– Надо будет с ней обязательно поговорить! Может мне скажет?
В это время чуть позади них происходил не не менее интересный разговор. Дарья некоторое время шла в глубокой задумчивости, рассеяно слушая болтовню Марьяны, а затем остановилась и подождала парней.
– Я вот что не могу понять, – внезапно произнесла она, – а зачем эти солдаты с каретой вообще свернули на эту дорогу.
– То есть, – удивился Чиж, – Я же объяснял!
– Мы говорили про похитителей. Но эти то прикинулись почетным караулом. Никаких подозрений ни у девушек в карете, ни у проезжающих мимо. Ехали и ехали бы до самого Любограда, где и передали бы вас, Марьян, Ордену. Вы же всполошились только после того, как они с большака свернули?
– Ну да. А ты что думаешь, меня бы тоже Орден куда-нибудь заточил? Я-то ни в чем не виновата! – взволновалась Марьяна.
Дарья тактично промолчала, а вот непосредственный Чиж ляпнул:
– Ты же свидетель. Они остальных свидетелей того… убить хотели.
– Ой! И меня? – и без того огромные глаза Марьяны округлились еще больше от ужаса. Она прижала ладошку к губам.
– Мы не знаем, Марьян, все же хорошо обошлось, – попыталась успокоить ее Дарья, – я сейчас о другом. Вы же ничего не подозревали, пока эти с большой дороги не свернули?
– Ну Ирма как-то все хмурилась, но ничего не говорила. Я точно поняла, что это не почетный караул, только когда мы потребовали остановить, а они нам стали угрожать в ответ.
– Вот-вот. И они прекрасно понимали, что вы переполошитесь после поворота. Так зачем они вообще свернули с дороги? Если им все равно вас в Любоград везти?
Ребята шли молча, обдумывая слова Дарьи.
– Либо они опасались, что вы сбежите при смене лошадей, либо они вас вообще не в столицу везти хотели. Тогда вопрос – куда? Кстати, а как ты то в карету попала?
– Ирма предложила мне поехать вместе. У меня же тоже инициация послезавтра. А мой… моя карета немного скромнее. Кроме того, у меня нет возможности менять лошадей на каждой станции, как у княгини. Я бы ехала до Любограда почти целый день.
– А вы с княгиней знакомы? – спросил Ян
– Конечно! – важно начала было Марьяна, но посмотрев на Дарью запнулась, – ну мой отец же служит ей. Ходит с докладами, вот иногда меня берет с собой во дворец. Мы иногда общались. Она даже позволила мне не обращаться к ней «ваша светлость»! Вчера во время очередного визита она милостиво предложила отцу взять меня с собой в карету.
– Не повезло тебе, – сочувствующе вздохнул Чиж, – хотела сократить дорогу, а в такие приключения вляпалась. Да еще теперь неизвестно, когда в столицу попадешь.
Марьяна неприязненно покосилась на бродяжку. Она явно не привыкла общаться с такого рода людьми. Однако все-таки ответила, проигнорировав даже то, что он обращается к ней «на ты»:
– Думаю, данную причину опоздания сочтут уважительной и нас все равно допустят до испытаний. Когда-нибудь.
«Ей, похоже, не очень-то на них хочется ехать», – шепнул Чиж.
Через пару минут Дэйв с Ирмой, шедшие далеко впереди, остановились на краю большой поляны.
– Что там? – крикнул им Ян, но ему никто не ответил.
Друзья подошли поближе и тоже замерли.
Они нашли тот самый лагерь военных, который искал Дэйв. Только он был абсолютно пуст. Это ощущалось сразу. В любой деревне, даже если жители попрятались по домам, всегда есть признаки, что люди присутствуют где-то рядом, что деревня жива. А тут сразу чувствовалось, что поселение перед ними мертво и пусто. Никаких заметных повреждений не было видно. Землянки и избушки были в полной сохранности, приманивая путников распахнутыми дверьми. Не было палаток – Дэйв помнил, что Полковник выходил из большой светлой палатки возле центральной площади. Не было лошадей, которые бродили тогда по краю поляны пощипывая травку. Полная тишина. Казалось, что даже птицы здесь пели тише, чем в остальном лесу.
– Это мы сюда шли? – уточнила Ирма.
Дэйв кивнул:
– Но я не понимаю… еще вчера они все тут были. И женщины и даже дети были. Куча людей. Куда они могли все пропасть?
Дарья обошла застывших на краю поляны друзей и вошла в селение. Вышла на центральную площадь, осмотрелась. Присела на корточки, потрогала землю. Затем неожиданно опустилась на четвереньки и принюхалась.
– Они ушли утром, – объявила она, – много людей и лошадей. Тут следы колес. Жители грузились на телеги и уезжали. Туда, – Дарья махнула рукой куда-то в глубь леса, куда вела едва заметная дорога.
Иван подошел к ближайшей избушке и заглянул внутрь.
Беспорядка не было. Из дома было вынесено все, что можно было погрузить на повозку. Кое какая мебель была на месте, но ни запасов еды, ни посуды, ни одежды не наблюдалось. Пустой брошенный дом.
– Не понимаю, – пробормотал он.
– Может отправимся вслед за ними? – спросил Ян.
– Ты прикинь. Они на полдня пути впереди. Даже если Дарья найдет их след, то ты за ними сколько идти намерен? Они ж на телегах. Ты их никогда без коня не догонишь. Пехом по лесу то… – категорично заявил Чиж.
– Они что, из-за меня ушли? Из-за того, что я теперь знаю к ним дорогу? – ошеломленно спросил Дэйв.
– Скорее из-за меня, – ответила Ирма совершенно спокойно, поправляя съехавшую перевязь со шпагой, – сам же говорил, что похищение собирались спихнуть на этих разбойников … ну или как их назвать? Это значит, что завтра же, как только Орден объявил бы о моей пропаже, сюда бы нагрянули его войска. Если вообще не сегодня, чтобы заранее еще одних свидетелей убрать. Вероятно, твои друзья как-то об этом узнали. Не только у тебя чуткие уши оказались.
– Что же теперь делать? – растерянно спросила Марьяна.
Дэйв задумался. Дарья хотела что-то сказать, но он ее опередил:
– Надо выходить на большую дорогу. Девушкам лучше переодеться, чтобы не бросаться в глаза, особенно Ирме. Прикинемся простыми зрителями, едущими в Любоград. Мы втроем найдем какой-нибудь попутный экипаж или хотя бы телегу и поедем. Думаю, можем еще до конца дня в столицу добраться. А вам, друзья, надо возвращаться домой. Искать вас среди всех жителей Розеграда никто не будет. Думаю, Орден огласке эту историю не предаст. Тем более, что эти солдаты не видели ни лица Дарьи, ни Чижа, да и тебя, Ян, запомнил только один из них. Вам ничего не грозит, если внимания к себе специально привлекать не станете. Поэтому тут наши пути ненадолго расходятся.
– Да мы с вами пойдем! – воскликнул Ян, – Мало ли что!
– Ян, он прав, – возразила Дарья, – Большой компанией мы точно привлечем слишком много внимания. Трое подростков или шестеро – это большая разница. К тому же тебя хватится отец вечером. Не дай бог пойдет к охранителям, заявит о пропаже сына. Вот тогда у Ордена точно будет информация кто участвовал в схватке на дороге и что там за юноша с дубинкой бегал.
– Ну и что! – продолжал горячиться Ян.
– А ты подумал, что тогда инквизиция сделает с твоими родными? – тихо добавила Дарья.
Ян скис. Только грустно вздохнул вместо ответа.
– Мы вернемся к вам. Сразу после испытаний вернемся! – заверил его Дэйв, – Но сейчас нам нужно быть очень незаметными.
– Боюсь спросить только… а на что мы будем покупать одежду и … телегу? Деньги то я в карете забыла, а Сила пока не работает, – сказала Ирма.
– Как это не странно говорить княгине, но сегодня я гораздо богаче тебя, – Дэйв, улыбнувшись, похлопал себя по карманам, где лежали и деньги, полученные от купца, и подарок Полковника.
– Только погодите. Прежде чем мы расстанемся я хочу сделать фото на память, – Дэйв включил смартфон и подождал, пока тот загрузится. Заряда было еще процентов двадцать. Он попросил всех встать вокруг него и, вытянув руку, сделал совместное селфи.
– Это у вас в Твери такие штуки делают? – с подозрением спросила Марьяна. Дэйв не ответил.
Прощание вышло скомканным. Чиж, пошмыгав носом произнес только: «Ну вы там держитесь. Аккуратнее по дороге».
Ян молча пожал руку Дэйву. Затем, немного смутившись, кивнул Ирме. Он все еще не свыкся с мыслью, что может вот так просто заговорить с княгиней.
Дарья вообще не подошла: «Не люблю прощаться. Тем более, что мы не прощаемся. Возвращайтесь побыстрее. И удачи вам обеим на испытаниях», – махнула она рукой.
Дэйв подождал, пока друзья не скроются за поворотом лесной тропинки.
– Ну что, пойдем? Большая дорога, как я понимаю, примерно там, – Ирма кивнула в сторону противоположную той, куда ушли Ян, Дарья и Чиж.
– Погоди. Я хочу еще сходить к дому той старушки, что знала моих родителей. Вдруг она осталась.
Дэйв был уверен, что помнил дорогу к избушке, но, пройдя по заветной тропинке, он попал на пустую поляну. Вернулся назад, постоял вспоминая прошлый визит сюда. Сомнений не было. Вот две елки, мимо которых он проходил тогда. Вот дуб с двумя стволами на краю поляны. Дэйв случайно запомнил его. Но поляна была пуста. Как будто дом вместе со своей хозяйкой снялся с места и ушел вслед за телегами.
Глава 10. Из феи в ведьму
Путь до столицы оказался намного проще, чем казалось. Сложно было только в начале, когда они, опасаясь возможной погони, не выходили на дорогу и пробирались по лесу параллельно большаку. В ближайшем крупном селении со смешным названием «Черный Кал» девушки отправили Дэйва за покупками. В этом небольшом городке была не только продуктовая лавка, но и хозяйственный магазинчик, где помимо лопат, гвоздей и побелки продавалась еще и кое-какая одежда.
Увидев вешалки с женской одеждой, Дэйв растерялся. Продавщица и еще пара женщин, с которыми та болтала у прилавка, поглядывали на него и хихикали, глядя как юноша перебирает платья. Как тут спросить про размер… да и какие тут у них размеры, особенно женские? Руками что ли показывать нужные формы? Марьяна была ростом практически с него и для нее Дэйв быстро выбрал более-менее просторное платье из некрашеного льна, с какими-то кружевами и широким поясом. Больше – не меньше, решил он. В крайнем случае, пояс потуже завяжет. Не на бал едем. В комплекте с платьем предлагалась такая же кружевная шляпка, которую он тоже купил.