– Так иди и очисти проход полностью, – вызверился на парня наемник. – Живо!
– Сам иди. Без охраны мы не собираемся туда соваться, – огрызнулся землянин.
Ситуацию разрядил Эдварр. Когда уже казалось, что вот-вот зазвенит сталь и прольется кровь, он возник рядом:
– Амилик, этот человек прав. Если завал практически пройден, то пора вам браться за свою работу. Выставляй бойцов. Вперед выдвинь големов.
– Хорошо, господин Эдварр, – ответил он старику, а на Костю бросил такой взгляд, что тот решил впредь держаться от него и прочих наемников как можно дальше.
Землянин остался рядом с входом. Через десять минут мимо промчались два стальных «тигра», следом за ними прошагал «рыцарь». Потом появились наемники. Пять из них, обладатели самых крепких и полных доспехов, несли в руках щиты и короткие двухметровые копья с гранеными наконечниками и короткими перекладинами там, где наконечники заканчивались. Наверное, чтобы противник не насадил себя слишком глубоко, тем самым лишив возможности вырвать копье.
Шахтерский голем за десять минут разрушил тонкую стенку, отделявшую проход от основной пещеры. Крупные камни разбил на мелкие фрагменты, чтобы не мешались под ногами. Все равно оттаскивать их сейчас некому: все в ожидании очередной пакости.
Несколько минут все стояли, затаив дыхание. Потом Амалик качнул ладонью, отдавая приказ на выдвижение. Медленно зашагал «рыцарь», по бокам к нему пристроились «тигры», за ними в шести метрах шли копейщики. Шахтеров отодвинули ближе к хвосту колонны. Прикрывали отряд трое наемников и один «тигр».
Пещера была огромная и глубокая. Широкая дорога серпантином, делая два витка, опускалась к небольшому поселку. Рядом с ним катился бурный поток небольшой речки. Свет лился с потолка пещеры. То ли действовала магия, то ли там имелись отверстия и зеркала, собирающие и отражающие свет на поселок и его окрестности.
С виду поселение было нежилым. Разрушений сверху не видно, огоньков и дыма – тоже. По команде два «тигра» сорвались с места и быстро, насколько могли, понеслись вниз. Стальные когти выбивали звонкую чечетку о камни, провоцируя затаившегося врага (если такой был) к действию. Через пятнадцать минут големы оказались в поселке. Следуя командам мага, они обежали все немногочисленные улочки, сунули носы в уголки, которые плохо просматривались сверху, обследовали несколько домов. И никого не нашли.
Пока все не отводили глаз от поселка, Костя мелкими шажками отошел к стене. Там он заметил нечто интересное. В десятке метров от прохода часть стены была выровнена, превращена в гладкую плиту, на которой высечены слова:
«Я, некромонтар Руфир’Эр, заклинаю любого, кто войдет под своды этой пещеры, немедленно уйти прочь. То, что живет здесь, – принесет вам смерть! И смерть всему сущему! Над моим разумом возобладали гордыня и ненависть. В 675 году Новой эры я создал заклятие переноса существа из самого страшного мира. И эта тварь за одну ночь убила всех жителей поселка, сотню воинов-чаэдов – лучших борцов против магов и магических творений, дюжину сильнейших чародеев и смертельно ранила меня! Уходите прочь! Бегите и закройте проход, если вам дорога жизнь ваших родных! Я запечатаю проход и встану на стражу в Прагралде, чтобы никто не смог пройти сюда. Тем же, кто развоплотит меня и мою стражу и пробьется сквозь камни и ловушки, – мое обращение на этой стене. Вы считаете себя сильными, но никого сильнее меня среди вас нет! Я последний некромонтар империи Суфит. А я проиграл, помните это! Безумцам же, почитающим себя сильнее и умнее, я желаю самой мучительной смерти под клыками самого ужасного исчадия Бездны этого и соседнего миров!»
Наверное, Прагралд – этот поселок с личем и скелетами. Сам лич – это Руфир’Эр, превратившийся в мертвого мага по доброй воле, будучи смертельно раненным, и вставший в вечный караул. Учитывая, что некромонтар сродни дремору – высшему рангу в магии, только в некромантии, и стал Руфир’Эр обычным слабым личем, то пострадал он в схватке с неведомой тварью очень сильно. Оставшихся сил для правильного проведения ритуала не хватило. Костя от этих мыслей поежился. Ему все меньше хотелось спускаться в пещеру.
– Интересуешься древним суфитским? – раздался вкрадчивый голос над самым ухом.
От неожиданности Костя вздрогнул и машинально позвал на помощь голема. Но металлический болван даже не пошевелился, будучи заблокированным Эдварром. Именно он неслышно подошел к Косте, увлеченному чтением.
– Нет, господин, – отрицательно замотал головой землянин, – совсем его не знаю.
– Точно? А мне показалось, что чтение тебя увлекло…
– Я знаю всего несколько слов, – решил выдать часть правды Костя. – Вот это – название старой империи, а вот здесь, в самом начале, имя какое-то и титул – некромонтар. А вот это цифры… то ли число побед этого некромонтара, то ли год его рождения… или еще какая-то выдающаяся дата.
– Дата его смерти, если быть точнее, – хмыкнул маг. – Интересный ты раб, странный. Знания редкие, поведение отличное от других. Кто ты, отвечай?!
– Я, кх-ха, кха-а… – прокашлялся Костя, усиленно ища возможность вывернуться из щекотливой ситуации, – я в горах жил, далеко от всех государств. Небольшой поселок из бывших солдат древней войны. Моего отца звали Маргом, сын Марга, внук Марга. Это имя пошло от предка, великого мага и воина, одного из преподавателей академии Дремор… вы слышали о ней?
– Где-то в горах Сиразии, на самой границе с линией тамошнего Саалигира.
Костя мысленно улыбнулся: старик повелся на элементарнейшую уловку, сказал, где нужно искать руины академии. Вот и сделан первый шажок к его цели – вернуться к порталу, который может вернуть его на Землю. Нет, он не собирался покинуть этот мир насовсем, но, избавившись от ошейника, сможет совместить два основополагающих направления развития миров – магию и технологии. Глупо просто сбежать отсюда навсегда, даже после мытарств, лишений, пыток и рабства, не использовав открывающиеся возможности, захватывающие дух.
– А вы там были, господин? Мечта всей моей жизни – попасть в академию. Может, даже возьмут в ученики… нет, не магом, я бездарный, но хотя бы ремесленником, который режет из металла части големов перед тем, как их зачарует маг.
– Не говори ерунды. Академия разрушена до основания, точное местонахождение не известно никому. А все преподаватели погибли во время войны. Это знает даже студент первого курса! – менторским тоном произнес маг, потом спохватился и зло посмотрел на парня. – Здесь я задаю вопросы.
– Простите, господин, – повинился Костя и принял самый смиренный вид, на какой был способен. – Все мои знания получены от отца и деда. А сейчас их нет. Они погибли в Саалигире.
– Как это произошло?
– С начала становления поселка так повелось, что жен мы себе… э-э… воруем. Не было женщин в том отряде легионеров, что спасся в войну и спрятался в горах. Почему-то девочки у нас не рождаются: старики говорят, что это после древнего проклятия, накрывшего легион. Вот и я с отрядом моих друзей собрались в поход. Из старших и старейшин пошли мой отец и дед. Мы спустились и оказались в пустыне, налетела песчаная буря, в которой мы заблудились. Так вышло, что оказались в Саалигире и там на нас напали твари. Выжил только я. Караванщики, у которых я попросил помощи в песках, надели рабский ошейник и продали на шахту…
– Какие горы? Что за местность рядом с ними? Города ближайшие? – завалил его вопросами старик. В его глазах читалось предвкушение скорого знакомства с новыми тайнами. Маг был уверен, что в том поселке должны храниться редчайшие записи. Например, о местоположении тайных фортов империи, схронов с законсервированными големами древней работы, которые сейчас воссоздать никто не может, и сундуками с золотом и драгоценными камнями для ведения партизанской войны. Может, даже сам этот поселок стоит над одним из таких мест, не просто же так древние легионеры там поселились. В обычных дезертиров он не верил. Да и имя это – Марг – он уже встречал в старых летописях, причем с упоминаниями именно про академию Дремор. Вдруг сами боги прислали ему этого странного раба, как однажды дали ключ к тайне обретения великой Силы, которая скрыта в этом древнем поселке.
– Не знаю, господин. Старейшины скрывали от нас такие сведения. Только после рождения первенца узнавали. Даже жен брали очень далеко и везли с мешками на головах.
– Тебя как зовут? Тоже Маргом?
– Нет, господин, я Кост. Это мать настояла, а отец так любил ее, что пошел наперекор воле отца своего и деда.
– Вечером явишься ко мне в палатку. Ослушаешься – накажу, – сказал старик и отошел от землянина.
«Чтоб ты сдох!» – пожелал ему вслед парень, догадываясь, что вскоре предстоит очень непростой и неприятный разговор.
Отряд на дорогу к поселку потратил полчаса. Потом еще час наемники и боевые големы обследовали дома и колодцы. Амилик и Эдварр хотели лично убедиться, что тут нет никого. Результаты разведки «тиграми» их не убедили. Многие из нечисти и почти вся нежить почти не реагируют на бездушные неживые создания. К счастью, все было тихо.
Еще на подходе к поселку отряду стали попадаться кости – людей и животных. Возможно, последние принадлежали неведомым химерам, созданиям некромонтара, а не тварям, погибшим в сражении с людьми. Но эти мысли были только в голове Кости и, может быть, Эдварра, как единственных знающих о том, что здесь произошло.
Кости были старые, серые и крошащиеся под ногами. Попадались остатки оружия, чаще всего проржавевшие секиры и мечи. Еще больше костей обнаружилось в поселке. Тут все улицы были ими усыпаны. На каменных стенах и мостовой встречались отметки от боевой магии. Бой, судя по всему, велся ожесточенный.
Основная часть отряда осталась на берегу реки, неподалеку от остатков пристани. Здесь на прибрежных камнях даже несколько лодок валялись. Одна из них – изящная лодочка с высоким носом, из белой с золотистыми прожилками древесины, даже казалась неповрежденной. Спускай на воду и греби.