Хех! Не хотел ведь идти. Но отказать принцу не было достаточно веского повода. Подчеркнуто игнорирую наглую девку. Смотрю на Рината вопросительно. Мол, это ведь ты меня пригласил, ты и разруливай ситуацию.
— А это Авила и Нерида, подруги Клеопатры с раннего детства. — Ринат продолжает как ни в чем ни бывало. — Авила — младшая дочка главы Великого Дома Марциев ар Квинта, а Нерида — племянница Хинаты, одной из жен моего отца, дочь ее брата, первого Гранда империи Тирануса.
Кланяюсь, как положено при знакомстве, Авиле и Нериде.
— Вау!!! Влад! Какой у тебя симпатичный котик! А можно его погладить? — Нерида восторженно взмахивает руками. — Котик, ты правда Гранд? Почти как мой папа, только пушистый! Иди ко мне, я тебе спинку почешу. — Нерида протягивает ладонь в сторону псикота.
— Ня! — Нэко прянул ушами и, обойдя по широкой дуге кресло, в котором устроилась Нерида, направился к столу с закусками.
— Не хочет. — Девчонка посмотрела вслед Нэко и надула губки. — Влад, тогда ты расскажи нам что-нибудь интересное. Говорят, ты из дома сбежал, это так романтично! А то у нас тут все разговоры о войне и о войне. Как будто поговорить больше не о чем!
— Почему только о войне? А Серое братство? — Нериду перебивает Авила. — Влад, представляешь? У нас в городском парке обнаружили трупы убийц из ордена Серого братства! После недавнего покушения на Рината и Клеопатру появление новой группы с их стороны — просто наглость! Только почему они оказались в парке? И кто их убил? Над этим сейчас ломает голову вся имперская служба безопасности. Ни у кого нет ни одной правдоподобной версии!
— Девочки! Виконт пришел на мой праздник. Что вы на него набросились? — Клеопатра берет нить разговора в свои руки. — Влад, не слушай их, проходи к столу.
— А может, лучше в «стратегию» сыграем? — Ар Корнелий подмигивает Ринату. — На интерес. На раздевание, как в прошлый раз!
— Вот еще! — Марго резко подскакивает и густо краснеет. — Вы с Ринатом жульничали тогда!
— Просто ты проигрывать не умеешь. — Парень скептически поджимает губы. — Махать клинком много ума не надо. И слово свое держать не можешь.
— С чего бы мне слово держать, если вы жульничали? — Марго упирает руки в боки. — Может, лучше клинками позвеним на интерес? — Смотрит на парня насмешливо. — Здесь-то сжульничать у тебя не получится.
— Если я проиграю, то ты снимешь платье, — Корнелий согласно кивает, — в качестве компенсации за нанесенную мне душевную травму.
— Пф-ф-ф! Пошляк! — Марго качает головой.
— Какой есть, — парень пожимает плечами, — можешь попробовать сразиться с Ринатом. Правда, не знаю, чем ты сможешь его заинтересовать. Или с Владом. Сдается мне, что ты мальчика сильно недооцениваешь. — Корнелий награждает меня мрачным взглядом. — Влад, раз уж ты приперся сюда с клинком, то отказаться от поединка не можешь.
А я-то думал, меня пригласили, чтобы выпросить для Клеопатры в качестве подарка печать жизни на биотике. А тут ситуация больше на подставу смахивает. Решили меня проверить? Хотят увидеть, на что я способен? Опытный сенс из поединка может увидеть многое! А то, что Корнелий сенс высокого ранга, у меня никаких сомнений уже нет.
— Отказаться могу, — пожимаю плечами и заново оцениваю сидящего передо мной парня. — Если меня вызывают, у меня есть право потребовать поединка до смерти. Ты действительно готов из прихоти подставить подругу и лишить ее жизни?
— Вот так просто? В гостях во дворце у императора убьешь его родственницу? — Корнелий насмешливо поднимает брови.
— Даже не сомневайся, — согласно прикрываю глаза, — вызовет на дуэль, убью.
— Не бери в голову, пойдем, выпьем чего-нибудь, — Ринат берет меня за локоть и тащит в сторону стола, — пока твой котик там всю нашу закусь не подъел.
Неловко, однако, получилось. Что уж тут скажешь? Ар Тарус учил: не можешь выйти из ситуации, сохранив лицо, доведи ситуацию до крайности, повышай ставку до неприемлемой, и противник обязательно сломается. Но папаша-то давно уже наплевал на свою репутацию, все считают его законченным психом и отморозком, и это уже невозможно исправить. В такой его славе есть как плюсы, так и минусы. Для ар Таруса, как для главы благородного Дома, плюсы, пожалуй, даже перевешивают. А вот мне такая репутация на фиг не сдалась, но когда на принятие решения даются доли секунды, срабатывают шаблоны поведения, вбитые с детства. Так получилось, что сейчас я четко действовал по этой отцовской схеме.
Устроить мне небольшую трепку и попытаться выявить мои скрываемые возможности, вероятно, было домашней заготовкой императора, а я грубо сломал его планы. Корнелий намеревался что-то еще сказать Марго, и эта дура непременно повелась бы на провокацию, а дальше бы от меня уже ничего не зависело, и наша маленькая компания уменьшилась бы на одну нахальную девку. Принц, просчитав ситуацию, пресек ее развитие, так как трупы на вечеринке ему не нужны.
Как ни в чем не бывало усаживаюсь за стол, держу морду кирпичом. Ринат совершенно нечитаем, от Клеопатры исходит любопытство, от Нериды в ментальном плане ловлю волны испуга, косится на меня с опаской. Авила восприняла прекращение намечающегося конфликта с явным облегчением, Марго находится в легком ступоре и недоумении, а вот от ар Корнелия пахнет разочарованием и досадой. Добавляю в список потенциальных врагов в памяти своего биовычислителя еще одного человека.
— Обалденная вкусняшка, братан! Ня! Хочешь попробовать? Я оставил для тебя тут на донышке. — Нэко вынимает из большой кастрюли перемазанную морду и облизывается.
— Это кастрюля полностью ваша, господин Шесемтет. — Принцесса улыбается. — И те две, что стоят рядом с ней, также приготовлены специально для вас. Влад, позволь угостить тебя вот этим вином, уверена, ты такое еще не пробовал! Поскольку ты у меня в гостях первый раз, я на правах хозяйки поухаживаю за тобой. — Клеопатра фамильярно садится на подлокотник моего кресла, при этом умышленно задевает бедром мое предплечье, а затем наполняет хрустальный кубок вином.
Меня обдает одуряющим запахом ее духов. Морда у ар Корнелия становится еще более пасмурной. Ха! Да этот придурок ревнует ко мне Клеопатру! Я был лучшего мнения об его умственных способностях. Ставлю галочку в своем списке врагов, чтобы оного из них пометить как особо опасного. От этой императорской семейки я просто дурею!
— Влад, ну и зачем было пугать нашу кузину? — Ринат весело улыбается.
— Пугать? Меня?! — Марго подскакивает. — Ринат! Ну что ты такое несешь?! Кем бы я была, если бы пугалась мелких нахальных шкетов?
— Вот видишь? До чего ты девушку довел? Я свою кузину всю жизнь знаю, но чтобы она так нервничала, вижу впервые. А ты всего лишь не захотел с ней подраться! Может, это любовь? — Ринат задумчиво трет подбородок. — А хочешь породниться с императорским домом? В жены тебе ее отдадим!
— Нет! — Кто бы знал, чего мне стоило сохранить невозмутимую морду на лице! С трудом удержался, чтобы не подпрыгнуть. — У меня пока нет вакансий!
— Ну нет, так нет. — И принц невозмутимо пожимает плечами. — А как у тебя обстоят дела с большим кругом Дома Атеев? — Ринат меняет тему. — Наши аналитики утверждают, что война уже почти неизбежна. На границе империи с Ганой и Салиссой идут постоянные мелкие стычки. Как только Утика, Медина и Илиона определятся, тут-то, возможно, все и начнется. — Принц хмурится.
— Нормально все у них с кругом. — Беру из рук Клеопатры кубок с вином и делаю маленький глоточек на пробу. — Дом Атеев уже можно считать Великим, осталось лишь провести показательную демонстрацию их возможностей.
— Как прошла вечеринка? — Император откидывается на спинку кресла и устало прикрывает глаза. — Хорошо повеселились?
— Пф-ф-ф… Отец, я бы с удовольствием провела время где-нибудь в другом месте. — Клеопатра отрицательно качает головой. — Развлечением это никак не назовешь. Скорее это трудная и утомительная работа.
— Привыкай, детка. Раз уж тебе не повезло родиться принцессой, придется тянуть эту лямку. У взрослых членов императорской семьи не может быть времени на развлечения. — Хэдес разводит руками. — И каковы же результаты этой твоей утомительной работы?
— Очень неплохие результаты, отец. Даже несмотря на то что Тертиус отказался драться с Марго.
— Отказался? — Хэдес удивленно приоткрыл глаза. — И каким же образом?
— Сказал, что тренировочный поединок ему неинтересен. А на дуэли он будет драться только до смерти. Ну а Ринат, конечно, не мог допустить его смерти. После того, что Тертиус сделал с кругом Дома Атеев, виконт стал для нас бесценным стратегическим ресурсом. Но я все-таки думаю, что Ринату не надо тогда было останавливать ситуацию. Марго не стала бы убивать виконта.
— Доча! — Хэдес хватается за голову. — Ринат спасал не виконта, а нашу дурёху Марго! Он все сделал правильно. У нее, несмотря на все ее чемпионские титулы, не было против Тертиуса ни единого шанса! Если отпрыск ар Таруса сказал, что убьет ее на дуэли, значит, убьёт! И плевать ему на любые последствия! И потом… ты же прочитала отчеты наблюдателей из Аквинка?! У Тертиуса точно активны четыре гена: эр, пси, био и кю. Он просто монстр! Аспекты пси, эр и био не ниже мастера третьей ступени, а может быть, уже и намного выше. И хотя кю сейчас лишь на уровне слабого адепта, даже такой ранг обеспечивает ему в схватке боевое предвидение. Корнелий должен был посмотреть, как все эти источники пси взаимодействуют у Тертиуса в реальном бою. Но не ценой же жизни вашей кузины!!! — Император устало потер лоб ладонью. — Ладно, с этим все ясно. Что еще ты там говорила про результаты?
— Подтвердились наши предположения, что кот виконта разумен. К тому же он обладает развитой мыслеречью. Сначала он притворялся обычным хищником. А когда все уже прилично выпили и расслабились, Нерида сделала вид, что не заметила на полу его хвост и попыталась на него наступить. Господин Шесемтет спрятал хвост и громко во всеуслышание произнес: «Куда прёшь, дура?! Под ноги надо смотреть!» А потом мы учили Нэко играть в «стратегию». Первую партию Шесемтет проиграл, а затем выиграл у Корнелия четыре партии подряд!!! Корнелий утверждает, что проиграл лишь потому, что был пьян и что кот жульн