Надо сказать, эксперимент удался на славу, потому что перемещаться по субреальности мне ничто не мешало. Она, как оказалось, ничем, кроме отсутствия нитей, от других подобных мест не отличалась. Ни шума, ни криков, ни звуков шагов… абсолютнейшая тишина вокруг, в которой не слышалось даже биения моего сердца.
А потом моя нога за что-то зацепилась, и по окружающему меня пространству вдруг пронесся долгий тягучий звон, похожий на звон колокола.
ДОН-Н-Н!
Я от неожиданности чуть не подпрыгнул, но потом все же догадался присесть на корточки и, пошарив в темноте руками, с удивлением обнаружил, что нити здесь все-таки есть. Причем достаточно толстые, крепкие, похожие на пучок аккуратно скрученных черных волос. Ну или же тросов, сотканных из тонкой проволоки. Только располагались они не на своем привычном месте, не на уровне пояса, а почти у самого пола. И были не разноцветными, а черными. Так называемые мертвые нити, которых мастер Майэ советовал не касаться.
Хм.
Я присмотрелся повнимательнее, но в кромешной тьме, где свет исходил лишь от моей ниточки рассмотреть находку было не так-то просто. Однако когда я поднес свою нить вплотную, то наконец-то увидел ту, что держал в руке. Обнаружил, что она и впрямь похожа на толстую девичью косу. Аккуратно ее потрогал, погладил пальцами, пытаясь понять, рабочая ли она. А потом неосторожно подтянул свою нить почти вплотную и аж вздрогнул, когда та вдруг без предупреждения исчезла. Причем исчезла вся, целиком. Просто угасла в один миг, словно ее никогда и не существовало.
Признаться, я пережил несколько неприятных мгновений, оказавшись в кромешной тьме без малейших возможностей сориентироваться. Но потом сообразил, что свою нить я все еще ощущаю под пальцами. Что она по-прежнему живая, теплая, гибкая, тянется куда-то в сторону, но не порывается истаивать или рваться. То есть с ней ничего плохого в общем-то не случилось, кроме того, что она без предупреждения сменила цвет. А точнее, не сменила, а смимикрировала под черную нить, причем без всякого моего желания.
При этом стоило только отвести руку в сторону, как моя нить натянулась, отодвинулась от черной «косы» и снова засветилась так, как ей и было положено.
Интересный эффект, да?
В общем, я еще немного поэкспериментировал и обнаружил, что черная нить буквально притягивает к себе все остальные. Более того, они самопроизвольно пытаются вплестись в чужую «косу», поэтому-то тут, наверное, и не осталось цветных нитей — все они успели присоединиться к черной и поменяли цвет.
Потом я прошел еще немного вперед и довольно быстро наткнулся на еще одну толстую «косу» из множества черных нитей. А потом еще и еще… после чего прогулялся вдоль одной из них вплоть до места переплетения и выяснил, что транспортные узлы тут тоже, оказывается, были. Только до поры до времени я не мог их увидеть. Зато, как выяснилось, мог ощущать.
Именно тогда мне стало понятно стремление мастера Майэ научить меня использовать в субреальности все органы чувств, а не только зрение. Его наука выручила меня сегодня.
Правда, насчет опасности черных нитей я тоже не забывал, поэтому, нащупав под пальцами совершенно отчетливый узелок, не полез выяснять, куда ведет этот портал. Без учителя, полагаю, делать этого не стоило. Поэтому я просто обошел узел насколько это было возможно. Выяснил, сколько нитей от него отходит и в какие стороны они идут. На глаз прикинул, что в каждую «косу» вплетено по несколько десятков обычных нитей. И, убедившись, что ничем иным они… по крайней мере внешне… друг от друга не отличаются… отступил в сторону.
ДОН-Н! — недовольно отозвалась попавшая мне под ногу новая нить, да еще так громко, что я поневоле поморщился.
ДОН-Н!
ДОН-Н!
Я непроизвольно замер.
Что за фигня? Я ведь только на одну наступил! Один раз! Так почему же она отреагировала трижды⁈
А потом тихо выругался и быстро-быстро ретировался.
Оказывается, черные нити вовсе не мертвые, как уверял меня мастер Майэ.
Судя по тому, что я услышал, они еще очень даже живые. Более того, они кому-то принадлежали и вот этого «кого-то» я своим присутствием как раз и потревожил. Ну а поскольку встречаться с их хозяином мне совершенно не хотелось, да и отвечать на чужие вопросы я желанием не горел, то быстренько смотал свою нить, вернулся туда, откуда пришел, аккуратно прицепил свою предательски светящуюся «золотинку» на ближайшую «косу» так, чтобы та погасла. После чего на ощупь отыскал свой узелок и благополучно свалил, очень надеясь, что не потревожил сегодня кого-то важного и что мне за это потом не прилетит по шее.
Глава 9
К счастью, утро началось вполне стандартно, и никто в мою сторону косо не посмотрел. Новых людей в лагере с ночи тоже не появилось. Никто по поводу ночного инцидента ничего не высказал. Из чего я заключил, что если потревоженный мною маг и определил, в каком именно месте его нити потеребили, то в лагерь он точно не приходил и претензии никому не предъявил.
Ну и ладно.
После завтрака нас снова собрали в центре лагеря и наконец-то сообщили… естественно, в расчете на новичков… что именно нас сегодня ждет и что это вообще такое — военные игры.
Как и в прошлом году, лэн Кайра Остэн был достаточно краток, но особо много распинаться от него и не требовалось, потому что мы с ребятами еще в крепости просветили «Щеголей» и «Снежных лэнн» по поводу предстоящей беготни и в красках живописали, что тут творилось в прошлом году и чем в итоге закончилось.
Сегодняшние объяснения тоже ничего нового не принесли: две команды… два берега озера… ограничение по расстоянию… ценный приз, который нужно было найти, схватить и первым доставить обратно в лагерь…
Принцип действия игрового оружия нам тоже рассказали и даже наглядно продемонстрировали, чтобы у новичков никаких иллюзий не осталось. Заодно напомнили о правилах и о той роли, которую выполняли наблюдатели. Попутно поманили высоким баллом в зачетках. Пообещали всякие разные блага, включая отсутствие строевой, вплоть до окончания практики…
И вот когда я уже отчаялся услышать что-то новое, лэн Кайра все-таки смог меня удивить.
— В этом году, коллеги, с вас снимается ограничение по использованию магии, — сообщил он, вызвав среди студентов взволнованный гул. — Все верно, вы не ослышались — размеры игровой зоны остаются прежними, правила ее пересечения не меняются, однако теперь в ее пределах работают блокираторы не первого, а второго типа. Плюс магические рассеиватели и преобразователи магии, как на полигоне. Это означает, что использовать магию в рамках игровой механики вам, в отличие от прошлого раза, разрешено. Ну а следовую магию, которую вы после себя оставите, мы соберем в накопители и используем потом на благо крепости. Вам все понятно?
Мы быстро переглянулись.
Блин. Накопители, преобразователи…
Похоже, за прошедший год лэн комендант провел серьезные изменения не только в крепости! Но окружить приборами огромную игровую зону вокруг такого же немаленького озера… черт! Это же прорва работы! Безумные суммы на переоснащение! И все ради чего? Ради того, чтобы сотрудники крепости и пришлые практиканты могли раз в год поупражняться не только в стрельбе, но и в магии?
Или же за этими переменами стояло что-то еще?
— Вы правы, — ответил на мой вопрос куратор. — События прошлого года наглядно доказали, что даже в пределах игровой зоны, в присутствии охраны, наблюдателей и сопровождающих лиц, игроки остаются уязвимыми. В тот раз это едва не привело к беде, поэтому принятые руководством крепости меры по обеспечению вашей безопасности были признаны недостаточными. И после долгих обсуждений игрокам все-таки оставили право на самозащиту в случае непредвиденных обстоятельств.
— Также для вас поменяется и ряд правил, — добавил лаир Дорхи, когда лэн Остэн умолк. — В частности, с учетом введения в игровой процесс магии блокираторы первого типа над игровой зоной частично все-таки будут работать, так что совсем уж сильных и калечащих ударов вы не сможете нанести. Тем не менее риски все равно остаются, как и возможность всяких непредвиденных случайностей, поэтому в целях безопасности вам будут выдаваться не обычные игровые комбинезоны, а сшитые из драймаранта и снабженные шлемами с усиленной защитой против магии. Пользоваться обычным игровым оружием вам также разрешено, причем особенно актуальным оно станет, когда вы истощитесь в магическом плане. Однако при этом количество снарядов в ваших винтовках было сокращено с десяти до семи, а вот мощность электрических разрядов в связи с использованием драймаранта увеличилась вдвое.
Ого.
Впрочем, сквозь драймарант обычный снаряд точно не пробьет, так что эффект от прямого попадания будет слабым. Но с другой стороны, если кто-то умудрится порвать комбинезон и словит такой заряд на голую кожу, мало ему точно не покажется.
— Нанесение увечья, серьезной раны, прямое попадание игрового снаряда в голову или самостоятельное снятие шлема по-прежнему приравниваются к дисквалификации. Неспособность игрока участвовать в соревнованиях также будет поводом вывести его из игры. Решать этот вопрос, как и раньше, поручено наблюдателям. Их мнение остается определяющим. Однако теперь, поскольку вы получили больше свободы, их будет не два, а двенадцать. Десять рассредоточатся в ключевых точках игровой зоны, двое будут находиться в непосредственной близости от каждой из двух команд. Также дополнительные наблюдатели в лице меня и вашего куратора будут постоянно курсировать по озеру. В случае непредвиденных обстоятельств вам следует обратиться к ближайшему наблюдателю или же подать знак с берега. В случае прямой угрозы вашей жизни каждому из наблюдателей дано разрешение стрелять в противника сразу на поражение. Вопросы есть?
Само собой, вопросы у ребят были. Причем большинство из них касалось магии и того, насколько активно мы можем ее использовать.
Меня же больше интересовал вопрос с наблюдателями. Нет, то, что большая часть из них маги, я выяснил еще по пути к озеру. О том, что у каждого из них будет при себе по два-три дрона, нам тоже уже сообщили. Связь с игровыми браслетами, которые мы получили вместе с остальной амуницией, у них, как и раньше, тоже имелась. Как и маячки. Вопрос заключался в том, насколько наблюдатели будут вмешиваться в игровой процесс. Все-таки разрешение на использование магии здорово его изменит.