Лук оказался слишком тугим. Дэйв мог его натянуть, но целится было сложно. У него не хватало сил, и рука начинала дрожать. «А что, если я не попаду, он мне лук вообще не продаст что ли?» – подумал он. Быстро натянул тетиву и тут же выстрелил в ближайшую мишень. Стрела попала в край круга.
– Слишком нервничаешь. Слишком много думаешь о том, что будет. Забудь. Выкини все из головы, – произнес за его спиной лучник.
Дэйв закрыл глаза и постарался сконцентрироваться.
– Будь здесь и сейчас. Только этот момент имеет значение. Выкинь из головы все лишнее. Есть только ты, лук и мишень, – продолжил наставлять его продавец.
Дэйв закрыл глаза и постарался ощутить лук, познакомиться с ним. Он уже делал так, когда в секции получал новое оружие. Всегда поначалу это был непривычный кусок дерева в руке, который еще неизвестно как себя поведет. Сейчас, вслушиваясь как дрожит лук, словно живое существо, он знакомился с ним, приручал. Дэйв постоял с закрытыми глазами несколько секунд, вспоминая руками выстрел. Понял, что сделал не так. Лук ему подсказал. Он уже не притворялся незнакомой и непонятной согнутой деревяшкой, а ожил в руке, улегся поудобнее и будто согласился: «Ну давай, поработаем».
Дэйв открыл глаза и быстро послал две стрелы в центр ближайшей мишени. Затем, осмелев, еще одну, в мишень подальше. Она была почти на олимпийской дистанции. Попал чуть ниже центрального круга – все-таки сил для этого лука не хватало.
– Хорошо шьешь, – улыбаясь сказал лучник, – ну ка возьми этот, к которому тогда примерялся, – он протягивал тот самый дорогой земной блочный лук.
Дэйв осторожно принял драгоценное оружие. Лук был карбоновым, и будто кружевным. Кружевные плечи состояли из трех бежевых переплетающихся между собой лент, которые то чуть расходились, оставляя пустые места, то плотно переплетались вместе. Стрелять из такого надо было другим хватом. Это, конечно, было непривычно, но зато натягивать его было одно удовольствие. Довел тетиву до губ, и стой хоть пять минут, спокойно и без усилий прицеливайся.
Последняя мишень стояла очень далеко, почти вдвое дальше предыдущей. На такие дистанции Дэйв стрелял только один раз на Земле из спортивного лука.
Теперь чувство родства возникло сразу, как только Дэйв натянул тетиву. Не было никакого оружия. Лук сам стал рукой такой странной формы, держащей стрелу на полочке. Время застыло. Звуки ушли. Наступила полная тишина. Был слышен только медленный пульс в ушах.
Первая же стрела попала близко к центру мишени, но чуть выше, чем надо. Все-таки он не смог правильно оценить, насколько выше надо целиться на таком расстоянии. Следующие две легли точно в центр, туда же, где торчали как иглы ежа стрелы продавца.
Дэйв обернулся и посмотрел на лучника. Тот стоял, задумавшись, глядя куда-то в сторону. Повисла длинная пауза.
– В Любоград едешь? – внезапно спросил продавец.
– Сначала надо спасти одного человека. А потом, если получиться, то да. Еду. Я сначала для турнира лук искал, но сейчас он мне пока нужен для другого и вот прямо сейчас. Поэтому, если позволите, я вон тот бы хотел купить, – Дэйв показал на лук из которого стрелял первым. На него точно хватало денег.
– С тем ты ничего не выиграешь. Мяса еще не нарастил, – отрешенно, думая о чем-то своем, сказал лучник.
– Выиграть не главное. Главное спасти.
– Бери этот, что у тебя в руках сейчас.
– У меня столько денег нет …
– Так бери, – перебил его продавец, – без денег.
И добавил, видя, как вытягивается от удивления лицо юноши:
– Думаешь сумасшедший? В ущерб себе отдаю? – лучник усмехнулся, – Так его ж никто никогда не купит. Он приманка. На него клюют, обжигаются о цену и берут другие, подешевле. Я каждому называю ровно ту цену, что для него непосильна. Этот лук не продается. Он память.
Продавец грустно улыбнулся, припомнив что-то приятное.
– Да и из него никто здесь все равно стрелять не умеет, – он улыбнулся уже веселее, – А ты можешь вновь утереть нос этим господам. Чувствую – сможешь. Кстати, вот, стрелы не забудь.
Тут Дэйв внезапно вспомнил и понял:
– А это случайно не вы, тот единственный, кто когда то в турнире победил и получил титул?
Лучник кивнул одними глазами, еле заметно улыбнувшись.
– Этим самым луком?
– Нет… тогда таких еще не было. Это другая память. Но она только моя, прости мальчик. А лук бери. Он просто ждал достойного. На мой доход это никак не повлияет, поверь. Только пообещай.
– Что?
– Выиграть, – медленно и тихо, прогнав с лица улыбку, сказал продавец.
Дэйв задумался. Если он останется в живых… хотя к черту! Никаких «если». Он останется в живых сегодня, спасет Ирму и попадет с ней на инициацию!
– Я обещаю, – внезапно предательски охрипшим голосом произнес он. А потом, откашлявшись, более твердо повторил – Я вам обещаю.
– Ну вот и хорошо, – улыбнулся продавец, – Иди, спасай свою девушку.
– А откуда вы… – начал было Дэйв.
– Это не сложно понять. Я не знаю кто она, но желаю тебе удачи.
Дэйв постоял несколько секунд молча. Потом кивнул: «Спасибо», – закинул колчан и лук за спину и побежал обратно к городу.
Глава 9. Закон Мерфи
Чиж, стоя на пригорке вдали помахал рукой. Значит карета проехала мимо него и вот-вот появится из-за поворота. Дэйв сидел на суку дерева и придерживал бревно, подвязанное на длинных веревках. Пока они рассаживались для засады он волновался, что они встретят тут недавних его знакомых из лагеря и тогда придется объясняться, но подготовленное для засады место было безлюдным. Дарья ушла преображаться в кусты возле дороги. Ян спрятался по другую сторону в небольшой канаве.
Показалась карета. И вот тут Дэйв понял, что все пошло не так.
На козлах сидел не один возничий, а двое, а еще третий ехал за каретой, верхом на лошади. Это были не какие-то там бандиты, а настоящие солдаты, в сверкающих латах, со шпагами и пиками. Вдобавок ко всему этому экипаж ехал не по центру дороги и бревно могло просто не попасть по кучеру.
За секунду до того, как разжать руки Дэйв зачем-то на мгновение взглянул на Чижа вдалеке и увидел, что тот отчаянно машет руками, но остановить бревно уже не успел. В этот момент оно уже выскользнуло из рук.
Массивный маятник вскользь попал по шлему одного из возниц, даже не задев второго. От удара солдат свалился и покатился по земле. Его шпага в ножнах с порванным ремнем перевязи осталась лежать на земле. Второй тут же остановил карету. Сшибленный кучер сразу же начал подниматься, держась за голову.
Ян, еще не видя, что с обезвреживанием возницы ничего не вышло, выпрыгнул из кустов и со всей силы приложил дубиной всадника, ехавшего за каретой. До головы он не дотянулся, и попал тому по нагрудной пластине.
Раздался громкий «крак». Дубина сломалась пополам. Всадник пошатнулся в седле, но успел вынуть ногу из стремени скорее не упал, а неуклюже спрыгнул с коня, приземлился на четвереньки и тут же поднялся, держа в руке обнаженную шпагу. Ян растерянно озирался. С огрызком дубинки в руке он ничего не мог противопоставить клинку. Правильно оценив обстановку, юноша развернулся и рванул бегом в лес. Солдат припустил за ним.
Дэйв, сняв с плеча лук, уже собирался спрыгнуть с сука вниз, на крышу кареты, когда увидел то, о чем пытался предупредить Чиж.
Из-за поворота выехало еще трое всадников, чуть отставших от кареты. Те моментально сориентировались в ситуации, выхватили шпаги и поддали лошадей, переводя их в галоп.
Дэйва прошиб холодный пот.
В это время возле кареты как из-под земли вырос гигантский черный монстр. Хорошо, что глаза у запряженных в карету лошадей были прикрыты шорами, потому что появление Дарьи больше всего впечатлило именно животных. Все четыре лошади: и та, что осталась от солдата, погнавшегося за Яном, и те три, что несли на себе мчавшихся в атаку всадников, одновременно взвились на дыбы, сбросив седоков, а затем развернулись и рванули прочь от чудовища назад по дороге.
Дэйв спрыгнул с дерева и прицелился в поднявшихся с земли всадников.
Ситуация была плоха до ужаса. Смертельно плоха. Все пошло не по плану.
Трое солдат медленно приближались с обнаженными шпагами, прижимая его спиной к карете. Дэйв медленно отступал, держа стрелу на натянутой тетиве и переводя ее острие быстрыми движениями от лица одного врага к другому. Те подходили медленно. Умирать никто из них не хотел, но как только бы Дэйв выстрелил в одного, то оставшиеся тут же бы напали.
У Дарьи тоже ничего не толком вышло. Двое возниц, конечно, сначала испугались монстра, но не настолько, чтобы сломя голову броситься бежать прочь. Они выхватили пики, пристегнутые к козлам кареты, и теперь кружили вокруг Дарьи, безуспешно пытаясь хотя бы царапнуть бронированный корпус страшилища. Монстр размахивал острым хвостом и длинными лапами, но достать солдат тоже не мог – те вовремя отскакивали прочь, отбивая его удары древками пик.
Что стало с Яном неизвестно. Радовало только то, что его преследователь еще не вернулся, скажем, вытирая окровавленный меч.
Ситуация была хуже некуда, но что делать дальше и как выходить из нее Дэйв не знал.
В это время дверца кареты неожиданно распахнулась, больно стукнув и оттолкнув горе защитника в сторону. Пошатнувшись и пытаясь устоять на ногах, Дэйв краем глаза увидел белоснежное сияние одежды Ирмы.
– Сиди в карете! – крикнул он, – Твоя Сила не работает! Тебе дали какой-то яд!
– Сила? – как-то слишком спокойно усмехнулась Ирма, наклонилась и подобрала шпагу возницы, валявшуюся у ее ног, – Против них-то? Зачем?
То, что происходило далее, походило не на бой девушки со взрослыми здоровыми мужчинами, а на какое-то избиение младенцев. Грозные солдаты вдруг превратились в неуклюжих деревенских парней, которым когда-то кое как преподали пару приемов владения шпагой. Против молнии, в которую превратился клинок в руках Ирмы у них не было ни единого шанса. У первого она сразу же неуловимо быстрым ударом снизу выбила шпагу из рук, да так, что та отлетела далеко в кусты.