– Так вы для этого, что ли, в монастырь ехали? Чтобы там от Чернобожича укрыться и ребенка спасти?
– Да, – понуро согласилась нянька. – Думали, святая земля оборонит от зла языческого.
– Увы, не оборонит. Мелкую нечисть, конечно, монастырь отгонит, а такого… Его бы ни монастырские стены не остановили, ни монахи, только бы еще и божьих людей положил без счета.
– Ты что это, послушник, – старшина сжал кулак, – хочешь сказать, что наш бог слабее языческих?
– Не в том дело. Старые боги на нашей земле давно, они тут, можно сказать, в своем праве. Когда наша вера сюда пришла, старые боги ослабли – они всегда силу теряют, если им молиться перестают. Но если к кому-то из них христиане по доброй воле обращаются, то делают их намного сильнее. Тут сложно все в двух словах разъяснить. Это очень древнее ведовство, и очень могучее.
– А ты все же попробуй разъяснить.
– Потом, сейчас не об этом речь. Главное – не получилось бы у боярыни от Чернобожича в монастыре укрыться. И там бы достал.
– Мы же не знали, – всхлипнула нянька.
– Не знали, не знали! – с досадой ответил Арсентий. – А стоило бы узнать, прежде чем такие вещи вытворять. – Он замолчал ненадолго. – Я думаю, что Аспид заранее ведал, что у Есиславы не простой ребенок родится, поэтому и невесту другую отцу боярина подсунул и вас на ту женщину вывел. Забрать ребенка у матери он не может, нет у него такой силы, только если мать дитя в обмен на что-то отдаст.
– Вот же тварь нечестивая! – повел плечами старшина. – И что же теперь сделать можно?
– Если честно, то по уму бы стоило просто в сторону отойти. – Видя, что старшина сдвинул брови, Арсентий поднял ладони вверх: – Но, во-первых, когда темные силы человека опутывают, далеко не каждый сумеет им противостоять. Потому и вины на вас меньше, хотя и остается немало. А во-вторых… – он замолчал ненадолго, видимо, подбирая слова, – не должны матери детей терять. И хотя я совсем не представляю себе, как ребенка у Аспида можно вызволить, но и сидеть сложа руки не стану.
– Мы с тобой пойдем! – решительно поднялся на ноги старшина.
– Не пойдете. Ваша задача сейчас боярыню стеречь. А парней в строю у тебя вдвое меньше осталось. И сдается мне, что это дорога в один конец. А гридням твоим еще жить да жить. Не, один пойду.
– А если он мальчонку уже утащил к себе – ну, где он там живет? В Навь? Как доставать станешь?
– Вряд ли утащил. Где-то неподалеку он тут. Три дня Аспид не сможет забрать живого в свой мир.
– Знаешь уже, что делать будешь, сынок? – Нянька посмотрела на Арсентия с надеждой.
– Есть одна мыслишка. Может, что и получится.
Арсентий ехал по дороге, внимательно высматривая приметный камень, на котором его давеча поджидал лешак. Казалось, что валун был недалеко, но, видимо, вчера послушник очень спешил, а сегодня, чтобы не пропустить, двигался, наоборот, неторопливо. А когда услышал позади себя частый топот копыт, вообще остановился, повернулся и стал ждать преследователя с обнаженным мечом в руке. Впрочем, когда всадник выехал из-за поворота, тут же убрал клинок обратно.
– А ты чего тут забыл? – спросил послушник у старшины, когда тот остановил жеребца рядом с ним.
– Ты как хочешь, но я с тобой пойду, – ответил тот тоном, не подразумевающим обсуждений. – Не смогу сидеть на месте. Да и ты, если честно, все еще не вызываешь у меня большого доверия!
– Ну как знаешь. А Есиславу кто стеречь будет?
– Я гонца послал к боярину, чтобы еще людей прислал.
– Неужто настолько жизнь не мила, что готов к Аспиду в логово лезть?
– Тебе до этого нет никакого дела! – Старшина строго смотрел на послушника. – Но если она после этого жить не сможет, то и мне незачем.
– Ого! – удивился Арсентий. – А она знает?
– Нет. И не узнает никогда. И тебя, если хоть кому-нибудь скажешь, голыми руками придушу.
– Ну раз так, то я точно тебя не удержу. Едем. – Он указал пальцем вперед. – Кажись, вон за тем поворотом камень.
Послушник не ошибся. Действительно, как только дорога загнулась влево, он увидел заветный валун. Спешился, показал знаком старшине, что и тому стоит сделать так же, повязал поверх кольчуги пояс, перебросил через плечо саадак с луком и стрелами. Потом вынул из подсумка плотницкий топор, широким шагом двинулся в лес. Через полверсты вышел на небольшую поляну, огляделся, втянул носом лесной дух и удовлетворенно кивнул.
– Пойдет. Деревья валить умеешь?
– Да вроде невелика наука.
– Тогда держи. – Арсентий кинул топор старшине. – Сруби две небольшие березы и сюда тащи.
Старшина поплевал на ладони и сноровисто затюкал по ближайшему деревцу. Послушник же принялся убирать с поляны лишние ветки и мусор, откидывая их в стороны. А вскоре на очищенной траве лежали крест-накрест два березовых ствола.
– Сейчас не вмешивайся и молчи. – Послушник встал над перекрестием, поднял руки и принялся распевно произносить: – Лесной дед, приди, есть к тебе дело! Лесной дед, приди, поговорить надо!
Какое-то время не происходило ровным счетом ничего. Лес вокруг мирно шумел, мелодично щебетали птицы, где-то неподалеку дятел настойчиво долбил древесную кору. Но Арсентий не переставал повторять заветные слова.
– Чего хочешь-то, мастер по нечисти? – Леший вышел на поляну, держа дубину на плече. – Вижу, знаешь, как меня призвать. А это кто?
– Это свой. – Арсентий приветливо поднял руку. – Что же ты, лесной хозяин? Меня предостерег не ходить на постоялый двор, а то, что мне придется там с Аспидом столкнуться, забыл сказать? Нехорошо получилось!
– А ты хотел, чтобы я тебе все выложил? Так просто не бывает. – Леший присел на поваленное дерево. – Я тебя предостерег, но, смотрю, ты не послушал. Так чего теперь хочешь?
– Ты знаешь, куда Аспид ребенка унес?
– Понятия не имею! Нет, честно – понятия не имею. Я не того полета птица, чтобы Чернобожич мне сообщал, что делает.
– А узнать можешь?
– Ну если подумать, то можно постараться, – поджал губы леший. – Только мне-то это зачем? Я тебе, конечно, за брата благодарен, но не настолько, чтобы из-за тебя с Аспидом ссориться.
– Что взамен попросишь?
– А что с тебя возьмешь, если все твое имущество на коне в сумах помещается? – хмыкнул лешак. – Тоже мне, богатей нашелся. И договариваться о том, чтобы ты в случае чего на меня охотиться не стал, тоже бессмысленно – ты все одно на своей правде стоишь. Верно говорю, а?
– Верно, не поспоришь. Но договориться все равно надо. Очень надо.
– Вот что, охотник, ты мне слово дашь.
– Какое слово?
– Пообещаешь, что когда я тебя об одолжении попрошу – когда бы это ни произошло, – не откажешь.
– Можно, – согласился Арсентий, обдумав предложение лешака, – но только если это одолжение меня не заставит отступиться от моей правды и не приведет к смерти меня или кого-либо из моих ближних.
– Ты что, послушник, вот с этим собираешься договор держать? – выступил вперед молчавший до этого старшина. – Это же не человек!
– Не человек, да. Но такие, как он, к обещаниям очень серьезно относятся, в отличие от многих людей. – Арсентий повернулся к лесному хозяину. – Ну так как, идешь на мои условия?
– А иду! – Леший плюнул на ладонь, протянул, дождался, пока послушник повторит за ним, пожал руку Арсентия, а потом повернулся к лесу. – Ждите здесь.
– Долго?
– Сколько придется. Дело не простое, сам понимаешь.
В ожидании лешака Арсентий развел на поляне небольшой костер, присел около него на пенек. Вынул из дорожного мешка сухую рыбку, сунул в рот и принялся посасывать, задумчиво глядя в огонь.
– Что думаешь, послушник? – спросил старшина, усаживаясь напротив. – Есть у нас надежда этого Аспида победить?
– А у нас есть надежда победить гору или лес?
– Тогда зачем мы его ищем?
– Так правильно. Такой ответ тебя устроит?
– Не устроит.
– Иного у меня нет. – Арсентий подбросил в костер еще несколько сухих сучьев. – А если тебя интересует, что я буду делать, когда мы встретимся с Чернобожичем, то повторю – я не знаю. Будем на месте смекать.
Леший появился вскоре после полудня. Молча вышел из-под деревьев, уселся на бревно возле костра. Вынул из сумки краюху хлеба, разломил на три части, протянул послушнику и старшине. Пожевал с отрешенным видом.
– Нашел.
– Далеко? – с тревогой посмотрел на уставшего лесного дядьку Арсентий.
– Да как выяснилось, не очень. Если сейчас выйдем, к ночи будем. Ребенок там, я проверил.
– А как ты успел туда и обратно обернуться? – удивился старшина.
– Так я же не ногами ходил, – хмыкнул леший. – В общем, мальчонку мы там найдем. А вот хозяина я не видел. Так что, если постараться, можете попробовать незаметно мальца умыкнуть.
– Что-то мне сдается, незаметно не выйдет. Так просто не бывает, – ответил Арсентий, вставая. – Давай веди. Только мы твоими способами не умеем, все больше ногами.
Лешак оказался хорошим проводником, что было неудивительно, если вспомнить, что вместе с этим лесом он родился. Вел не напрямик – постоянно менял направление, шел по тропам и узким дорожкам, а когда их не было, ловко обходил буреломы и заболоченные участки. Арсентий подумал, что без лешего они потратили бы в три раза больше времени.
По дороге они почти не разговаривали. Во-первых, берегли силы, а во-вторых, не тянуло к задушевностям – большой охоты обсуждать происходящее не было, слишком тревожило оно всех троих.
Пару раз леший объявлял привал, причем обязательно в каком-нибудь живописном месте – сперва возле порога журчащего ручья с хрустальной водой, потом на склоне высокого холма, с которого открывался замечательный вид на лес с высоты. Послушник про себя с улыбкой отметил, что, видимо, лесному хозяину не чужда тяга к прекрасному.
– Ну вот, собственно, и пришли. – Лесной дядька указал пальцем на огромный камень – или, скорее, скалу – чуть впереди. Вершина к