Костя, увидев, что обычным пулям щит не пробить, приказал голему прекратить стрельбу. Из своего мешка достал бронзовый шар, по форме похожий на раскрытую сосновую шишку, скрутил с гарпуна наконечник и на его место поставил «шишку». Следом приготовил еще один гарпун из запасов.
– Пли! – скомандовал Костя Первому.
К этому времени, несмотря на отчаянные усилия гребцов, между кораблями уже было меньше сорока метров. Промахнуться на таком расстоянии практически невозможно.
От попадания гарпуна с тяжелым бронзовым шаром с рунами на усиление удара пиратский магический щит вспыхнул, на миг ослепив людей даже солнечным днем.
– Щит пропал! Стреляй! – радостно прокричал Анаж.
Почти одновременно щелкнули тетивы луков и арбалетов венторов. Костя перезарядил гарпун. Второй выстрел угодил в нос корабля чуть выше полуметра от ватерлинии. От удара пиратское судно на секунду остановилось, клюнуло носом вниз, во все стороны полетели куски дерева, а в появившуюся пробоину хлынула вода. Костя довольно засмеялся, после этого прикрутил на место острый наконечник и защелкнул на нем карабин троса.
Радостно закричали венторы, им вторили почти звериным ревом гребцы с капитаном. Вот только обрадовались все рано. Не успели отойти от тонущего пиратского судна на полкилометра, как впереди капитан заметил несколько подозрительных водоворотов. Небольших совсем, такие уже встречались на пути, и каждый раз их благополучно обходили. Но не в этот раз.
Галера разогналась так, что кормчий просто не успел справиться с инерцией судна.
– Табань!!! – дико заорал капитан.
«И как еще голос не сорвал себе…» – подумал Костя. Речные термины для него были в новинку, водоворотов он не увидел, только слышал предупреждение капитана.
Огромное – и как только пираты смогли установить несколько таких в течении? – бревно с заостренным концом ударило в правый борт галеры неподалеку от носа. Длинное очищенное от веток бревно с грузом на одном конце, притопленном на дно, остро затесанное на другом, с веревкой и еще одним грузом, который не дает бревну вилять и разворачиваться. Обычно такие ловушки ставились в узких протоках с сильным течением, но здесь пираты рассчитывали, что во время погони все внимание моряков будет сосредоточено на преследователях. Еще свою роль сыграла небольшая глубина в этом месте – метров десять, не больше, а на берегу хватает деревьев намного выше, и по воде отбуксировать их до нужного места, а потом притопить и закрепить совсем не сложно при должной сноровке.
Галера насадила себя на ловушку, как медведь на рогатину. Судно резко накренилось на левый борт, полетели в воду люди, вещи. Оставшимся на борту повезло еще меньше – неуклюжий Второй, как старая игрушка ванька-встанька, рухнул на палубу, калеча гребцов и венторов. Костя, стоящий на корме, оказался в реке одним из первых, вместе с Первым, кормчим и Анажем. Голем только булькнул – и все. Кормчий неплохо держался на воде и даже придержал за воротник куртки Анажа, оказавшегося рядом. А вот землянину не повезло. Тяжелые ботфорты мигом наполнились водой и потянули на дно, как пудовые гири. Плавал Костя плохо, считай, никак, поэтому быстро стал тонуть.
В груди появилось жжение, хотелось вдохнуть. Разум понимал, что вместо воздуха в легкие хлынет вода, но инстинкты брали верх. Костя закрыл лицо рукой, зажимая нос и рот, таким нехитрым способом рассчитывая выиграть чуть больше времени. При этом надеялся быстро достигнуть дна, оттолкнуться и выскочить на поверхность за порцией воздуха. Но дна все не было, в глазах плясали разноцветные пятна, грудь судорожно дергалась в спазмах. Сквозь мутную грязную воду проглядывал тусклый шарик солнца. Глаза щипало от мелкого речного мусора.
Когда он уже мало что соображал от нехватки кислорода, наткнулся на что-то тонкое, пружинящее под его весом и натянутое как струна. Схватился свободной рукой, потом другой, освободив нос и рот. Перехватился руками выше, потом еще раз, еще… Косте повезло: его течением снесло к последней пиратской ловушке. По веревке, что была привязана к заостренному концу бревна, он сумел подняться на поверхность и намертво вцепиться в эту подводную «мину».
– Кха-ах-ха!.. – с хрипом закашлялся он. Пару минут был занят только тем, что дышал. В чувство его привели крики ужаса и боли. Команду галеры и венторов рвали зубам речные обитатели. Блестящие серые спины на миг показывались на поверхности и вновь исчезали. Твари были небольшими, не длиннее полуметра от носа до кончика хвоста. Они налетали на людей, рвали их и с куском кровоточащей плоти в обрывках окровавленной одежды уходили на глубину.
На запах крови со всей реки собирались хищники. Неподалеку от землянина несколько тварей устроили драку за чью-то руку. Рядом с Костей в каком-то метре из воды показалась морда зверька, похожего на выдру. Несколько секунд тварь смотрела на землянина крошечными красными глазками, потом оскалилась, показав десятки острых зубов, и нырнула.
Костя намертво вцепился в бревно, стараясь не шевелиться. Крови на нем не было, он не бил руками по воде, чтобы поскорее выбраться на берег, заведомо проигрывая в скорости речным обитателям. Помочь команде и венторам он не мог, только смотрел, как один за другим исчезают под водой люди, чтобы больше не всплыть. И слушал безумные крики и предсмертные хрипы людей, которых заживо пожирали.
Галера с пробитым днищем продрейфовала меньше двухсот метров по течению и затонула. Часть гребцов попыталась спастись на ней, но когда под водой скрылась корма, погибли и они. Еще долго речные хищники пировали на месте крушения. Кроме команды этого судна, тварям на обед достались и тела пиратов: их с десяток принесло течением сверху.
После крушения уцелели только големы, которых Костя чувствовал где-то в стороне, на речном дне. Магическая связь была плохая, команды то и дело срывались: вероятно, из-за текучей воды и большой глубины. Прошло больше двух часов, пока рядом с ближним берегом из воды показалась голова Первого. Твари несколько раз пытались прогрызть его броню, но толстый металл был для них непреодолим. Они еще несколько минут покрутились у берега, а когда голем оказался на твердой земле, скрылись. Второй вышел из воды в сотне метров ниже по течению от Кости, и его вниманием хищники обделили. То ли булькающий под водой па́ром Первый казался им более живым, то ли сразу определили во Втором такого же несъедобного.
Вскоре водная гладь успокоилась, и больше ничто на реке не напоминало о разыгравшейся трагедии. По команде Кости Первый выстрелил гарпун навесом, так, чтобы трос, закрепленный на нем, упал в воду рядом с землянином. Ухватившись рукой за скользкую веревку, он для надежности намотал ее на ладонь, после чего отдал команду тянуть. Через пятнадцать секунд парень чуть не вспахал носом красную глинистую почву берега. Над головой прогрохотала очередь, вспенив пулями воду у берега. Оглянувшись, Костя увидел двух «выдр», почти пополам перерезанных тяжелыми пулями.
– Тьфу, твари, – сплюнул он горькую от речной воды слюну, – чтоб вы все сдохли…
Из воды кроме Кости никто больше не выбрался. Словно в насмешку со стороны местных богов, он оказался на том самом берегу, где далеко в джунглях прятался древний поселок.
Глава 14
Укрывшись за стеной зарослей от чужих глаз с реки, если там вдруг пройдут другие пираты, Костя поставил големов на охрану и провел инвентаризацию имущества. Мешки, которые при погрузке не стал снимать с големов, раз уж они все равно не испытывают усталости, промокли, и многое испортилось. Костя лишился сухих трав, которые можно было заваривать для лечебных настоев, половина мазей смешалась с водой и тоже пропала. В мешочки с сахаром и солью попала вода, из-за чего больше половины пришло в негодность, а оставшаяся кашица была полна мусора и черна от грязи. Разбились несколько флаконов с зельями; к счастью, Костя брал их с запасом и совсем уж без лекарств не остался. Вспомнив слова капитана о речных паразитах, торопливо выпил половину флакона подходящего алхимического отвара.
Размокли и размазались тонким слоем по внутренним стенкам мешка сухари. Разбухла от пребывания в воде крупа. Вяленое и копченое мясо имело настолько неприглядный вид, что Костя едва поборол желание выбросить эту гадость в реку.
Зато сохранились оружие, доспехи, и провощенной ткани палатки вода не причинила никаких повреждений. Запасная смена одежды и нижнего белья требовала просушки, и только. Двухлитровая плоская фляга из бронзы с чарами для конденсации воды нашлась на своем месте. Тут же активировав руны, Костя дождался, когда наберется полная фляжка воды. После этого разделся и тщательно вымылся, при этом осмотрев тело. Синяки и кровоподтеки беспокоили слабо, гораздо большее внимание уделил царапинам, крошечным ранкам и припухлостям, какие оставляют укусы насекомых. А таких нашлось только на руках и животе с десяток. И неизвестно, сколько было на спине, кожа которой зудела и чесалась.
Под жарким солнышком одежда высохла за полчаса. Кожаные сапоги оставались сырыми, но надевать их Костя не собирался. Оказавшись в джунглях в полном одиночестве, где на каждом шагу можно вляпаться в крупные проблемы, он желал защитить себя как можно сильнее. Материя и кожа для этого не годилась. А вот сталь – то, что нужно.
Перед экспедицией кузнец и два его помощника неделю подгоняли для Кости полный латный доспех, заменив все кожаные детали на металлические. И три дня потребовалось землянину для нанесения рун на каждую часть экипировки. С каждым днем, экспериментируя со знаниями, доставшимся ему, Костя становился все искуснее. Имевшийся в поклаже големов доспех был примером этому.
Одному без помощника надевать доспехи было тяжело, но парень с этим справился. Под панцирь на грудь надел амулет с руной холода и ветра, чтобы не изжариться в стальном одеянии. Кроме доспехов, имелась секира – небольшое лезвие полумесяцем с пятнадцатисантиметровым трехгранным шипом на обухе и метровой рукояткой из чуть сплюснутой бронзовой трубы. Благодаря рунам секира могла прорубить панцирь латника первой линии, а шип пробивал грудную пластину боевого голема. Еще имелся арбалет, в котором, как и в секире, все деревянные части были заменены на металлические, даже вместо волосяной тетивы мастер поставил металлическую, из скрученных в тросик нескольких тончайших и очень гибких пластин.