоверчиво выгнула бровь из мягкого пшеничного колоса. – Интересно посмотреть.
Труд ученицы она изучала долго.
Эльга успела измучиться, продрогнуть, проскакать на одной ноге вокруг скамейки, упасть, испачкать ладони, дойти до Камня, смыть грязь, зачерпывая воду из желоба, и задремать, глядя на огонек свечи за фонарным стеклом.
Ждать было страшно на самом деле. Но мечталось, что мастер Мару сейчас скажет, что, конечно, ей еще нужно долго учиться и совершенствоваться, чтобы стать грандалем, но успехи в составлении букетов…
– Что ж, – сказала Унисса, – могло быть и хуже.
…успехи…
Эльгу словно хлестнули веткой по лицу.
– Мастер Мару, вы нарочно?
– Что я нарочно?
– Я же старалась! – крикнула ученица.
– И что? – насмешливо спросила Унисса. – Это отменяет то, что у тебя получился плохой букет?
– Он же первый!
Женщина повернула девочку к себе.
– Первый букет всегда из черенков. Знаешь такую поговорку?
Эльга обиженно фыркнула.
– На самом деле, – сказала Унисса, – мой первый букет был еще хуже. Знаешь, что сделал мастер Крисп? Он сжег его. Сказал, что такой кошмар можно исправить только огнем. Я так плакала. Я думала, что из меня ничего и никогда не получится. А мастер на три дня запер меня в холодной листьевой, у него был специальный такой подвальчик, и заставил слушать листья. И давал только воду.
– Но зачем? – спросила Эльга.
Унисса усмехнулась.
– Я думаю, ты мне сейчас сама ответишь на этот вопрос. Пошли ужинать. А это… – Она посмотрела на букет. – Сама решишь, что с этим делать.
Эльга прижала дощечку к себе.
– Ну и пусть, что плохо!
– Как знаешь.
Унисса подняла фонарь, и они по тропке стали спускаться с холма к гостинице. Эльга, наверное, уже могла бы проделать весь путь с закрытыми глазами.
Большинство домов были темны, во дворце энгавра мерцали свечи и кто-то тихо играл на балумбене. Фонарщик на лестнице подливал масла в лампы, освещающие широкие ворота и крытую темную повозку.