Старик бросил первым двум шахтерам массивные бронзовые браслеты, точно такие же носили поводыри в шахте.
– Быстрее!
От резкого окрика здоровенные мужики вздрогнули и торопливо защелкнули браслеты на запястьях.
– Почувствуйте голема, это просто, если есть способность. Тем более что я улучшил эти развалины, доброго слова не стоящие.
Но прошла минута, а результата не было.
– Все понятно с вами, – махнул рукой маг. – Снимайте и передавайте следующим.
Следующая пара также оказалась пустышкой. После них браслет попал в руки Кости. Принимал он тяжелый – больше чем полкило точно – браслет из черной бронзы с дрожью и ликованием. Сейчас может исполниться его мечта. Только ради этого стоило попасть в экспедицию. Защелкнул браслет на запястье и уставился на голема, мысленно приказывая тому шагнуть. Бесполезно, даже не шевельнулся.
– Следующий, – приказал старик и нетерпеливо махнул рукой, поторапливая шахтеров.
В этот момент в груди у Кости вспыхнул пожар. Горло сдавило ошейником до черной пелены перед глазами. С глухим стоном землянин упал на одно колено и схватился рукой за грудь. Тут же вокруг него образовалось свободное пространство: напуганные непонятным поведением товарища прочие шахтеры решили держаться от него подальше.
Костя испугался всего на мгновение, а затем от счастья чуть не завопил: он почувствовал тонкую ниточку, странное единение с кем-то большим, полным энергии и готовым выполнить его приказ.
– Подними руки вверх! – чеканя каждое слово, радостно произнес парень.
И один из големов, заскрипев сочленениями, медленно поднял и бур и отбойник к небу.
– Чудненько, – хмыкнул маг. – Отчего упал?
– Это от волнения, господин маг, – торопливо поднялся с земли Костя. – Иногда, очень редко, такое бывает со мной. Я давно хотел стать поводырем, и вот сейчас…
– Ладно-ладно, – скривился старик от потока слов собеседника, – потом нарадуешься. Следующий пусть браслет примеряет…
Второй поводырь нашелся на тринадцатом проверяемом. Наконец подготовка к походу закончилась. Рабам выдали тяжелые мешки с запасами и погнали прочь из поселка. Кроме двадцати пяти шахтеров, с ними вышли пять стражников, маг и двое его учеников – молодые парни, ровесники землянина.
Костя, внутренне опасаясь, что его сейчас одернут, прицепил свою ношу к голему. Стражники это увидели, но слова не сказали. Глядя на это, так же поступил и второй поводырь.
Управлять големом было просто и удивительно. Тот реагировал даже на простую мысль. Только необходимо было четко думать, что же нужно сделать голему. Иногда срабатывал ошейник, чувствительно сдавливая шею и жаля болезненными разрядами. Но Костя старался терпеть и не показывать виду. Вероятно, два магических предмета конфликтовали: браслет усиливал даже самые слабые способности к магии, а ошейник их старательно запирал.
Отряд покинул охраняемую территорию шахт и стал подниматься в горы по извилистой дороге. Чем круче становилось, тем тяжелее приходилось големам. Громоздкие и неловкие конструкции не были привычными к таким переходам и кручам. Иногда, когда дорога уж очень сильно вздымалась вверх, шахтерам приходилось тащить големов на веревках. Поэтому с каждым разом на Костю смотрели со все большей ненавистью. Словно это он заставляет металлического болвана оступаться и срываться с камней, хотя сам тянет канаты наравне со всеми. К полудню все вымотались настолько, что ноги подкашивались. Недалек тот момент, когда люди упадут на камни и не поднимутся даже под угрозой смерти. Наверное, это понял и старик и решил подбодрить:
– Немного осталось. Вон за той горой лагерь стоит. Чем быстрее доберемся, тем скорее получите пищу и сможете отдохнуть.
Землянин посмотрел в указанную сторону и тяжело вздохнул: по самым скромным прикидкам, нужно еще пяток километров по крутому подъему пройти…
Дошли.
Всех рабов, кроме Кости и второго поводыря, отправили на отдых. Им же пришлось слить кипяток из големов, выждать, когда резервуар слегка остынет, и залить свежую. Потратили почти час и едва не свалились прямо там же. Да только стражники прогнали к остальным. Удивительно, но о них помнили и оставили поесть. Проглотив холодную кашу с кусочками мяса и запив простой водой, Костя тут же уснул, едва успев подстелить войлочный коврик.
Утром их подняли с первыми лучами солнца. Накормили и заставили сворачивать лагерь. Пока укладывали палатки и увязывали утварь в мешки, Костя постарался рассмотреть все вокруг. Стражники, которые вчера сопровождали шахтеров, прямо после завтрака отправились обратно. Их место заняли три десятка наемников, среди которых было несколько женщин. Довольно-таки малосимпатичных, на взгляд Кости.
К ученикам мага присоединился еще один, точнее, одна. Девушка не старше двадцати лет. Высокая, с короткими каштановыми слегка вьющимися волосами и ярко-голубыми глазами. Выражение симпатичного лица чуть надменное. Просторная мантия скрадывает фигуру: видно, что не пышечка, – и только. На девчонку исподволь посматривали все шахтеры.
Кроме шахтерских големов, в лагере оказались еще пять. На этот раз истинно боевые. Два рослых, человекообразных, похожих на перекачанных культуристов, но в огромных рыцарских доспехах. И три механических… хм, «тигра». «Рыцари» вооружены массивными арбалетами, глефами и секирами на коротких рукоятях. У стальных «кошек» только гигантские когти на лапах и клыки размером с кинжал. Эдакие саблезубые металлотигры.
Двигались все пешком. В головном дозоре постоянно находился один из «тигров» и три наемника. «Рыцари»-големы прикрывали тыл, но были готовы в любой момент переместиться в голову колонны, если дозор обнаружит опасность. Костя, второй поводырь и оба шахтерских голема также шли позади всех. Два «тигра» прикрывали фланги.
На второй день отряд оказался в маленькой долине, окруженной горами со всех сторон. Костя с перевала заметил в ее центре крупный поселок или даже маленький городок. Когда же через несколько часов люди подошли к стенам поселения, то увидели, что оно заброшено. И очень давно. Прямо на мостовой перед воротами росли деревья с толщиной стволов почти в обхват. Прямо на крышах ближайших домов выросли мелкие деревца. Издалека же, с перевала, эта зелень смотрелась как аллеи и лужайки, разбитые местными жителями, которые без ума от красоты природы.
Городок решили обойти стороной, чтобы не нарваться на местных хищников. Но то, что жило в заброшенном поселке, имело личное мнение. И лучше бы это были хищники… Дорога из брусчатки за сотни лет сохранилась очень хорошо. Поэтому старик-маг решил идти по ней, чтобы не сбивать ноги по полевым кочкам. Дорога по широкой дуге огибала городок, в одном месте приближаясь к стенам на сотню шагов…
Здесь на них и напали.
С ближайшей башни сорвалась изумрудного цвета небольшая капля, как это виделось на расстоянии, и очень быстро полетела к людям. Предостерегающе закричал маг, торопливо воздвигнув между собой и неведомой опасностью переливающуюся жарким маревом стену. «Капля», приблизившись, оказалась довольно большим и очень плотным облаком тумана или пара. Магическую защиту она задела самым краем, тут же частично развеявшись. Но оставшаяся часть враждебного заклинания ударила по людям, взорвавшись в нескольких метрах над головами. Маги поставили индивидуальные щиты, у наемников имелись защитные амулеты. А вот рабам пришлось несладко.
Послышались крики боли, ужаса. Каждая капелька туманной взвеси оставляла на коже огромные язвы. Больше всего досталось рабам, которые не имели при себе ни единого волшебного предмета для защиты. Кожаные куртки шахтеров плавились, как воск, под воздействием чужого заклинания.
– К бою! К бою! – надрывались десятники наемников. Бестолково суетящихся рабов, срывающих с себя одежду, расползающуюся прямо в руках, солдаты награждали тумаками, не жалея кулаков, рукояток мечей и древков секир.
– Твою-то етит!.. – сквозь зубы выругался Костя, увидев, как из проломов в стене к ним несутся десятки скелетов.
Серые и белые костяки, в обрывках одежды, с частями поржавевших и растрескавшихся доспехов, с оружием и голыми кулаками очень быстро сокращали расстояние между людьми. Первые скелеты, самые легкие, не обремененные оружием и остатками экипировки, оказались рядом с отрядом меньше чем через минуту. А наемники еще не успели построиться, чтобы встретить врага стеной щитов и острой стали. В этом немалую роль сыграли впавшие в панику шахтеры, мечущиеся из стороны в сторону и не обращающие внимания на зуботычины и угрозы бойцов.
Спас ситуацию старик. Он выставил в сторону подбегающих скелетов открытые ладони и что-то прошептал. С его рук сорвался шквал, настоящая буря. Ближайших врагов откинуло далеко в сторону, разметав на отдельные кости. Следующих повалило и потащило по земле назад. Некоторые особо упорные скелеты, пытающиеся зацепиться за землю, лишились своих рук.
– На меня не рассчитывайте! – сумев перекричать окружающий шум, сообщил маг. – Там лич или кто-то похуже!
Скелеты были разные. Какие-то рассыпались на части от сильного удара мечом, кости других оставляли зазубрины даже на секирах. Вот эти последние сохранили оружие и какие-то воинские навыки. К счастью, таких было не очень много, и ими занялись големы. Полсотни слабых умертвий против пяти стальных машин, созданных людьми для сражений.
Так вышло, что Костя оказался в стороне от схватки. Оба шахтерских голема как стеной закрывали землянина от взглядов неживых. Всего в нескольких метрах от него лилась кровь, полыхали заклинания, звенела сталь. Испуганный, немного растерянный, он стоял, сжимая в руках кирку, и не знал, что делать.
Старик бомбардировал чарами башню, на которой засел лич. Но огонь и кислота бессильно скатывались с невидимой пленки, окружающей каменное строение. Ученики в меру сил расправлялись со скелетами и прикрывали магическими щитами уязвимых шахтеров.
Второй удар лич нанес через пять минут. Над отрядом сгустилось грязно-серое густое облако, закрыв солнце. Через несколько секунд из него, как град, посыпались мелкие костяные стрелки. Часть снарядов завязла в поставленном стариком щите, малое количество прорвалось сквозь истончившуюся защиту и ударило по сражающимся. Заклятие не разбирало, где свои, где чужие, в равной мере досталось всем. И опять шахтеры умылись кровью. Острые стрелки размером с карандаш пробивали тела насквозь. Кроме того, они оказались очень хрупкими и, встретивши