– О-у-у-у-у! Все-таки она не соврала.
– Кто? – спросила Эльга.
– Твоя учительница, разумеется, – пояснил Скаринар, заводя Эльгу во дворец. – Унисса. Представь, она сказала мне то же самое. Вряд ли вы сговорились, да? А мне очень хочется контролировать моих подчиненных. Край, видишь ли, очень большой. – По его лицу проскользнула недовольная гримаса. – А мои возможности… – Он махнул рукой. – Впрочем, понятно, дальше я все равно планирую расширяться. Кстати, меня здесь не очень любят.
Скаринар повернулся, и из ряда стражников выпали, скрючились у дверей две фигуры.
– Вот так. – Мастер смерти улыбнулся и кивнул самому себе: – Теперь любят больше. Просто обожают. Не стой, ты же хочешь увидеть своего мастера?
– Хочу.
– Так пошли.
Снова поймав Эльгу за руку, он стремительно зашагал вперед.
Распахивались двери, кланялась обслуга, сиял свет из окон, звенел хрусталь, блестели полы. Зал зеленый, малахитовый и изумрудный уступал место залу в розовых тонах, полному банкеток, мягких пуфиков, подушек, прозрачных занавесей, за ним следовал зал собраний, с тронным креслом у дальней стены, строгий, с пятнами отбитых гербов и изрезанным портретом прежнего кранцвейлера, дальше перед глазами Эльги промелькнули несколько сквозных комнат, полных старинной мебели, ваз и зеркал.
– Сюда, – торопил Скаринар, похохатывая.
Длинная галерея, где из ниш выглядывали каменные статуи, а в каменных вазонах сохли без воды коричневые цветы, закончилась комнатой с двумя стражниками на входе и двумя на выходе, у крепких, двустворчатых дверей.
– Погоди-погоди, – сказал Скаринар.
Он развернул Эльгу к себе, отряхнул платье, легкими касаниями поправил волосы, отступил на шаг, придирчиво оглядывая девушку. И, видимо, остался доволен.
– Ты, конечно, несколько грязновата. Так сказать, с телеги – во дворец. Но что уж поделаешь? Это участь всех, кто не хочет идти ко мне своими ногами. Готова к встрече с мастером?
– Да, – сказала Эльга.
– Думаю, это будет замечательно.
Скаринар кивнул стражникам, и те распахнули двери.
– А вот и я, – сказал он, входя в украшенный колоннами зал.
Эльга шагнула следом.
Зал был огромен. Выгнутый потолок в вышине был разрисован в рассветное небо. Пол – дубовые плашки сложного рисунка. Длинные ковровые дорожки в проходах. У стен, в простенках между окнами тонут кресла и столики.
У дальней стены…
Эльга невольно раскрыла рот, оценивая гигантское панно во всю стену, россыпи многочисленных букетов, возвышение, приставные и передвижные лесенки на колесах, мешки листьев, столы, лампы и жаровни.
– Унисса! Унисса! – закричал Скаринар. – Смотри, кого я тебе привел! Ты же так хотела ее видеть!
Эльга почти добралась до возвышения, когда из установленного на нем кресла встала мастер.
– Эльга, – с укором сказала она.
Унисса Мару исхудала и, казалось, постарела на добрый десяток лет. Длинная кофта, в рукавах которой прячутся пальцы, темное платье, сбившийся на шею платок, открывший седеющие волосы, чистотел, одуванчик, береза, чарник, полынная горечь. Дребезжащий, неверный, испуганный узор.
Эльга чуть не заплакала.
– Мастер Мару!
– Девочка моя!
Скаринар наблюдал за ними с восторженным выражением лица, приложив к губам пальцы. Казалось, сцена вызывает в нем неподдельное волнение.
– Глупая.
Унисса Мару шагнула к Эльге, но вдруг споткнулась и как-то боком повалилась на пол.
– Мастер Мару!
Эльга кинулась к лежащей без движения женщине, а Скаринар захохотал.
– Видела? Видела, как я ее? Раз – и все! Я обещал тебе встречу, я исполнил. Но, извини, не сказал, что она будет короткой. Унисса мне уже не нужна. Ты кажешься более перспективным мастером.
Эльга попыталась уловить биение жилки на шее Униссы Мару, чувствуя, как слезы закипают в глазах, подержала прыгающие пальцы у сухих губ мастера в надежде, что на них отразится пусть слабое, но дыхание, и только потом повернула голову.
– Ты!
Слезы потекли ручьем, и зал с мастером смерти превратился в цветное пятно.
– Ты!
Ненависть клокотала в Эльге. Умереть стало не страшно. Возможно, она сможет хотя бы поцарапать ублюдка. Девушка сделала шаг в направлении блескучего серебристого развода.
– Осторожнее, – откровенно веселясь, произнес Скаринар. – Ты просто одержима жаждой убийства. Это не доведет тебя до добра.
– Зачем? Зачем ты ее убил?
Эльга вслепую пошла на голос.
– Ну, как? – сказал Скаринар из-за колонны. – Я – мастер смерти, мне положено. – Он фыркнул. – А на самом деле твоя Унисса уж больно медленно работала, в ином вейларе уже три титора сменились, а она все первого не могла закончить. Уже, кстати, мертвеца.
– Я тебя убью, – выдохнула Эльга.
– Это я тебя убью, – пообещал Скаринар. – И все, давай на этом остановимся. Хочешь еще пожить, вот панно, доделай его за своим мастером. Если мне понравится, а мне, представь, иногда нравится высокое мастерство, я, возможно, продлю тебе жизнь на год или два.
Эльга всхлипнула.
– Ты думаешь…
Мир никак не хотел становиться четким.
– Я думаю, что ты будешь меня слушаться, – сказал Скаринар. – Я многое знаю о смерти, представь, и могу сделать так, чтобы в тебе умерла, скажем, одна косточка, жилка, палец, нога, рука, глаз. А могу, если ты не согласишься, убивать по нескольку человек в день. Как ты понимаешь, мне не составит труда.
Эльга утерла слезы.
– А потом?
– Потом я стану сильнее и придумаю что-нибудь еще.
Скаринар показался из-за колонны и сморщился.
– Кошмар, – сказал он, – слезы портят твое лицо. Оно становится безобразным. Красным и опухшим. Куда это годится? Кстати, я тебе покажу сейчас, что достиг немалых успехов в своем искусстве. Да! Прекрасно! Знаешь, с этого мгновения плакать тебе уже не придется.
– Почему?
– Я только что убил твои слезы. Серьезно. Убил. Эй! – Мастер смерти захлопал в ладоши. – Кто-нибудь догадается убрать отсюда труп или мне сделать еще несколько? Новая госпожа мастер была бы не прочь отдохнуть с дороги.
За спиной его произошло торопливое движение, к возвышению стайкой подбежали слуги. Они за руки и за ноги вынесли мертвую Униссу. Эльга отвернулась.
– Значит, отдыхай, – сказал Скаринар. – Работать начнем завтра, работать быстро и качественно, я не собираюсь ждать результата вечно. – Он помолчал. – Не слышу ответа.
– Да, – прошептала Эльга.
– А погромче?
– Да!
Скаринар захохотал.
– Ах, как она хочет меня убить! – обратился он к пустоте стен, будто к невидимым зрителям. – Должно быть, это будет забавно.
Он с усмешкой посмотрел на Эльгу, притопнул ногой в легком башмаке и вышел, серебристым муландиром мелькнув между колонн.
Стайка юрких слуг, избегая поднимать на девушку глаза, разбежалась по залу, вытирая пыль и прибирая вещи. На столике у кресла появился поднос с фруктами и кувшин с водой. На вешалке – светлое платье.
Эльга легла на брошенный прямо на пол соломенный тюфяк. Он пах Униссой Мару, ее листьями, хранил складки от головы и рук. Вот так, смежить веки, представить строгий взгляд, легкие пальцы, букет в доме в Гуммине, набранный еще мастером Криспом, – девочка с желтыми, соломенными волосами.
«К середине зимы я буду ждать тебя здесь».
Нет, нет, этого уже не случится! Никогда. Эльга бы заплакала, но Скаринар, как и обещал, лишил ее слез. Осталось лишь жжение в уголках глаз. Да горечь, как отрава, забивала горло. Откашливай, не откашливай – стоит.
Ах, он, наверное, хохочет сейчас, ощущая ее бессильную злость. Танцует и хлопает себя по ляжкам. Сумасшедший урод!
Эльга сжала кулаки.
Боязливой лиственной тенью проплыла служанка, зажигая лампы. Ольха, ива в желтом. В темноте под веками замигали зеленоватые пятна. Может, не Скаринару, а всему его окружению поправить букеты? Поправить так, чтобы они…
– Госпожа мастер, – раздался тихий голос.
Эльга открыла глаза.
– Да?
Служанка, девушка едва ли старше самой Эльги, протянула ей дощечку.
– Это что? – спросила Эльга.
– Госпожа Мару просила вам передать.
– Она…
Горло перехватило.
– Она сделала это раньше, в начале версеня, – сказала служанка и, торопливо поклонившись, пропала.
Букет был совсем простенький.
То ли времени у мастера Мару не хватило, то ли Унисса не видела необходимости в том, чтобы усложнять узор. Сложенная едва ли из десятка листьев замерла на дощечке женская фигурка, лицо неразличимо, одуванчик изображает волосы, листья клена серебристого служат фоном, копируя цветом стены зала.
Эльга легла с подарком на тюфяк, коснулась листьев пальцами.
– Здравствуй, девочка, – рассыпался шепот.
Эльга улыбнулась.
– Здравствуйте, мастер Мару.
– Глупенькая, – прошелестело из-под пальцев. – Я уже мертва.
– Я убью его, я решила, – сказала женской фигурке Эльга.
– Закончи то, что делала я.
– Я не хочу ему помогать!
– Расти…
Букет умолк. Эльга снова коснулась его.
– Здравствуй, девочка.
– Я могу сжечь панно!
– Глупенькая, – сказала лиственная Унисса, – я уже мертва.
– Все равно!
– Закончи то, что делала я.
Эльга замотала головой.
– Нет.
– Расти…
Больше букет ничего не говорил.
Эльга отодвинула дощечку на край тюфяка, отвернулась, переползла на свободную половину и подобрала ноги к животу. Почему так? Почему эти четыре фразы? Жирный, розовый огонь масляных ламп отражался в плитках пола. От окон тянуло прохладой.
Расти… Это пожелание или обрывок?
Эльга не заметила, как легко укусила пальцы. Конечно, скорее всего, мастер Мару имела в виду панно. Его надо доделать. Но почему «расти»? Слово будто обрывается. А может, это намек, что ей оставлен секрет и искать его надо на высоте? Где? На капителях колонн? Или на горе из мешков с листьями?
Или все куда проще?
Озаренная догадкой, Эльга вскочила. Она сняла светильник на цепочке с ветвистого рога на стене, поднесла к панно и, помогая свободной рукой, торопливо поднялась по крайней лесенке едва ли не к потолку. Свет ложился на лиственные букеты титоров и энгавров, на линии, бегущие от них куда-то вниз, к центру, на острова и материки незаполненной мастером пустоты.