Следом за хозяином в комнату зашел тот самый пожилой воин, который давал характеристику подарочному кинжалу. Наверное, и в самом деле лучший друг Ардана, раз тот ввел его в святую святых своего дома. Впрочем, Костя тоже здесь оказался, но приятелем Ардана не является, так что ничего еще не ясно.
У дальней стены кабинета располагался огромный камин, украшенный резными разноцветными плитками и фигурками драконов, единорогов и незнакомых землянину зверей. Напротив камина стоял большой бронзовый круглый столик на гнутых низких ножках, вокруг него полукругом расположились шесть деревянных кресел с мягкой бархатной обивкой.
– А как же экспонаты внизу, где сейчас гости? – спросил Костя, после того как по приглашению Ардана устроился в удобном кресле рядом с камином.
В соседнее сел Шаан-Ри. Сам хозяин дома присел на корточки перед камином и вооружился большими узорчатыми металлическими щипцами. Пошевелив пепел, он отыскал несколько красных угольков, которые отложил в сторону щипцами. Все оставшееся с помощью совка и метелки (зачарованной, или волоски ее были искусно выполнены из тончайшей и гибкой проволоки) убрал в бронзовое ведерко с крышкой. Бросил горсть лучин, лежащих рядом в бронзовой подставке, в камин, сверху положил тлеющие угольки. После чего отложил щипцы в сторону и вооружился небольшими кожаными мехами с двумя ручками, «гармошкой» и металлической трубкой. Через минуту по тонким, чуть отдающим золотом лучинам весело забегали оранжевые огоньки. Как только огонь разгорелся, в камин легли несколько тонких поленьев, лежащих в точно такой же, только больше, подставке, как и лучины. Только после этого хозяин присоединился к своим гостям, заняв одно из пустующих кресел.
– А там малозначимые вещи или копии, – ответил с небольшой задержкой на вопрос Кости Ардан. – Как только гости разойдутся, кинжал тоже окажется здесь. А на его месте в гостевом зале появится точно такой же, но из обычной стали, зачарованной на цвет и форму. Я думаю, Кост, ты заметил черный камень дракона?
– Тот кристалл, рядом с которым ты положил кинжал эльфийского ассасина? – догадался Костя, так же непринужденно перейдя на «ты» с хозяином дома, как и тот сам, минутой раньше.
– Ну так уж и ассасина… – вклинился в беседу Шаан-Ри. – Это всего лишь мое предположение.
– Предположение самого лучшего специалиста по древнему оружию во всем герцогстве Арсур и одного из самых лучших в империи и ханстве, – тут же ответил Ардан, польстив своему другу, после чего вновь посмотрел на Костю. – Так вот, тот кристалл лишь копия, а настоящий – вон он. К счастью, он нефункционален, а иначе я не решился бы его приобрести или же у меня его забрал бы Гербед, попытались выкрасть некроманты, маги империи или чародеи ханства. Действующий камень дракона оставить в руках простого человека не позволит никто из правителей и великих магов.
– Настолько дорог и редок?
– Кост, это же черный камень дракона! Самый редкий и мощный из камней душ! – воскликнул собеседник. – Ты же маг, должен был слышать.
– Я знаю про мифрил, а про черные камни – нет. Учитель не дал мне таких знаний, – развел руками Костя, а для себя сделал отметку в памяти: узнать о драконьем камне.
– Мифрил… – почти с благоговением произнес Ардан. – Редчайший металл. Металл магов и богов. У древних его было много, очень много. Маги делали из него амулеты, накопители для големов…
– Оружие и доспехи для царей и императоров, – с не меньшим восторгом подхватил Шаан-Ри.
– А вот синяя сталь, из которой сделан эльфийский кинжал, она насколько редкая и дорогая? – поинтересовался Костя.
– Очень редкая и очень дорогая. Секрет выплавки знал лишь один клан гномов. К сожалению, во время войны его подчистую вырезали. Может, и уцелели единицы, но лишь те, что от тайн клана были далеки, – торговцы, шпионы в чужих городах, наемники.
Костя с грустью вспомнил о нескольких десятках килограммовых слитков ярко-синего цвета в мастерской академии Дремор. Целое сокровище, ведь каждый слиток синей стали сейчас стоит больше, чем точно такой же кусок золота! Это если не думать о стопках слитков и пластин из прочих драгоценных металлов, которых в подземельях академии было немало.
– В твоей добыче есть еще подобные вещи? – осторожно поинтересовался у гостя Ардан Раш. – Я выкуплю по самым лучшим ценам. Оружие, доспехи, книги… все то, что тебе не пригодится.
– Кстати, о книгах. Я вижу тут богатую библиотеку: уверен, что среди этих книг лежат тома древних авторов, чьи работы меня интересуют, именно на знакомство с ними я и рассчитываю, – осторожно сказал землянин, надеясь, что коллекционер пойдет навстречу.
– Продать? – чуть нахмурился Раш. – Хм… м-да… кхм, могу подарить лю… – Мужчина чуть запнулся, видимо, борясь с приступом жадности, но тут же твердо продолжил: – Любой выбранный том из моей коллекции. И обменять другие на равнозначные по возрасту и содержанию, хотя бы примерно.
– Что ты, Ардан, – замахал руками Костя, – что ты, совсем этого не нужно. Мне достаточно будет того, что предоставишь допуск. Я прочитаю, перепишу, скопирую самое интересное.
– Ого, – приподнял брови в удивлении Шаан-Ри, – Кост, ты знаешь древние языки?
– Парочку, – уклончиво ответил гость и с надеждой посмотрел на Ардана.
– На такие условия я согласен, но с маленьким условием – перевод будет и у меня, – увидев согласный кивок землянина, улыбнулся, чувствуя облегчение, что не придется расставаться ни с одним экземпляром из коллекции. – Можешь прямо сейчас приступать, а мы… – В этот момент мелодично и негромко прозвучал звонок рядом с дверью. – Это, наверное, наше вино доставили из погреба, я сейчас.
Ардан оказался прав – за дверью стояла невысокая молодая с пышными формами служанка, держа в руках корзинку с плетеной крышкой. Улыбнувшись служанке, Ардан принял у нее корзинку и вернулся к камину. Через пару минут на столике стояли пять бутылок из непрозрачного зеленого стекла с залитыми красным сургучом горлышками, три стеклянных тонкостенных бокала, глубокая тарелка с нарезанными фруктами, блюдо с ломтиками жареной телятины, еще одно – с печеной тушкой крупной птицы вроде толстой курицы. И от птицы, и от мяса шел ароматный парок, сообщающий, что еда только-только покинула очаг.
– Присоединяйся, Кост, – махнул рукой на стол Ардан. – Оцени вино и искусство моей поварихи.
– Через пять минут, – пообещал Костя, стоя возле ближайшего шкафа с книгами. Но через пять минут он все так же рассматривал книги, листая страницу за страницей… и через десять, и через двадцать. После нескольких попыток привлечь гостя к застолью хозяин дома махнул на него рукой. Землянин вернулся к двум мужчинам, к тому времени уже захмелевшим, только через три часа.
– Что-то не так? – поинтересовался у него Ардан Раш, видя разочарование на лице гостя. – Совсем забыл предупредить, что книги на разных наречиях написаны. Для некоторых нужны редкие справочники, которые лишь у архимагов можно найти.
– Да перевод – не проблема, – вздохнул Костя, присаживаясь в кресло и беря в руку бокал с вином, который ждал его несколько часов; пригубив, он не удержался от восхищенного возгласа: – Мм, ух ты! Вот это вкус! А букет каков! Ардан, это лучшее вино, что я пробовал в жизни.
– Благодарю, – улыбнулся довольный похвалой мужчина. – Так что там с книгами?
– Барахло, – припечатал Костя, но, увидев обеспокоенность на лице собеседника, быстро поправился: – Нет, книги точно древние, но вот магам они не пригодятся. Философам – да, историкам – обязательно, коллекционерам – несомненно. Но не мне.
– Кост, а что ты хотел найти в текстах?
– Ну… – Костя слегка замешкался с ответом, но потом решил не скрывать ничего. – Формулы рунных цепочек для заклинаний, схемы и чертежи амулетов, големов, механизмов и так далее.
– Ну, Кост, у тебя и запросы… – покачал головой Шаан-Ри. – Такие тексты у венторов сразу же выкупают маги и благородные.
– Благородные?.. – набычился Костя. – Аристократы, да? Но им-то зачем? С магами понятно, но с этими – ерунда получается… или тоже коллекционеры, а, Ардан? Вроде тебя, только нужно им все самое лучшее и рабочее?
– В принципе, да, – согласился с ним мужчина. – Аристократы имеют в своих замках и особняках коллекции гораздо большие, чем у меня. Оружие, доспехи, жезлы и посохи магов, артефакты, големы и многое другое. Кое-что неисправное, или пользоваться вещью не умеет никто, но статус обязывает все это держать под рукой и постоянно пополнять коллекцию. А еще в благородных семьях чаще всего рождаются маги, и чем бо́льшими знаниями обладает такая семья, тем сильнее ее маги. Так что книги и записи с заклинаниями и рунами оседают в их сокровищницах. У меня за все время побывали пять томов с чертежами и рисунками рун. Из меня переводчик никудышный, но судя по тому, как Гербед вцепился в эти книги, там точно не рыцарский роман был. В то время я не догадался снять копии, о чем сейчас жалею.
– Понятно… – вздохнул Костя и поинтересовался у собеседников: – А благородные устраивают похожие приемы? Особенно те, кто собирают коллекции древних магов?
– Конечно! – даже удивился вопросу Ардан. – Гораздо чаще, чем я или кто-то из моего общества.
– А попасть на них возможно? – с затаенной надеждой спросил Костя.
– Тебе – нет, пока не станешь дворянином или не прославишься как маг. Но дворянином все же предпочтительнее. Вон Гербед насколько влиятелен и знаменит, а все равно есть семьи, куда его не приглашают, несмотря ни на что. А все потому, что по происхождению он из сервов. Дядя, родной брат его отца, поговаривают, вообще золотарем был.
– Ну так уж прямо и не приглашают!.. – хмыкнул Шаан-Ри и, увидев вопросительный взгляд Кости, охотно пояснил: – Приглашения шлют постоянно, но все знают – где, кто и когда уместен, и наоборот. Своеобразная игра, неписаные законы…
– А вот всяких там баронетов да сэров рыцарей привечают все кому не лень, – продолжил Ардан. – Даже если кто-то из этих приглашенных – мерзавец последний.