Едва заснув, провалившись в черный омут забытья, Косте пришлось вновь вставать. Побудкой послужил чувствительный пинок по ребрам. Открыв глаза, он увидел стоящего рядом наемника.
– Эй, вставай живее! Спать полюбил? – зло сказал боец и еще раз пнул в бок парня.
– Хватит, я уже проснулся… – хриплым спросонья голосом ответил Костя и медленно поднялся с подстилки. Самочувствие было аховое. В глаза как песка насыпали, горло саднило, и было тяжело дышать, все тело слабое, сил хватало лишь на то, чтобы передвигать ноги. Спустившись к реке, Косте принялся умываться, энергично растираясь ледяной водой и громко фыркая. После умывания бодрости прибавилось.
А дальше вновь начались работы по расчистке поселка от костей. Ненужная и выматывающая работа. Возможно, она была нужна лишь для того, чтобы занять рабов и наемников: одни вкалывали, другие их охраняли, попутно прибирая драгоценные украшения. Сегодня землянин решил подзаработать получше и сумел спрятать два золотых кулона с небольшими рубинами и три золотых колечка – с изумрудом и мелкими бриллиантами. Для себя решил, что ночью сорвется в побег. Подберется к лодке, спустит ее на воду и попытается уйти по воде. Быстрое течение мигом унесет его от Эдварра и наемников, а отсутствие второго плавательного средства избавит от преследования. В лодке заодно и ошейник снимет. Костя чувствовал, что энергии в рабском «украшении» осталось немного. Неделя-другая – и он сам спадет с шеи. Другое дело, что этого времени у землянина не было. Не сегодня завтра Эдварр проведет ритуал. И даже если Костя не угодит в число тех восьми, которые нужны для жертвоприношения, то риск после призыва неведомого существа (было еще интересно, куда подевалась тварь, что призвал Руфир’Эр, – погибла от голода, или вернулась назад, в свой мир, или спит где-то поблизости?) не снижался. Предупреждение мертвого некромонтара, выбитое на скале, он помнил до последнего слова.
После обеда рабов отправили в особняк с портальным камнем. У Кости все внутри сжалось в предчувствии неминуемой беды. Незаметно для охранников он надел на правую руку все зачарованные перстни и прикрыл их перчаткой. Если Эдварр не заметит пульсацию магии, а наемники не решат их обыскать, то будет шанс если не вырваться из плена, то хотя бы подороже продать свою жизнь.
Все вышло совсем по-другому. Стоило отряду шахтеров войти во двор особняка, как их всех парализовали ошейники. Люди безвольными куклами упали на каменные плиты. Только и могли, что вращать глазами и наблюдать, как Амилик и ученики старика связывают их и одного за другим заносят в особняк.
Подвал с последнего посещения его Костей разительно изменился. Круглая мраморная плита была окружена клеткой из серебряных прутьев – тот самый груз, под которым изнемогали в походе рабы. На взгляд Кости, конструкция вышла легкая, хрупкая и способна удержать, может быть, кошку, но никак не потустороннюю тварь, способную в одиночку уничтожить несколько сотен человек.
Также рядом с клеткой из черных обсидиановых пластин были выложены сложные фигуры – пентаграммы и гексаграммы, вложенные одна в другую и окруженные рунами. Теми самыми, которые заставил выучить землянина Марг. Ничего удивительного: руны – магический алфавит, из которого в этом мире состояли цепочки заклинаний. А маги – боевые, артефакторы, аниматоры, некроманты и прочие – лишь используют их в своих целях. Вот только, несмотря на одну и ту же суть, каждый из магов может создавать цепочки заклинаний только своего направления. Артефактор никогда не станет боевым магом, некромант – аниматором. Универсалов было всего пара процентов от общего числа. Да и то сильными они были лишь в одном направлении, а еще несколько школ знали откровенно плохо. Видимо, Эдварр и был таким многопрофильным магом: боевой – по основной специальности и заклинатель-призыватель – по одной из сопутствующих.
Обсидиановые фигуры располагались в тех местах, где ранее Костя заметил мертвецов в путах. Увидел и Эдварра. Старик приоделся: расшитая золотом и украшенная сверкающими драгоценными камнями мантия, золотой венец с тремя крупными камнями на широкой передней части – рубин, сапфир и изумруд, пальцы украшены перстнями, в левой руке зажат небольшой серп с лезвием из обсидиана и серебряной рукоятью. И каждый предмет буквально светился в обычном спектре от переполнявшей его магической энергии.
– Аккуратно положите по одному рабу на каждую фигуру. Только ради всех богов – не сломайте ничего! – приказал старик.
Оба ученика, пыхтя и кряхтя – шахтеры были людьми крупными, хиляки среди них долго не жили, – принялись таскать неподвижные тела рабов, обреченных на заклание. Управились где-то за полчаса. Все восемь жертвенных мест были заняты. Рабов поставили на колени, лицом к мраморной плите. Косте и еще двум шахтерам повезло – они не вошли в несчастливую восьмерку. Вот только никто из них не обольщался своей дальнейшей судьбой.
Эдварр подошел к первому коленопреклоненному рабу, левой рукой схватил его за волосы, запрокинул голову и быстрым движением полоснул серпом по горлу. Брызнула кровь, окрашивая в алый цвет мраморную плиту, серебро решетки, пластины обсидиана.
Старик двигался по часовой стрелке, убивая рабов одного за другим. Кровь покрыла все магические фигуры. Руны начали светиться, с каждой секундой все больше и больше ослепляя, пока смотреть на них стало невозможно. Костя зажмурился. Он бы и отвернулся, да тело не повиновалось. Примерно через минуту по глазам ударила ярчайшая вспышка. У землянина из глаз потекли слезы. Рядом выругался Амилик, испуганно вскрикнули ученики.
Прошло несколько минут, пока исчезли неприятные ощущения и зеленые пятна перед его глазами. А когда услышал ошеломленный возглас кого-то из молодых магов, то не удержался и поднял веки. В клетке кто-то был. Маленький, бесформенный, покрытый тонкими и длинными, черными как смоль щупальцами, сквозь которые проглядывала алебастровая кожа.
– Тварь, очнись и назови свое имя!
В мертвой тишине громкий голос старика прозвучал громом, заставив всех без исключения вздрогнуть. И призванное существо шевельнулось, выпрямилось и встало во весь рост. Взметнулись щупальца… нет, не они – густые и длинные волосы, которые укрывали свою хозяйку, что прежде стояла на коленях, почти касаясь лбом мрамора и скрестив руки на груди.
В клетке стояла девушка ослепительной красоты, высокая, стройная; ее белая гладкая кожа явно не была под солнцем очень давно. Волосы цвета воронова крыла, как плащ, закрывали спину, опускаясь ниже ягодиц. Пухлые алые губки слегка приоткрыты, очаровательные ямочки на щечках приковывают взгляд. А в ярко-синих, почти фиолетовых, как соцветия колокольчика, глазах Костя утонул. Да и не один он, судя по застывшим фигурам вокруг, на лицах которых расплылись счастливые, мечтательные улыбки. Казалось, даже Эдварр впал в ступор при виде обнаженной красавицы.
Незнакомка сделала шаг вперед и легонько коснулась тонких прутьев решетки. Клетка, по виду, не удержит и пятилетнего ребенка, а что уж тут говорить про девушку, вся фигура которой источала силу.
– Тшс-сс!.. – громко зашипела незнакомка и отдернула ладонь. На белой коже остался безобразный ярко-красный след от ожога. На милом личике проскочила гримаса злости, меж губ блеснули длинные клыки.
«Етитская сила! Серебро… белая кожа… Вампир?!» – проскочила мысль в голове у Кости. Парень буквально почувствовал, как невидимые клыки царапают шею, пытаясь добраться до вены.
– Тварь, скажи свое имя и стань моим рабом! – приказал Эдварр. Старик подошел почти вплотную к клетке, нисколько не боясь, что вампиресса сможет достать его сквозь частые прорехи между прутьями. – Этот светлый металл освящен сильнейшими жрецами светлого пантеона. Ни один из подобных тебе не сможет ничего сделать, пока находится внутри. Ты или сгниешь в клетке, или преклонишься передо мною.
– Асшал сталп лошсарта! – четко произнесла незнакомка и скрестила руки на высокой груди, с которой не сводили взгляда все мужчины в подвале. Даже рабы позабыли о своей участи и поедали глазами ослепительную фигурку вампирессы.
– Я не понимаю твою речь, но знаю, что это не имя, – произнес маг. – Ладно, в качестве жеста моей доброй воли я дам тебе первую жертву. А вот следующие нужно будет отработать.
«Я убью тебя!» – именно это произнесла незнакомка. Костя отлично понял фразу гостьи из иного мира. Проскочила мысль, что нужно сказать об этом Эдварру. Нет, не с целью предупредить, а чтобы выкупить свою жизнь в обмен на услуги переводчика. Спасибо Маргу, чтобы его черти на медленном огне жарили и поливали кипящим маслом, за то, что не стал мелочиться и вбил в его голову знания стольких языков. Даже столь редких, про которые современные маги позабыли. Или вложил некое заклинание – универсальную магическую лингвистическую матрицу (возможно, это с аурой связано), которая мгновенно расшифровывает чужую речь и помогает овладеть ею интуитивно. Кроме покойного дремора, теперь никто не скажет правды.
Костя часто-часто заморгал, стал вращать глазами, привлекая к себе внимания. Ему бы только на пару секунд снять паралич, чтобы успеть сказать короткое предложение: «Я понимаю ее!»
Эдварр заметил его потуги, но понял их по-своему.
– А вот и доброволец на ужин, – усмехнулся он. – Амилик, закинь его в клетку. Нужно подкормить нашу гостью, а то этот вызов должен был истощить ее силы. Умрет еще. Тогда опять начинать сначала придется.
«Ну за что?!» – взвыл Костя и попытался вырваться из рук наемника. Смог даже изобразить вялые трепыхания, преодолев магию ошейника. Но этого не хватило, чтобы избежать попадания в клетку. Молодые маги вооружились короткими копьями с широкими серебряными наконечниками. Просунув их сквозь прутья, они заставили вампирессу отойти к дальней стороне клетки. После этого наемник отодвинул щеколду на дверце, распахнул ее и втолкнул внутрь пленника. И тут же закрыл за ним проход.
– Раб, постарайся не испортить аппетит этой милой даме! – язвительно произнес старик.