Испытания показали, что стрелок из бывшего шахтера получился… не очень, мягко говоря. Поправок на движение и расстояние «самовар» делать не умел в принципе. Стрелял – как породу дробил отбойником: направлял ствол точно на мишень и начинал метать булыжники. По большой и неподвижной мишени – любо-дорого посмотреть, особенно на расстоянии в тридцать – тридцать пять метров. Свыше пятидесяти метров разлет увеличивался настолько, что лишь четыре камня из десяти попадали в цель. Зато с двадцати метров не делал ни одного промаха, а сила удара была такова, что на грудной пластине испорченного голема, что использовался в качестве мишени, оставались глубокие вмятины, а голыши разлетались в песок. Иногда, правда, камни рассыпались прямо в стволе от удара поршнем…
– Вот оно, значит, как… – негромко произнес Костя, опускаясь на корточки перед целым скелетом. Ни одной косточки не было растащено или погрызено местным зверьем. Да и что там им есть – голый кальций? После слизня не остается ничего питательного, эта тварь растворяет все, вплоть до костного мозга и мелких хрящиков.
Рядом со скелетом, кроме остатков одежды и оружия, лежали два небольших ранца из очень толстой кожи. Точнее, остатки ранцев. Сама кожа, из которой они были изготовлены, хоть и обработанная ядовитыми составами, пришлась по зубам мелким пещерным обитателям. Содержимое ранцев состояло из некрупных, размером от голубиного яйца до детского кулачка, камней. Точнее, слитков.
Серебро.
Небольшая горка самородного серебра и раза в два больше свинца или металла, похожего на него. Костя вроде бы слышал о добыче серебра из свинцово-цинковой руды на Земле: возможно, сейчас ему попалась именно она. Находка потянет килограмм на сорок. Судя по медной каске, один в один как те, что носили мертвецы из заваленной пещеры, скелет принадлежал той же компании. Еще при раскопках завала Костя обратил внимание на странное расположение голема и сам завал. Сейчас до него дошло, отчего все так.
Вот этот мертвец каким-то образом, например, во время ночного дежурства, когда из всего отряда бодрствовал только он один, завладел драгоценным запасом компании. Отошел подальше и заставил голема обвалить потолок. Рассчитывал, что завал накроет весь участок коридора, где отдыхали шахтеры. Но по счастливой случайности (или парни специально выбрали место, прикрытое плитой камня из более прочной и монолитной породы) потолок над отрядом уцелел, завалами просто запечатало людей с двух сторон. Возможно, под второй кучей камней лежит еще один голем, или убийца использовал какой-то амулет. Пережил злодей своих товарищей не надолго. Не заметил притаившегося слизня и стал его обедом.
Серебро Костя сложил в ведра из-за отсутствия подходящей тары. Больше с мертвеца брать ничего не стал. Монет, как и у прочей компании, не было, оружия у него и так явный переизбыток. А затем наконец-то закончились пещеры.
Узкий, едва големы могли пройти, проход привел землянина в просторную пещеру с низким потолком и заваленным крупными каменными обломками полом, а в противоположной стороне светлело отверстие большого прохода, из которого тянуло свежим воздухом и слабым ароматом цветов.
«Неужели дошел?» – пронеслось в голове. В нетерпении он сделал несколько шагов вперед, но тут же остановился: не хватало еще в шаге от свободы попасть в лапы какого-нибудь медведя или волка. Вместо него на разведку пошел «самовар». Грохоча металлическими подошвами, иногда включая бур, чтобы резким звуком напугать хищников, голем обследовал подходы к пещере. К счастью, никто не попытался напасть на него.
Когда Костя вышел из пещеры, у него появилась слабость в ногах, настолько событие выбило его из колеи. Много времени он провел в подземельях, как гном какой-то. Зарос, одичал, вместо одежды – наряд из сыромятных вонючих шкур и самодельные доспехи из металлических пластин.
Накатившая слабость заставила его опуститься на мелкие камни, почти щебень, ровным слоем устилавшие подходы к пещере. Приказав «самовару» стрелять по любой цели, что появится в пределах досягаемости, Костя присел у крупного валуна, прислонился к нему спиной и вытянул ноги, давая им отдых. При этом жадно рассматривал окружающий мир растительности, от которого уже успел отвыкнуть.
После каменой осыпи начинались заросли редких кустов, переходящие в подлесок, а дальше – в лес. Огромные деревья поднимали кроны на тридцатиметровую высоту. Стволы – в два-три обхвата. У подножия растет кустарник и густая трава, видны целые поляны крупного папоротника. Среди зелени мелькают мелкие птицы, несколько раз Костя замечал некрупных зверьков темно-серой окраски размером с белку. Вот откуда-то сверху спикировала крупная птица со светлой грудью и темными, почти черными, отливающими зеленью перьями на крыльях. Голова маленькая, клюв короткий, крючком. Размах крыльев порядочный, около метра будет.
Птица сделала круг над подлеском, потом полетела к скалам… на свою беду. Стоило ей приблизиться метров на пятьдесят к пещере, как голем поднял пушку и открыл частую стрельбу. От неожиданного грохота после умиротворяющей тишины Костя покрылся холодным потом, а сердце забилось с бешеной скоростью. Каким-то чудом один из камней попал птице прямо в грудь. От удара ее откинуло назад, во все стороны полетели перья и пух.
– Твою-то!.. – в сердцах выругался Костя и приказал голему: – Прекратить стрельбу. Черт, все настроение испортил, дурак исполнительный.
Идти по лесу было и легко и тяжело одновременно. Легче от того, что не нужно было смотреть под ноги в поисках камней и трещин, сложнее – потому что после тесных коридоров открытое пространство «давило». Подсознательно ожидая нападения со всех сторон, он вздрагивал и напрягался от каждого шороха и писка. Первую ночь так и не смог заснуть. Поставил в пяти метрах от лежки с двух сторон големов с наказом атаковать всякого, кто подойдет или подлетит ближе чем на двадцать метров, сам устроился под огромным выворотнем. Разжег костер, дождался, когда останутся уголья, нанизал на очищенную ветку куски мяса подстреленного днем поросенка и положил ее на рогульки над огнем. К пресному мясу, без соли и специй, он давно привык, и поросенок пошел на ура. К тому же после жилистого, с неприятным запахом мяса пещерных обитателей жареная свинина казалась маринованным шашлыком. После еды откинулся на ворох травы и папоротника, закрыл глаза и попытался заснуть. Но куда там: организм, уже привыкший к подземелью, отключаться не хотел, несмотря на усталость. До самого рассвета Костя смотрел на огоньки пламени в костре, подкидывая в него топливо. Несколько раз големы поднимали тревогу, замечая близко подобравшихся к стоянке лесных обитателей. Один раз выстрел кого-то зацепил: раздался визг, сменившийся удаляющимся поскуливанием.
Самым тяжелым для парня оказалась не жара (после прохлады, а местами и холода подземелий), а мошки и комары. Эти твари сотнями вились над ним, забирались под одежду, лезли в глаза, уши, искусали всю шею и руки. Костя махал пучком веток, как вентилятором, отбиваясь от кровососов. Когда на пути попалась широкая речка с чистыми берегами и твердым галечным дном, он с наслаждением рухнул в воду прямо в снаряжении.
Вода была холодной из-за сильного течения и ключей на дне. У Кости даже кожа побелела, но вылезать он не торопился. Там же, в воде, снял одежду, оставшись полностью обнаженным, и вымылся. Вместо мыла использовал жирную прибрежную глину и песок. Потом ножом обрезал волосы как можно короче, соскоблил бороду, отыскав крошечный заливчик со спокойной водой и использовав ее гладь вместо зеркала. В отражении на него смотрел молодой мужчина лет двадцати пяти, с неровной прической, тронутыми сединой висками. Взгляд тяжелый, настороженный. Лицо худое, с впалыми щеками и темными кругами под глазами. Раздвинув губы в подобии улыбки, Костя тяжко вздохнул: не прошло ничего. Зубы оставались все теми же – серо-стальными, как дешевые коронки. На шее полоса шрама от ожога – последствия ношения рабского ошейника. При виде ее Костя заскрипел зубами: Амран и Ошитан заплатят за это. Из-за этих тварей в людском обличии все произошло.
Шрамы от заклятия лича испятнали кожу, как горячая вода – кусковой сахар. Вся в провалах, оспинах и страшная, грязно-серого цвета.
После купания нацепить на себя вонючие отрепья у него рука не поднялась. Даже ботинки решил выбросить, хотя и доставляла сильное неудобство ходьба босиком по лесу. Из травы сплел подобие сандалий и юбочки, чтобы не выглядеть совсем дикарем или безумцем. После мытья даже насекомые не так бросались, словно их до этого привлекал запах, а не человек.
Вторую ночь Костя провел в шалаше, собранном из толстых жердей и обложенном ветвями, внутри настелил целый стог травы. На этот раз он заснул как убитый сразу после ужина. И ночной шум не разбудил. Только утром обнаружил поблизости останки двух огромных сов и зверька, похожего на пушистого барсука, с короткими когтями и бобриным плоским хвостом. Тушку «бобро-барсука» он тут же освежевал и зажарил.
К людям вышел на третий день, к вечеру. Лес закончился, чуть дальше возвышался небольшой холм, на котором стоял большой хутор или маленькая деревенька, обнесенная высоким частоколом из заостренных бревен. У подножия холма располагались два поля и загон для животных, обнесенный простейшей изгородью: по две горизонтальные жердины прибиты к врытым столбам по всему периметру. За оградой виднелись полдюжины коров и человеческая фигура.
Стоящих в подлеске Костю с големами незнакомец еще не заметил, и сейчас землянин лихорадочно решал, что делать: выйти, познакомиться, купить припасов и одежду и пойти дальше или дождаться ночи, стащить лохмотья с чучел, стоящих на полях, и следовать вперед? С равным успехом можно было заполучить рабский ошейник либо стрелу в сердце или же почувствовать себя человеком в новой чистой одежде и с полным желудком всяческих вкусностей. Когда Костя представил себя в выглаженной рубашке, чистых штанах, удобных ботинках с мягкими стельками и носками (да пусть и портянками, все же не трава), да вкушающего супчик, кашку, салатик за настоящим обеденным столом, так у него прямо заныло в груди. В общем, человеческая слабость победила.