— Спасибо, лэн, — кашлянул я, принимая подарок, внутри которого Эмма определила наличие местной разновидности мелких лесных орехов. — Честное слово, вы смогли меня… хм… удивить.
— Вы в свое время удивили нас не меньше, лэн Гурто, — тихо отозвался комендант. — Зайдите ко мне как-нибудь на досуге. Думаю, нам есть что обсудить.
— Конечно, лэн.
Лэн Нардэ, едва заметно кивнув, вернул мне наконец йорка, после чего аккуратно закруглился с торжественной частью, сказал еще несколько добрых слов своим бойцам и только после этого покинул полигон вместе с командирами.
Однако на этом все отнюдь не закончилось, потому что вскоре на его место вышел тот же рефери, что был и в том году, и напомнил собравшимся, что у каждого из нас этим вечером есть возможность попробовать свои силы в дружеском поединке.
— Есть желающие рискнуть? — поинтересовался он, когда закончил вступительную речь.
Народ явственно встрепенулся, оживился, забурлил, особенно когда желающие поспарринговать действительно нашлись. Ну а я в это время незаметно растворился в толпе и, прихватив подаренный комендантом мешок, тихо слинял. Вернее, попытался слинять, но примерно на полпути был перехвачен «Таэринскими дайнами» и подвергнут жесткому допросу. Который, хвала тэрнэ, касался не столько меня, сколько смутившегося от такого внимания йорка, про которого так много лестного сказал сегодня лэн комендант.
— Ну ты даешь, — с досадой буркнул Тэри, когда я признался, что да, малыш и правда в том году сильно отличился. Причем дважды. И оба раза спас мне жизнь. — Столько времени прошло, а ты ни словечка нам не сказал!
— С меня слово взяли — молчать о способностях йорка, — возразил я. — Причем и мастер Рао, и мастер Даэ. А сейчас, судя по всему, гриф секретности с умений малыша все-таки сняли, вот лэн комендант и счел возможным об этом упомянуть.
— Тебя лэн Оргэ поэтому сегодня с занятий выдернул? — поинтересовался Нолэн.
— В том числе. Они изначально запись неполную сделали. Вернее, появилось подозрение, что Ши умеет работать на разных частотах, на которые почему-то неодинаково реагируют «маты» и «нематы». Пришлось повторить для ясности, так что во время следующего разлома эту теорию обязательно проверят.
— Ох, что-то мне не верится, что все так просто, — опасно прищурилась Ания. — Чего-то ты темнишь, Гурто…
— Он всегда темнит, — хмыкнул Лархэ. — Но на его месте я бы тоже не стал нарушать договоренности со старшим родом Хатхэ и трепать языком о том, о чем мне настоятельно посоветовали помалкивать.
Ребята переглянулись и, признав правоту нашего тану, огорченно вздохнули.
— К тому же именно благодаря Гурто нас с вами пригласили сюда повторно, — после короткой паузы добавил Кэвин. — Я правильно понимаю, Адрэа? Это ведь сделано неспроста.
— Да. У Хатхэ на Ши свои планы, — не стал отрицать я. — А наша практика — удобное время, чтобы их реализовать.
Тэри скептически поджал губы.
— То есть на строевой ты с нами появляться уже не будешь? Так это надо понимать?
— От строевой меня пока не освобождали, — притворно вздохнул я. — Так что увы. Буду стаптывать сапоги вместе со всеми.
— Ну хоть где-то справедливость восторжествует, — проворчал приятель. — А то что за безобразие? Всех гоняют, а тебя — нет!
— Добрый вечер, лэны, — вдруг, как по заказу, раздался у меня из-за спины знакомый голос. — Кого это здесь, по-вашему, мало гоняют? Может, желаете присоединиться?
Мы дружно обернулись и аж вздрогнули, обнаружив улыбающегося мастера Рао.
— Урр, — приветственно оскалился йорк, вскинув вверх сразу обе передние лапки.
— Ой, — торопливо прикрыл рот ладонью Тэри. — Добрый вечер, лэн. Простите, я просто неудачно пошутил.
Старик понимающе усмехнулся.
— Лэн Гурто, лэн Лархэ, пожалуйте на очередное занятие по пространственной и ментальной магии. А вы, лэн Дэрс… — он строго оглядел притихшего Тэри. — Помогите донести мешок до казармы, прихватите заодно с собой питомца Адрэа и никогда не зарекайтесь. А то мало ли, вдруг однажды я и за вами приду?
У Тэри на лице нарисовалось неописуемое выражение, тогда как мастер Рао картинно махнул рукой и исчез, скрывшись от посторонних взглядов за своим знаменитым куполом.
Правда, если раньше я плохо улавливал момент, когда тот расщепляет границы, то сейчас мне показалось, что, помимо характерного холодка, я все-таки заметил, как всколыхнулось рядом со мной пространство. Едва-едва, буквально чуть-чуть, так что, если не знать, можно и вовсе ничего не понять. Однако благодаря мастеру Майэ я теперь знал и понимал чуточку больше, чем две недели назад, поэтому не только заметил, но и сообразил, что мастер Рао воспользовался порталом. После чего испытал острое желание пойти за ним следом, но быстро одумался. Вспомнил, что наставник просил соблюдать осторожность. Поэтому подтолкнул Кэвина в спину, передал недовольно сопящего йорка Тэри и двинулся следом за учителем своим ходом, ножками, благо место проведения занятий нам было прекрасно известно, да и идти-то, прямо скажем, оказалось недалеко.
— Ну что ж, лэны, — потер сухие ладошки мастер Рао, когда мы с Кэвином наконец добрались до поляны. — Давайте посмотрим на ваши практические навыки. Адрэа, иди сюда и покажи, чему ты научился за время каникул. А вы, лэн Лархэ, будьте добры сосредоточиться и попытайтесь преодолеть ментальную защиту вашего друга, пока он будет занят посторонними вещами.
Мы с Кэвином одинаково озадаченно воззрились друг на друга.
— Да-да, пробуйте, лэн Лархэ, — махнул ему рукой мастер Рао. — Времени для настройки у вас предостаточно. Вашего друга я буду усиленно отвлекать, чтобы он поменьше вам мешал. Блокираторы тоже включать не будем, чтобы не усложнять вам жизнь. Адрэа, ты еще носишь амулет мастера Даэ?
Я мотнул головой.
— Нет. Сдал еще утром, как и положено по уставу.
— Хорошо. Без него у лэна Лархэ будут хоть какие-то шансы пробить твою защиту. Сними, пожалуйста, браслет, если не хочешь его испортить, и подойди ко мне.
Я пожал плечами и, сняв с левого предплечья электронный браслет, который мне выдали в крепости, подошел к учителю. Второй, от Хошш-Банка, разумеется, трогать не стал. Тем более что Эмма уже давно заверила меня, что под найниитовой защитой ему ничего не грозит, так что даже при нахождении внутри границы достаточно длительное время он, несмотря на предупреждение мастера Рао, никоим образом не пострадает.
— Что именно от меня требуется? — поинтересовался Кэвин, когда я встал рядом с мастером Рао.
— Попробуйте его для начала заставить что-нибудь сделать… ну, например, подойти к вам и сорвать понравившуюся вам травинку, — посоветовал старик. — Если у вас получится хотя бы отчасти, будет замечательно. Если нет… что ж, опыт есть опыт. Вам уже давно пора переходить с животных на людей, так что чем раньше вы начнете тренироваться, тем лучше.
Кэвин послушно кивнул и, отойдя в сторонку, уселся на какой-то пенек, тогда как меня учитель взял в оборот по полной программе. Но, к его удивлению, навыки расщепления границ я уже освоил достаточно хорошо, искусственные и смежные границы благодаря усилиям мастера Майэ для меня проблем тоже не составляли. Поэтому я совершенно спокойно прошелся по всей поляне вдоль и поперек, свободно уходил в невидимость и настолько уверенно ориентировался в пространстве, что мастер Рао довольно кивнул.
— Отлично, Адрэа. Кажется, ты времени даром не терял, несмотря на то, что в каникулы я тебя не тревожил.
Я скромно кивнул.
Пожалуй, если бы между мной и Кэвином учитель не поставил защиту и не отгородил нас полупрозрачной стеной, я бы не продемонстрировал и половины того, что умел. Но мастер Рао заранее позаботился, чтобы мне было комфортно. Не хуже меня понимал, что некоторые вещи демонстрировать посторонним не стоит. Поэтому я не стал умалять своих заслуг и показал то, чему сумел научиться, тем самым дав понять, что мне пора двигаться дальше.
Ну за исключением порталов, конечно.
— Хм, — задумался мастер Рао, когда я сделал по поляне последний круг и вышел из границы в реальный мир. — Давай-ка усложним тебе задачу. Я попробую сбить тебя с толку и вытолкнуть за пределы границы, а ты постарайся удержаться внутри. Задача ясна?
Я пожал плечами и снова ушел в расщепленную границу.
Правда, я никак не ожидал, что мастер Рао сможет этому помешать. Раньше мне казалось, что граница — достаточно устойчивое формирование. И если при перемещении внутри нее никаких эффектов снаружи не возникает, то учитель не сможет меня отследить.
Но не тут-то было. Как только я ушел внутрь границы, та неожиданно начала ломаться, изгибаться и буквально наизнанку выворачиваться, словно от моего присутствия ее тошнило. Ее слои то липли ко мне, словно клейкая лента, то, наоборот, расходились так далеко, что между ними можно было спокойно бегать. Причем это происходило повсеместно: сверху, снизу, с боков. Внутри границы даже стоять стало неудобно — «пол» то и дело подо мной проваливался, тогда как «потолок», напротив, постоянно стремился обрушиться мне на голову. Так что в какой-то момент я даже растерялся и, несмотря на все свои нынешние навыки, умудрился во всей этой непонятной фигне самым невероятным образом завязнуть.
Впрочем, завязнуть — не совсем верное слово, потому что временами меня буквально засасывало в соседние слои, закутывало в них, словно гусеницу в кокон, а иногда, напротив, вышвыривало оттуда, словно пушинку. И вообще пространство будто сошло с ума, так что вскоре в нем и правда стало невозможно ориентироваться.
Когда это произошло, я и впрямь на какое-то время потерялся, а моим единственным ориентиром осталась интерактивная карта в модуле, которая помогала понять хотя бы то, что с поляны я пока не ушел. Но вот беда — она почему-то показывала, что стороны света я все-таки перепутал, что верх и низ давным-давно поменялись местами. Каким-то неведомым образом мастер Рао сумел исказить и исковеркать пространство так, что я затерялся в нем, словно девочка Алиса в кроличьей дыре. И ему не составило бы труда сделать так, чтобы я вообще оттуда не выбрался.