В этот безымянный поселок у реки Костя вошел четыре дня назад с караваном торговцев. Торгаши наняли галеры и ушли дальше по реке к обжитым местам, где на их товары имеется устойчивый спрос. Еще неделей ранее Костя покинул Траглар. Он честно просидел две недели в городе, попутно готовясь к походу, дожидаясь визита или вызова Гербеда. Но маг словно позабыл о нем. Впрочем, учитывая суету, поселившуюся в городе с момента нападения убийц на графский кортеж, поведение мага было неудивительным. В Траглар стекались отряды наемников и магов, готовых предложить свои клинки в обмен на золото графини. Гербед, как первый помощник, вместе с леди Чемтэр окунулся с головой в хлопоты: проверка командиров наемных отрядов, их заместителей, магов на благонадежность; закупка продовольствия, зелий и эликсиров, контроль за их качеством и многое другое. Графство стояло на пороге большой войны с соседями. Понятное дело, что Гербеду было не до беседы со странным владельцем големов. Ждать же, когда тот освободится, Костя не стал.
– Капитан, пришла команда; теперь грузиться можно? – крикнул Костя в направлении одной из галер, чей экипаж расслабленно валялся на палубном настиле промеж сидений гребцов. Один из них приподнялся на локте, окинул взглядом берег, потом посмотрел на Костю. Еще утром тот договорился с одним из владельцев речных посудин. За пять мунгов – серебряных монет – капитан согласился доставить его с големами и венторами на противоположный берег, опустившись вниз по течению.
Моряк наконец-то закончил рассматривать своих пассажиров, поднялся на ноги и махнул рукой, давая добро. Больше всего проблем при погрузке доставили големы. Людей приняли с мелководья, бросив с борта в воду длинные сходни, по которым Костя и его наемники поднялись на галеру. А вот под големами толстенные доски прогнулись, как коромысло, и громко затрещали, грозя переломиться. Капитан сыпал проклятиями, грозился потребовать удвоение платы, если сходни, якобы из какой-то крайне редкой и потому дорогой древесины, сломаются. К счастью, все обошлось.
– Одного своего истукана на корму, самого тяжелого, пусть там сядет аккуратнее и чтобы не мешал рулевому. Второго – на нос, и тоже чтоб не мешал. Ясно?
– Ага, – кивнул Костя.
– Давай остальное, раз ясно, – потребовал капитан и протянул раскрытую ладонь.
Землянин положил на нее пять серебряных монет, оставшись без гроша. Впрочем, в джунглях деньги ему точно не пригодятся.
Галера (ладья, струг, черт его знает, Костя в них не разбирался) была широкой, с высокими носом и кормой, места вполне хватало, чтобы разместить человек пятьдесят. С каждого борта по четыре больших весла на двух человек. От борта до борта – широкие скамьи. У бортов на них сидели гребцы, в центре по скамьям был брошен настил из толстых досок. На корме имелось рулевое весло, лопасть у которого была шире, чем у гребных. На носу сидел капитан, исполняя роль впередсмотрящего.
Венторы мигом поскидывали свою поклажу на настил, сняли сапоги, расстегнули куртки и повалились на доски. Южир, тот самый мелкий, едва стоявщий на ногах после ночной гулянки, немедленно захрапел.
– Пошли! – зычно крикнул капитан.
Гребцы дружно опустили весла в воду, налегли на них, трогая галеру с места. Заплескалась вода, за кормой во все стороны разошлась волна. С каждым новым ударом весел по воде галера ускорялась. Все действия гребцов были почти слитные, никаких команд капитан не подавал. По земным фильмам Костя знал, что на весельных судах всегда имелся барабанщик, который отбивал такт для гребцов. Или все это не более чем выдумки режиссеров?
Он сунулся было к капитану, собираясь скоротать время за беседой, но тот его грубо послал, чтобы не мешал наблюдать. Венторы как один дремали, пришлось Косте присоединиться к капитанскому занятию. Но если тот выглядывал топляки, морских тварей, чужие корабли и засады, то землянину было интересно все.
Берега так густо заросли деревьями и высокими кустами, что казалось, будто зелень поднимается прямо из воды. По ветвям порхали бабочки, некоторые экземпляры достигали просто гигантских размеров. Пара увиденных Костей этих насекомых легко заткнула бы за пояс земную ворону. Кроме бабочек, хватало и привычной живности – птиц, зверьков, похожих на огромных ласок, уродливых обезьян с жуткого вида когтями и пастями, полными белоснежных зубов-игл. Посматривали эти твари на проплывающую мимо галеру с нескрываемым желанием сожрать и команду, и пассажиров.
Было очень много змей. Костя принимал их за странные лианы, пока на его глазах одна из этих «лиан» вдруг не скользнула с ветки в воду, погрузившись на добрый метр. Секунду спустя показалась уже с большой рыбиной, зажатой в пасти.
Встречались и следы людей. В сплошной стене растительности Костя увидел обгорелый остов огромного корабля с пузатыми боками.
– Купеческая посудина, Лонг Башнель ходил на ней по всей Салпе, – ответил на Костин вопрос Репт, развалившийся на нагретых досках и схожий сейчас с котом на подоконнике в лучах весеннего солнышка. – Торгаш еще тот, не боялся к некромантам заскакивать.
– К кому?.. И живым уходил? Грабил некров или мстил за что-то?
– Я же говорю – купец, торговал он с ними. Некроманты тоже люди, им многое что нужно. Вино, пряности, материя для одежд, металлы всякие…
– Рабы, – добавил сквозь зубы Костя.
– Не, с этим вроде Лонг не связывался, хотя… кто его знает. Сжег же кто-то его корабль, и не просто так, я уверен. Простым пиратам был не по зубам, да и договор у него с ними был.
– А что он тогда мог покупать у некромантов?
– Камни душ, что же еще?! – даже удивился Репт. – У некров да демонологов они самые лучшие. С некромантами все воюют, тащат на костер или на кол сажают при большой толпе, а тишком-то золото и серебро за кристаллы им несут. Вот так-то. В Арсуре – ты же, Кост, вроде оттуда? – с ними многие торгуют, даром, что ли, граница у них с герцогством общая. Ну и попутно режутся.
Понемногу течение усилилось, гребцам все реже приходилось шевелить веслами, и вся работа легла на кормчего. Через два часа плавания капитан принялся бросать вперед по курсу темные шарики, размером с куриное яйцо. При падении шарик оставлял после себя бордовое пятно, очень быстро расползающееся по поверхности воды. Не удержавшись, Костя поинтересовался у него, что это и зачем нужно.
– Смесь алхимическая, спрессованная. В воде тут же размокает и растекается по большой площади. Хорошо отпугивает разную речную нечисть, – нехотя просветил землянина капитан. – Правда, если внизу по течению нас ждет засада, то это пятно и выдаст.
– Пираты?
– Не только, тут всяких хватает.
– А что за нечисть?
– Рыбы летающие, красноголовые черви, спруты речные…
Из рассказа капитана землянин узнал много интересного о местной хищной живности.
Красноголовые черви – очень тонкие, полупрозрачные создания, до полуметра длиной, имели гадкую привычку цепляться за днище корабля или весла, после чего, понемногу двигаясь, забирались на борт. Добравшись до человека, тут же вгрызались в него. Без воды, на солнце, черви очень быстро дохли. Вырвать из себя червяка не получалось – водянистые тела лопались и рвались, а головка оставалась внутри, там же жили микроскопические личинки-паразиты, быстро расползающиеся по телу через кровь и заживо съедающие любое живое создание. В качестве лекарственного средства пили особо противное зелье или обращались к магам-целителям. Если зараженный успевал до него добраться, конечно.
Спруты были… самыми обычными спрутами, только с очень длинными щупальцами, и жили в реках. Встречались редко, но всегда нападали на суда, если их пути пересекались. Вцеплялись присосками в людей и тащили в воду, у попавших в их объятия жертв в воде шансов спастись не было.
Летающие рыбы – маленькие, толщиной с мужской палец и сантиметров десять – пятнадцать в длину, рыбки с огромными мягкими плавниками. Легко выпрыгивали из воды и, планируя в воздухе, могли пролететь с десяток метров. Охотились на живность, любящую отдыхать на ветвях деревьев над водой. Разгоняясь в воде, они, словно снаряды из пращи, врезались в жертву. Очень маленькие, но с выворачивающимися вперед челюстями и зубами-крючками, от которых можно было избавиться, только оторвав вместе с куском своей плоти. Опасность представляли тем, что передвигались большими косяками, по несколько сотен особей…
– Проклятье! Пираты! – внезапно закричал капитан, прерывая свой рассказ о речных обитателях.
Слева, в двухстах метрах, сбрасывая маскировку, сделанную из лиан и кустов, выбирался из небольшой протоки крупный корабль. Шел под пестрым, в зеленых и коричневых пятнах, парусом, и, несмотря на отсутствие попутного ветра, тот был надут, а судно двигалось в нужном направлении. На флагштоке развевался кусок черной материи.
Гребцы галеры споро достали из-под настила мешки из провощенной материи, вынули из них кожаные кирасы и кожаные же шлемы, которые торопливо надели. Затянули ремни, положили рядом короткие мечи и абордажные багры, вдоль бортов в специальные пазы поставили щиты. Когда они вновь взялись за весла, между судами было около пятидесяти метров. С пиратского судна прилетели несколько стрел, к счастью, никого не ранило.
– Венторы, дракону вас в зад, стреляйте! – заорал капитан. – Големы могут помочь?!
– Помогут, – пообещал Костя.
Первый, находящийся на корме, неуклюже приподнялся. Галера качнулась с борта на борт, со стороны гребцов послышались проклятья. Очередь из пяти шариков прошлась по носу преследующего их корабля, выбила несколько щепок, кто-то из пиратов получил снаряд в плечо и упал назад. Следующие пули ударили в магический щит.
– Там маг, проклятье! – выругался Репт. Вентор вооружился длинным, почти в метр, арбалетом, до этого лежащим в полуразобранном виде в мешке. Его болт, как и пули голема, бессильно отскочил от магического щита перед пиратским кораблем.
– Всего лишь хороший амулет, – поправил своего старшего Анаж. Он держал в руках лук и выбирал момент, когда можно будет пустить стрелу во врагов.