а, чтобы ты меня ждал у портала? Сомневаюсь, что от радости при встрече со мной ты решил предложить мне прогулку на лодке. Глупый, мы же связаны с тобой – первая кровь, что я выпила в этом мире, накладывает некоторые обязательства на меня. Ты – ключ, которым я открою этот мир для себя и своих собратьев. Теперь же ты никогда не сможешь вкусить власти в моем новом клане. Может, однажды я дам еще один шанс, но это будет не скоро. – В голосе вампирессы звучало искреннее сожаление. Подойдя к Косте, она взяла его за воротник куртки правой рукой и подняла вверх. – Ты…
– Я! – перебил ее землянин и без замаха, так сильно, насколько мог, ударил ее кулаком в левый бок.
Кожаная перчатка разлетелась в клочья от магии перстней. Вампиресса выпустила землянина и отступила на шаг назад, чуть согнувшись и прижимая левую ладонь к ушибу. Второй удар Костя нанес по всем правилам: не отводя руку назад, не виляя локтем, коротким движением снизу вверх. Классический апперкот. Таким ударом, поставленным хорошим тренером, можно запросто отправить противника на больничную койку.
Ударь так Костя того же Амилика – запросто снес бы наемнику голову с плеч. С вампирессой вышло немного по-другому. От удара девушка запрокинула назад голову, что-то громко хрустнуло (позвонки или челюсть – не разобрать), кожа на скуле лопнула. Кровь щедро оросила Костин кулак.
Вампиршу унесло в сторону, она покатилась по каменным голышам, как перекати-поле от ветра. Кровососка была слишком легкая, и удар, как от механического молота, далеко отбросил ее в сторону. Во все стороны щедро брызнула чужая кровь. Алой жидкости было много, очень много. Изломанная поза давала гарантию, что со страшным врагом покончено. Правда, подходить и проверять Костя не стал – некогда, а еще страх и только что обретенная свобода толкали его поскорее убраться подальше от этих мест, щедро политых горячей кровью многих.
Первым порывом было броситься в лодку и грести из этого места как можно дальше. Тут его взгляд упал на неподвижное тело, которое принесла с собой вампирша. Было оно не в доспехах и небольшое, ну точно не из наемников.
Оставить живого человека в пещере, где может скрываться еще один древний вампир, землянин не мог. Когда подбежал к лежащему, то убедился в своих догадках: Александра. Окровавленная, в обрывках одежды, спутанные и грязные волосы превратились в колтун и частично закрыли лицо. Но живая. На секунду землянин чуть было не распрощался со своими человеколюбивыми помыслами – мага, способного убивать прикосновением, рядом с собой он хотел видеть меньше всего. Но потом пришла мысль, что сейчас, без ошейника и с сияющей аурой обладателя магического дара, его уже никто не признает рабом, даже та, которая до этого относилась с презрением. Она же может и помочь с легализацией: маг и спаситель в одном лице явно не должен быть проигнорирован. Ну а историю с ошейником он придумает, да еще и поромантичнее, с драмой, любовью и разлукой двух любящих сердец. Женщины, сколько бы лет им ни было, такое слушать любят.
Подняв девушку на руки, Костя вернулся в лодку и положил под ноги. Быстро нацепив пояс с оружием, он с силой оттолкнулся веслом от берега.
Вампиресса тем временем все так же неподвижно лежала на камнях. Кровь залила все ближайшие камни и не останавливалась. На месте лица багровело месиво из плоти с белыми крапинками зубов и осколков костей.
«А хороша была все-таки, чертовка. При других обстоятельствах и взаимной симпатии можно было бы перевести знакомство в горизонтальную плоскость. И плевать, что вампирша и питается кровью», – подумал Костя, у которого с возвращением магии организм заработал по-другому, и настроение улучшилось на порядок.
Глава 7
Весла были сделаны из той же прочной древесины, что и сама лодка. Сохранились замечательно, и можно было не бояться, что они сломаются в руках при сильном рывке. Костя греб непрестанно, помогая течению унести его и лекарку подальше от берега, полного трупов и со спящей кровососущей тварью, если, конечно, древний вампир не покинул пещеру через неведомую нору или тем же путем, что и землянин сейчас. Минут через пятнадцать стало темно – искусственное освещение в пещере с поселком осталось далеко позади. Кое-где на стенах висели гирлянды светящегося мха и пласты фосфоресцирующей плесени, но света от них явно не хватало. Пришлось прервать греблю и заняться изготовлением фонаря. Им стал один из серебряных перстней, еще первых его трофеев, из которых он намеревался соорудить себе кастет на левую руку.
Делал второпях, чтобы поскорее закончить и вновь вернуться к веслам, поэтому амулет получился никудышным. Свет давал рассеянный, освещал вокруг метров на десять, не более, к тому же сильно грелся и быстро расходовал ману. Да и маг из парня был аховый, учиться ему и учиться – как заповедовал давным-давно один картавый революционер. Перстень Костя закрепил на носу лодки. Отдохнув, занялся раненой девушкой.
Александру словно дикие кошки подрали. Множество царапин на руках, несколько глубоких и длинных порезов на спине и груди. Очень большая шишка на затылке, опухшая левая сторона лица и заплывшие глаза, словно от сильного прямого удара в лицо, типа кросса. Промыв раны речной водой, Костя, как смог, перевязал девушку, порвав на бинты ее же рубашку. Чтобы не замерзла, укрыл своей курткой. Из панцирного широкого браслета (трофей от Амилика) сделал обогреватель, чтобы не замерзнуть самому, положив на дно лодки. Тепла магический «ТЭН» давал порядочно, почти как хороший костер, но и маны требовал, как паровозная топка уголь.
Понемногу река сужалась, берега-стены становились все ближе, а течение усиливалось. Скоро Косте пришлось веслами не грести, а отталкиваться от стен в самых узких местах. От голода спасался припасами из мешка. Несколько раз клевал носом, засыпая на ходу от однообразного движения и под ровный шум текущей воды.
Наконец пришла в себя Александра. Застонав, она попыталась подняться, ухватившись руками за край борта, но не удержалась и упала обратно. Хорошо, что Костя успел подхватить ее и не дал удариться поврежденной головой.
– Тихо-тихо… – успокаивающе произнес он, – все хорошо, мы в безопасности.
– А, это ты, раб… – еле слышно прошептала девушка, узнав его.
Слова неприятно резанули слух. Опустив лекарку на дно лодки, землянин посмотрел на нее и четко произнес:
– Меня зовут Кост. Не «раб», не «слуга» и как-то еще иначе. Я спас тебя, но мог бы оставить у вампирши. Ясно?
При упоминании о гостье из другого мира девушка вздрогнула и сжалась. Глаза испуганно забегали по сторонам.
– Где эта… эта тварь?
– Нет ее. Осталась в поселке в окружении трупов. Скорее всего, она погибла, но есть риск, что там спит еще одна такая же тварь, которая уничтожила поселок несколько веков назад.
– Ее нельзя убить, – обреченно произнесла девушка. – Она голыми руками рвала големов. Мечи и секиры проходили сквозь ее тело, не причиняя вреда. Магия соскальзывала. Эдварр погиб самым последним. Я видела, как это чудовище выгрызла ему горло. Потом она подошла ко мне и… и сказала, что я буду… она со мною… как мужчина с женщиной поступит…
Видя, что девушка не может выдавить из себя ни слова, Костя поспешил на помощь:
– Успокойся, все уже позади.
– Подожди, – внезапно вскинулась Александра, – подожди, но ты же должен был умереть вместе с Эдварром! Почему?.. Боги, у тебя нет ошейника! Как ты его снял и откуда все эти амулеты?
– Почему еще жив? Потому что я не раб. Об этом уже сказал. Амулеты – мои, я их создал.
– Но… создал?! – широко распахнула глаза девушка и потом удивленно восклинула: – Ты маг! В тебе столько энергии, сколько не было даже в Эдварре!.. Но почему тогда?.. Откуда ошейник? Как?.. Это же запрещено!..
– Потом поговорим, – оборвал Костя собеседницу. – Сейчас меня интересует вот что: ты знала про ритуал и вызов вампира? Как ты оказалась в отряде Эдварра? Если знала, то отчего не присутствовала во время вызова?
Девушка прикрыла глаза и замолчала. Когда Костя решил уже, что ответа не дождется, Александра негромко произнесла:
– С Эдварром я знакома уже давно. Мы родственники, очень дальние, но наши семьи немногочисленны, и потому связь между собою поддерживаем. Дважды вместе участвовали в стычках с мятежными баронами из Арсура. Раз пять выезжала в его экспедиции…
«Ого, а девочке-то точно не двадцать лет!» – мысленно присвистнул Костя, слушая откровения Александры.
– …а в этот раз он пообещал нечто уникальное, чего я никогда в своей жизни не видела. К тому же не хотел огласки, не стал привлекать посторонних к этому делу. Лекарь в такой экспедиции обязательно нужен, и выбор Эдварра пал на меня. Его ученики, которые присягали своему учителю на крови, заняли места прочих магов. Рабов решили набрать из ближайшей шахты, куда ссылают самых опасных преступников…
– Везде есть исключения, и я одно из них, – перебил девушку Костя.
– Я верю, – как-то равнодушно откликнулась та и продолжила рассказ: – Наемников набирал Амилик – хороший знакомый Эдварра, не раз с ним участвовал в опасных экспедициях, воевал. Как и рабы, все его подчиненные – из числа мерзавцев и убийц, по многим каторга плачет или эшафот, но благодаря связям и золоту откупаются или выполняют щекотливые задания правителей феодов.
– Почему не была на ритуале?
– У меня… самочувствие испортилось, у женщин это бывает. Даже целителям определенные недомогания не по силам. Нет, по силам, но не всегда нужно вмешиваться во внутренние процессы организма, – совсем тихо сказала девушка. – А потом появилась эта тварь… Никто не думал, что все так произойдет. Эдварр говорил, что все рассчитал, что освященная клетка надежно удержит потустороннее чудовище, что, когда оно подчинится, маг получит новые возможности и новую силу. И это поможет вернуть нашему роду, нашим семьям былую силу.
– Ага, рассчитал он!.. – саркастически произнес Костя. – С этой тварью не справился даже некромонтар. А на что рассчитывал твой родственник?! Какой у него ранг?