Достаю другую бумагу. Ну да, чего уж там, Кассандра для любимого «тигла» расстаралась. Вот уж не думал, что эта смешная бумажка, сделанная для детской игры, может действительно когда-либо увидеть свет.
— Читайте уважаемый: «Виконт Нэко Шесемтет Витурий, заверено графиней Октавией Витурией». Здесь подлинный отпечаток пси графини Октавии. Вы запрещаете войти гостю, входящему в число приглашенных лично императором? — Удивленно поднимаю брови!
— С домашними животными вход не положен! Это выданное вчера личное распоряжение принцессы Клеопатры! — Кажется, мастер находится в ступоре от сложившейся ситуации, не знает, как поступить.
Так получилось, что мы расположились в проходе и мешаем войти остальным гостям. За нами уже собирается небольшая толпа. Начинаем привлекать к себе повышенное внимание.
— Персона, приглашенная императором, животное? Вы в своем уме, сиятельный? Тогда, пожалуй, я тоже вернусь обратно домой, — пожимаю я спокойно плечами.
— Что здесь происходит, Самель? Почему ты перегородил дорогу? — Ну вот и виновник торжества собственной персоной появился.
Сегодня принц одет как подобает принцу. Со всем изяществом и регалиями. В прошлый раз на детский прием он явно удрал тайком, захотел поглазеть на сверстников.
— Ваше высочество! Их высочество Клеопатра распорядилась…
— Я лично нахожусь сейчас здесь! И я сам распоряжаюсь на собственном празднике!
Резкий взмах рукой, и обоих мастеров буквально сносит с дороги, впечатав в стену. Хм. А принц умеет быть убедительным! Какой же, интересно, у него ранг? Никто реальный ранг членов императорской семьи афишировать не будет. А пацану всего-то четырнадцать лет сегодня стукнуло. Я что? Завидую? Нет, не завидую, просто удивлен сильно.
— Ня! — Псикот выразил свое отношение к происходящему.
— Идем! — Принц кивает в сторону входа.
— Резковато ты их… — удивленно поднимаю я брови.
— Достали, — принц огорченно машет головой, — вечно она сует свой нос не в свое дело… А ты, пожиратель салатиков, веди сегодня себя прилично! — Хмурый взгляд в сторону Нэко.
— Ня?! — Шесемтет сумел изобразить удивленную морду.
— Я тут тебе подарок приготовил, — вынимаю я из кармана артефакт. — Раз уж появилась возможность передать лично, то почему бы ею не воспользоваться?
— Это что? — Принц недоуменно крутит в руках серебряную пластину.
— Ладонь к отпечатку приложи… — Усмехаюсь.
— Ничего себе! — Глаза Рината сделались большими и круглыми. — Тертиус, ты кто такой? Откуда у тебя эта вещь? Царский подарок! Спасибо! — Качает изумленно головой.
Ну да, настоящее мое имя он знает. А там, на детском приеме, типа случайно рядом оказался. Ох уж мне эти императорские детки…
— Да не за что, ваше высочество, — пожимаю плечами.
Это принц удачно мне на входе попался. В противном случае мой подарок мог бы до него и не дойти. Непонятную безделушку от какого-то виконта-подростка могли просто выкинуть не разобравшись. Вон сколько набежало жаждущих лично что-нибудь подарить августейшей особе. И среди них в основном главы благородных и Великих Домов. Меня бы в эту очередь желающих поздравить Рината даже близко не подпустили бы. От таких, как я, подарки принимает чиновник в серой форме безопасника и просто небрежно складывает их в кучу.
Интересно, у представителей благородных Домов фантазия небогата, или это фанатичное следование традициям? Одну за другой подводят к принцу девушек, закутанных в шелка. Поздравляют, благопожелают и рассказывают коротко о подарке. Большинство подарков — пленницы из соседних стран, некоторые раньше принадлежали к знатным семьям. Публике интересны подробности. Некоторых пленниц из особо враждебных империи кланов встречают аплодисментами и свистом. Ну а у меня здесь свой интерес: главы благородных Домов Пизонов и Потициев. Охотники на мою тушку скоро сами станут дичью, но они еще об этом не знают. Мне их надо внимательно рассмотреть, запомнить и понять, что они собой представляют.
— Ну и куда ты пялишься? — Лис пихает меня в бок острым локтем. — Завидуешь?
— Было бы чему завидовать, — ухмыляюсь я, — ты посмотри на его кислую рожу! — Киваю в сторону принца. — Парень явно не знает, что со всем этим делать.
— Часть передарит кому-нибудь, часть вернет родственникам за выкуп, а с теми, которые понравятся, развлечется. Должен же он доказать окружающим свою мужскую состоятельность. А тех, кого посчитает врагами императорского Дома, замучает до смерти. — Лис пожимает плечами. — Все зависит от его фантазии и наклонностей.
— Надеюсь, принц до такого не опустится, — недоверчиво пожимаю плечами.
Официальная часть завершается появлением императора и принцессы. Император Хэдес тепло кивает Ринату и треплет его по волосам. Клеопатра рассматривает рабынь, которым явно становится не по себе от ее взгляда, и девушки одна за другой опускают глаза.
— Уймись, сестрица, это моя собственность! — Принц Ринат прищуривает глаза. — Теперь мне четырнадцать, и ты больше не сможешь ломать мои игрушки безнаказанно.
Гости императора разделились на группы по интересам. Главы благородных Домов обособились, чтобы, пользуясь случаем, обсудить свои межклановые проблемы. Среди них мелькнули и глава Дома Атеев ар Тарус с наследником. Поэтому я обхожу эту группу как можно дальше. Незачем искушать родную кровь, лорд непредсказуем, может и на приеме императора устроить разборки. А это на пользу ни ему, ни мне не пойдет. Меня бы с ним вполне устроил холодный нейтралитет: он меня не трогает, я — его.
Ар Вит тоже среди гостей, но сегодня он не в роли сотрудника службы безопасности. На нем знак представителя благородного Дома Сициниев. Мы вежливо с ним раскланялись, спрашивать меня о чем-либо он не стал.
А вот кого я точно не ожидал здесь увидеть, так это сиятельную ар Клаудию! И мастер ар Ферокс ее сопровождает. Или это Клаудиа его сопровождает? Может, Клаудии и жизнь-то сохранили вовсе не потому, что она Гранд, а потому что она родня ар Ферокса? Ну чтобы «старик» с катушек не слетел, если бы всю его родню вырезали. Что там ар Вит мне про поводок говорил? Ар Ферокс, безусловно, ценный ресурс империи, возможно, много ценнее полоумного Гранда. Любовь к оставшейся в живых родне вполне может служить поводком. А печать жизни в будущем может и принцессе понадобиться, и тому же принцу Ринату, когда подрастет.
Печать жизни — штучный товар, все ее носители наверняка стоят на учете. Что уж говорить о тех, кто может ее создавать? Хорошо, что ставить ее всем подряд не могут. А то что бы тогда началось? Трудно представить! Это они не могут. А я могу! И это может стать для меня проблемой. Я даже смог модифицировать эту печать для псикошки. Умеет ведь белая бестия подлизываться! Страшно подумать, в какого монстра она превратится, скажем, лет через триста. Ухмыляюсь.
— Скучаете, молодые люди? — К нам подходит незнакомый аристо из Дома Потициев. — Может, хотите поиграть в карты? Или в рулетку? Ваш клинок позволяет делать любые ставки! Редко встретишь столь молодого, но уже столь самостоятельного и разумного человека.
— Вы ошиблись, сиятельный, мы вполне интересно проводим время, — вежливо кланяюсь я незнакомцу. А заодно его сканирую. Мастер, пятерка, уважают меня все ж таки, не какого-нибудь задрипанного адепта подослали.
— Там можно выиграть очень интересные вещи. — Аристо лучезарно улыбается и продолжает настаивать.
— Я не азартен, сиятельный, — улыбаюсь в ответ. — Все, что мне нужно, получаю трудом. Или покупаю на честно заработанные деньги.
— Ты просто маленький трусишка. Тебе надо было оставить клинок дома… — Аристо брезгливо поджимает губы.
Пожимаю плечами. Беру за талию Грацию и увожу свою компанию в сторону. Задерживать меня руками представитель Потициев не решился. Все-таки этикет на приеме у императора — это защита!
— И ты оставил такое оскорбление без ответа? — Лис резко вздергивает подбородок.
— А ты хотела бы, чтобы я устроил потасовку на императорском приеме? Бездомный подросток против аристо? — Удивленно поднимаю брови. — При любом исходе это плевок в императора. Подрались взрослый аристо и подросток. Угадай, кого назначат виновным? — Улыбаюсь. — Но ты права, нельзя оставлять оскорбление без ответа. Это признание слабости, а слабаков тут сжирают.
— Ня! Высший класс, братан! — Нэко сует голову мне под ладонь, требует ухо почесать.
Мы успели перейти в другой угол зала, когда возле карточных столиков начался ажиотаж.
— Целителя! Мастеру Мортусу стало плохо! Да помогите же ему скорее кто-нибудь!
— Что там стряслось? — Корделия опасливо оглядывается. — Пойдем, посмотрим?
— Пойдем. Только спешить не надо. — Аккуратно придерживаю Дел за локоть.
Толпа, проявив сначала интерес, вдруг быстро рассосалась. В ментале ощущается чувство страха. Все непонятное пугает.
Около выгнутого дугой мертвого тела суетятся сразу два целителя, ар Ферокс и мастер Келсий из Дома Дециев. М-да, у Потициев минус еще один мастер. Пытаюсь изобразить на лице скорбь.
— Очень странная и непонятная смерть. — Ар Келсий недоуменно качает головой.
— Что тут непонятного, коллега? — Ар Ферокс смотрит прямо на меня и усмехается. — Азартные люди часто умирают от сильных эмоций. Абсолютно рядовой случай!
— Мы задержали трех убийц! — Командир охраны мастер Самель пытается изо всех сил держать лицо, чтобы не выдать охвативший его ужас.
Рядом с разгневанным императором даже дышать простому аристо невыносимо тяжело, а способность выдавать еще при этом связную речь можно и вовсе считать подвигом.
— Два гроссмейстера и мастер! Все трое принадлежали к международному ордену Серого братства. Допросить удалось только одного. К сожалению, время допроса было сильно ограничено, выяснить успели не все, сработала печать смерти. — Аристо виновато опускает взгляд.
— Самель, на императорском приеме прямо у всех на глазах убивают моего гостя! Такого давно не случалось. Да что говорить? Такого не случалось никогда! — Император нервно встает с кресла. — Если мой Дом перестал