– А эти пусть опять запрутся и молятся, чтобы у нас все вышло, – продолжил настаивать Федька.
– Ой, не знаю, – покачал головой Арсентий. – Ладно, подумаем. Эй, Жмых, где твой кухарь?
– Тут я. – К ним подошел человечек невысокого роста с бегающими водянистыми глазками. Он, не скрывая страха, смотрел на странных незнакомцев и почему-то особенно боялся ворона, который чистил перья на подоконнике.
– Ты кремль хорошо знаешь? Сможешь показать, как пройти внутрь сподручнее? Желательно в княжьи покои? Только чтобы не через главный вход?
– Конечно, знаю, кому же знать, как не мне! Каждый день на кухарне бывал, а оттуда уже в княжью трапезную еду носили. Я же не просто кухарь, я же…
– Можно покороче, человече? – прервал его Арсентий. – У нас времени кот наплакал, скоро совсем стемнеет. Как твою кухарню найти?
– А зачем нам кухарня, дядька Арсентий? – удивился Федька.
– Головой думай, мастер по нечисти. Через главный вход мы не прорвемся, там их больше всего будет. А если обойдем, то, глядишь, и получится пробиться.
– Если сразу за воротами направо повернуть, первое строение будет кладовая. Вам туда не надо, – кухарь разлил на столе немного кваса, принялся пальцем чертить схему двора. – За ней дверь широкая, с накатом – ну, чтобы бочки закатывать внутрь сподручней было. Вот это кухарня и есть.
– Добро. А внутри там как? – Арсентий взмахом прогнал ворона, который перелетел на стол и с любопытством изучал рисунок.
– С другого конца есть еще одна дверь, туда уже готовую снедь уносили. По пролету пройдете шагов сто, а там уже всход на второй уровень, за ним и трапезная.
– Понял. – Арсентий повернулся к хозяину. – Кони во дворе остались?
– Не знаю, не смотрел. Раньше бились, ржали, когда нечисть только поползла. Сейчас затихли – то ли сдохли, то ли попривыкли. В конюшне, сами гляньте.
– Добро. Значит, так делаем. Как только мы уйдем, опять запираетесь внутри. Сидите тихо. Если мы справимся, то вы услышите – упыри замолчат. Если нет, то…
– Вы уж справьтесь, сынки, а?
– Да мы бы и сами того хотели.
– Яромир, постой. – Весняна окликнула Арсентия уже почти у дверей. – Два слова дай сказать.
– Говори, только быстро. – Он старался не смотреть на девушку.
– Возьмите меня с собой.
– Куда взять? – нахмурился послушник.
– В кремль. Я могу помочь.
– Весняна, мы туда не в гости к князю идем квас пить. Нам очень повезет, если живыми вернемся.
– Яромир, ты не понял. – Девушка посмотрела послушнику прямо в глаза, и опять что-то задрожало в его душе. – Я. Могу. Помочь.
– Ты что, тоже? – Арсентий замер, не веря в ее слова. – Как и она?
– Мы сестры, это нам обеим передалось, – Весняна с улыбкой пожала плечами.
– И ты уже все умеешь?
– Не все. Но кое-что могу. Я вам пригожусь.
Арсентий подумал, потом взмахом ладони велел ей идти за ним. Осторожно открыл дверь, осмотрелся, вышел и зашагал к конюшне. Близнецы и Весняна двинулись следом.
– Ничего рассказать не хочешь, дядька Арсентий? – зашептал Федька, когда они дошли до середины двора.
– Что рассказать?
– Ты эту женщину откуда знаешь?
– Она из старой жизни, еще до монастыря. Младшая сестра моей жены.
– А там она чем поможет?
– Ведьма она. Ворожить умеет. – Он пошел дальше, не глядя на Федьку, стоявшего с открытым от удивления ртом. Распахнул ворота, огляделся. Повезло – около десятка коней, дрожавших от страха, замерли в стойлах.
– Седлать не станем, нам только торжище переехать. Гриня, – он показал парню на большие ворота постоялого двора, – по моей команде распахнешь. Потом сам на коня – и за нами.
Мертвяки, бродившие по площади и ее окрестностям, резко подняли головы, услышав лошадиный топот и испуганное ржание. Почти сразу же они рванули в сторону всадников, почуяв на конских спинах добычу, но, разумеется, не смогли догнать животных, обезумевших от страха.
– Давай, соколик, не подведи, – подгонял своего жеребца брат Арсентий. – Давай, родимый!
Соколик не подвел. И послушник почти домчался до ворот кремля, когда сзади раздался истошный женский крик. Услышав его, Арсентий сразу же осадил коня и обернулся. Лошадь под Весняной заупрямилась, испугавшись, – крутилась на месте, стараясь сбросить всадницу, громко ржала, почуяв приближающихся мертвяков.
– Вы двое – внутрь. Мы догоним, – крикнул Арсентий близнецам, а сам пришпорил коня и бросился к девушке. Твари уже подбирались к ней, неотвратимые, как сама смерть. Послушник летел к Весняне, понимая, что не успевает. Стоптал троих – к сожалению, не до конца, они поднялись на ноги за его спиной. Выхватил из ножен меч с изогнутыми серебряными полосами на клинке, свесился с седла вправо и снес голову одному. Попробовал достать второго, но тот оказался быстрее, увернулся от удара.
Ее уже окружили, вцепились в подол платья и косу, потянули из седла. Весняна быстро взмахивала руками, и с пальцев ее сыпались искры – одежда на двух тварях загорелась. Они задергались, пламя стало перескакивать с одного мертвяка на другого. Но загоревшиеся с ревом отбежали в сторону, начали кататься по земле, а их место вокруг нее тут же заняли новые.
Арсентий пробился к девушке в тот момент, когда мертвяки догадались повалить лошадь. Весняна в падении закричала от ужаса, но коснуться земли не успела – послушник подхватил ее, перебросил через седло перед собой. Ударил коня по крупу плоскостью меча и принялся рубить без остановки налево и направо, как когда-то в младшей дружине учили бить с седла, попав в окружение пеших воев.
Мертвяки вокруг визжали и орали, пытались дотянуться до него или до девушки, которая визжала и орала на седле немногим тише, чем твари. Арсентий на мгновение отчаялся пробиться, но тут конь смял двух стоящих перед ним и понес наметом без препятствий. Одним бешеным рывком скакун преодолел расстояние до ворот, влетел внутрь кремлевского двора и, послушный сильной руке, повернул в нужную сторону. Туда, где около двери с накатом близнецы сцепились с еще одной группой тварей, перекрывшей им дорогу.
Спрыгивая с коня, Арсентий с гордостью отметил про себя, что парни, стоявшие спиной к спине, орудовали цепями очень слаженно и били тварей как одно целое. Все-таки неплохо он их успел поднатаскать. Жаль только, от этого мало было толку – чтобы полностью завалить упыря, его надо либо порубить на мелкие куски, либо голову снести, а цепью и то и другое сделать крайне непросто.
– Дядька Арсентий, ты там где бегаешь? – закричал, увидев их, Гриня, улыбавшийся во все зубы. – Ты так все веселье пропустишь.
– Да мне там тоже скучать не довелось. – Послушник аккуратно снял с коня Весняну, поставил на ноги рядом. – Ты как? Можешь их запалить?
Весняна закрыла глаза и сосредоточилась – на высоком лбу выступила капелька пота – и, сложив руки ковшом, направила их в сторону толпы упырей. Арсентий ожидал, что сейчас с ее ладоней слетит пламя, но ничего не происходило. Он уже скривил лицо, поднимая меч, но вдруг приближающиеся к ним мертвяки отпрянули. Одежда на них вспыхнула, обжигая мертвые тела, они с ревом развернулись, бросились в толпу собратьев, распространяя огонь. И вскоре уже все твари катались по земле, стараясь затушить пламя, быстро пожирающее их плоть.
– Слышь, дядька Арсентий! – Гриня ладонью смахнул пот со лба. – А она что, с самого начала так могла? Мы бы их всех давно!
– Вряд ли. – Послушник подхватил на руки девушку, без сил падавшую на землю. – Теперь она не скоро это повторит.
– Ага. Хорошо, что она вовремя это сделала. Только вот это…
– Что?
– А вон с теми как поступим? – Гриня указал пальцем еще на одну группу упырей, приближавшихся со стороны ворот. В отличие от всех предыдущих, эти были снаряжены в добротные кольчуги, у некоторых на головах поблескивали шлемы. Судя по всему, княжьи гридни не избежали участи других горожан. – Есть предложение храбро сбежать.
– Поддерживаю! – Арсентий забросил Весняну на плечо и помчался к дверям кухарни. За ним затопали близнецы.
– И что дальше? – Федька осмотрел груду мебели, которую они навалили на двери изнутри. – Долго их это не сдержит.
– А может, здесь будем оборону держать? – Гриня подцепил ножом кусок запеченного с кашей поросенка, бросил в рот, быстро прожевал, запил вином из стеклянного кувшина. – Гляньте, сколько еды пропадает.
– Когда ты уже наешься, Гриня? – покачал головой Арсентий. – Нет, надо двигаться дальше. Ищем княжьи покои. Ты как? – Он опустился на колени рядом с девушкой, бледной, как ее льняная рубаха, выглядывающая через расстегнутый ворот платья. – Идти сможешь?
– Да, – ответила она, а потом внезапно улыбнулась: – А знаешь, мне теперь и умирать не страшно. Потому что сбылась главная мечта моей юности. – И пояснила, видя его недоуменный взгляд: – Чтобы ты меня от смерти спас, а потом на руках унес.
– Ты погоди умирать. – Арсентий встал и подал ей руку. – Не знаю, как ты, а я из этого города собираюсь выбраться живым.
Словно в ответ на его слова послышался громкий удар в дверь, потом еще один – мертвяки пытались добраться до добычи. Без обсуждений все четверо быстро двинули по проходу, который вскоре завершился лестницей вверх, как и говорил кухарь. Сжимая в руках оружие, они друг за другом поднялись, замерли возле закрытой двери в трапезную. Арсентий знаком показал всем сохранять тишину, а сам прислонился ухом к двери, стараясь понять, происходит ли что-либо по ту сторону. Но там царила тишина.
– Пошли. – Он осторожно приоткрыл дверь.
Трапезная, судя по всему, была брошена в разгар обеда – столы ломились от блюд и напитков в кувшинах, над столом летали аппетитные запахи мяса, хлеба и меда. Гриня аж застонал при виде такого изобилия. В свете найденных на кухне масляных ламп, чадящих горьковатым дымом, зал выглядел очень необычно – всё вроде на месте, а людей нет.