сь с костями, раскалывались на несколько острых фрагментов, которые рвали плоть во всех направлениях.
– Вперед, быстрее! Еще быстрее! – приказал Костя своему голему.
Второй металлический шахтер неподвижно стоял на месте, наверное, его хозяин погиб или был тяжело ранен. Несколько скелетов заметили поступок Кости и решили наказать. Быстрые, верткие твари избегали ударов киркой и ловко били в ответ. Если бы не толстая кожа одежды, то Костя за каких-то десять секунд рисковал лишиться левой руки и получить дыру в животе. Ударив ближайшего противника киркой, Костя сломал ему два ребра и ключицу, что сразу уполовинило подвижность скелета, да и меч из покалеченной конечности выпал. В отместку скелет уцелевшей рукой схватился за кирку.
Костя выругался от души. Ухватившись двумя руками за кончик рукоятки своего оружия, он со всей силы толкнул противника в сторону голема, который безрезультатно размахивал конечностями, пытаясь достать вертких врагов. Легкий скелет кубарем покатился по земле, прямо под ноги голему. Следуя приказу, металлический шахтер наступил широченной стопой на умертвие, раздробив череп и часть грудной клетки. И сломав кирку.
– Вот же ты гад!.. – сквозь зубы прошипел Костя в ответ на действия неуклюжего помощника.
Одно из умертвий попыталось воспользоваться моментом и ткнуло мечом сквозь щель в бронзовых пластинах, надеясь повредить внутренний механизм. И не успело отскочить от бура, который за секунду разнес ребра и позвоночник. Третий скелет, оставив голема, набросился на Костю. Не желая рисковать, землянин устроил забег вокруг своего металлического помощника. И на втором круге неупокоенный попал под отбойник, который разнес череп на десятки кусочков. Через пару секунд от скелета осталась лишь кучка переломанных костей.
Разобравшись с врагами, Костя подвел голема к основанию башни, на которой засел лич. Немного опасался, что магический щит не пропустит. К счастью, ошибся. По команде человека голем врубился в каменную кладку, кроша старый камень. Бур и отбойник, предназначенные для дробления очень плотной породы, с легкостью крушили блоки из серого известняка.
Голем выкладывался по полной. В таком темпе он проработает минут двадцать, пока не перегреется и не замрет на месте. Первой неприятностью оказалось, что почти на полтора метра от земли башня была монолитной. Второй – их заметили. Из толпы сражающихся вырвались несколько тонких просвечивающихся фигурок и бросились к голему и его поводырю.
Ругаясь во весь голос, Костя прекратил работу и развернул механизм в сторону опасности. Сам подхватил ржавый меч одного из скелетов, сжал рукоять двумя ладонями и приготовился к драке. Но проверить свое мастерство мечника Косте не пришлось: все скелеты слизнула волна воздуха, впечатав их в стену в нескольких метрах от землянина.
– Шахтер, продолжай работать! – донесся до Кости голос мага. – Свали башню. Тебя прикроют!
– Прикрывальщики фиговы!.. – ругнулся парень себе под нос. – Ладно, уговорили.
Вновь из свалки отделились несколько фигур. Десятка три, никак не меньше. Костя с облегчением заметил, что четверо из них – свои, наемники. Три мужчины и женщина с длинными мечами и круглыми деревянными щитами бежали так быстро, насколько могли, чтобы прикрыть Костю и его помощника.
– Ломай! Выше ломай стену! – во всю мочь гаркнул землянин.
Голем засвистел струйками пара и оглушил грохотом бура и отбойника, вгрызшихся в камень. Во все стороны полетели щебень и пыль. Два самых быстрых скелета успели добраться раньше защитников и запрыгнули на голема. Без оружия эти ожившие костяки вреда причинить не могли, хотя и пытались просунуть пальцы сквозь щели пластин, чтобы добраться до внутренних механизмов.
Еще один, с секирой на обломанной ручке, набросился на Костю. Двигался он очень быстро. Землянин отмахивался мечом, выписывая подсмотренные в фильмах «восьмерки» и прочие финты. Получалось из рук вон плохо: все же увидеть и уметь – не одно и то же.
Несколько раз даже попадал по скелету и отбивал его удары, но еще больше получил сам. Повезло, что толстая кожа курки и штанов неплохо держалась против страшно тупого и покрытого глубокими зазубринами лезвия секиры. Потом подбежали наемники и встали по дуге, прикрыв голема. Наемница сбила костяки с металлического болвана и с презрением глянула на Костю.
– Не мешай. Уйди за спину, раб, – бросила она и присоединилась к своим товарищам.
Костя чуть не задохнулся от обиды и ненависти. За месяцы он немного свыкся со своей судьбой, на слова стражников перестал обращать внимания, вокруг постоянно крутились такие же несчастные, как и он. И вот новые лица и слова… от которых слегка зарубцевавшаяся душевная рана вновь начала кровоточить.
– Суки, чтоб вас!.. – прошептал Костя, отступая назад, дабы не попасть под случайный удар. В этот момент над головой раздался треск. Словно взорвался камень из ручья, брошенный в жаркий костер.
Наемники только чертыхнулись, бросив быстрые взгляды за спину, и продолжали сражаться. Костя же от неожиданности вобрал голову в плечи и присел. Посмотрев наверх, он увидел широкую трещину, расколовшую башню пополам. И разлом продолжал увеличиваться, заставляя оборонительное сооружение крениться. Еще десяток секунд работы голема – и лич сверзится на землю с восьмиметровой верхотуры в компании огромных камней. И не факт, что перенесет это падение без неприятных последствий.
Видимо, мертвый маг это понял и свой третий удар нанес по горстке живых под ногами. Очередное облако заклубилось над головами Кости и наемников. Несколько секунд – и на них пролился грязно-зеленый дождь. В последний момент землянин приказал голему нагнуться, упершись головой в каменную кладку. Под этот своеобразный козырек он и заскочил и почти избежал магии. Наемникам так не повезло. Даже прикрывшись щитами, они не смогли спастись. Густые липкие капли неприятного цвета густо залили снаряжение людей. Щиты растворились за три секунды. Дико закричала наемница. Плоть сползала с нее, как мыльная пена под душем. Даже когда обнажился череп, она оставалась живой и что-то хрипела. Ее товарищи выглядели не лучше, выплевывая куски легких, срывая с себя снаряжение оголившимися косточками пальцев; они кричали, кричали, кричали!..
Дальше Костя смотреть не стал, прижался к стене и, заткнув уши, на мгновение закрыл глаза. Сделал это зря. Не заметил, как несколько ядовитых капель стекли по поверхности голема и упали на него. Было такое ощущение, что Косте на шею и плечи высыпали ведро горящих углей. Упав на колени, он потянулся к ранам, но, вспомнив, как сползала кожа с мясом, словно перчатки, с рук наемников, изменил решение. Он зачерпнул полные горсти земли пополам с известковой пылью и высыпал на раны. Потом еще раз и еще. После чего, понадеявшись, что перчатки спасут от яда, стал счищать магическую гадость, впитавшуюся в землю. Совершенно не к месту сработал ошейник, наградив чудовищным по силе разрядом боли. Тело землянина забилось в конвульсиях, пальцы скребли шею, пытаясь сдернуть ошейник. Не заметил, как зацепился за звено, поврежденное магией, и надорвал его. Миг спустя провалился в забытье…
Костя не увидел, как поврежденная големом башня рухнула внутрь городка от удара огромной сосульки. Как старик-маг, сотворивший это гигантское ледяное копье, принялся обрабатывать уже огнем и кислотой гору камней и деревянных обломков, похоронивших под собой лича. Как ученики мага и наемники разбивали один скелет за другим.
Очнулся от прохладного ветерка, ласкающего лицо и шею.
– Жить будет, но на людях ему теперь придется носить шарф или прятать шею под воротник, – произнес кто-то над ним красивым женским голосом.
«Ученица мага», – узнал он говорившую, едва открыв глаза.
– Да перед кем этому рабу красоваться… – с брезгливостью ответил девушке кто-то рядом. – Пусть радуется, что жить позволили.
– Это Эдварр так решил. Все же раб помог справиться с личем, повредив башню…
Оба собеседника, потеряв интерес к Косте, ушли. Медленно поднявшись, он коснулся шеи и ощутил под пальцами неровные провалы и бугорки шрамов. Вся правая сторона шеи от уха и часть плеча, должно быть, представляли себой неприятное зрелище. Исследуя следы от удара лича, Костя коснулся ошейника. Машинально провел по нему и, когда пальцы наткнулись на поврежденное звено, вначале не поверил. Ошибка? Шутка магов, которые опознали в ошейнике работу некроманта, а в рабе – своего собрата, мага, и решившие зло пошутить, подарив тень надежды?
Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не следит, Костя прикоснулся к магии. Сердце вздрогнуло и забилось часто-часто. Ошейник стрельнул болью.
А под его ладонью разлилось свечение!
Глава 6
Нападение нежити дорого обошлось отряду. Из двадцати пяти рабов одиннадцать погибли, что сильно сказалось на выживших: маг нагрузил на них мешки, которые прежде несли погибшие. Наемники навсегда попрощались с восемью своими товарищами. Бойцов могло умереть и больше, слишком многие попали под удары лича, да Александра – та самая девушка-маг – помогла, вылечила даже самых, казалось, безнадежных. Примечательно, что лечила она только наемников. Из числа рабов ее помощи удостоился только Костя, да и то лишь после приказа старика, начальника экспедиции.
Костя ошибочно считал девушку ученицей мага, но на самом деле та была наемным лекарем, магом жизни. Специалист она хороший, раз именно ее нанял Эдварр. А что выглядела так молодо, так специальность обязывала: для магов жизни внешний вид шестнадцатилетней девушки в свои родные сорок – вовсе не проблема.
Пока землянин валялся без сознания, борясь за свою жизнь и дожидаясь очереди на лечение, Эдварр заставил уцелевших рабов найти останки лича. Людям повезло, что падение с высоты, погребение под тяжеленными каменными блоками и магические удары окончательно упокоили неживого мага. Его мумифицированную, поломанную и обгорелую тушу рабы нашли в самом низу завала. Потом тело лича Эдварр несколько минут поливал потоками огня, пока не превратил в золу. Точно так же поступил с останками скелетов и людей. Рабы стащили все костяки в одну гору, присоединили к ним своих погибших товарищей, после чего маг создал огромный огненный шар и спалил все до кучки серого пепла. Наемников положили отдельно, с личным оружием и в доспехах. После сожжения на этом месте остались небольшие бесформенные слитки металла, больше похожие на ноздреватых грязных амеб в пол-ладони величиной.