– Неплохо, – покачал Костя головой и уже совсем другим взглядом посмотрел на три толстые книги в кожаном переплете. – А вот один справочник по древней магии или чертежи големов, схемы зачарования амулетов той эпохи на эти три тома сменять можно?
Ардан слегка призадумался, потом неуверенно кивнул.
– Думаю, да. В империи-то точно, там благородные с жиру бесятся, да и сокровищницы набиты свитками да дневниками магов древности и их учеников. В нашем же герцогстве с этим сложнее. Если и сменяют, то на ерунду какую-нибудь.
– Да я и на ерунду согласен, лишь бы там полезные вещи были. Может, к Гербеду сходить, предложить книги Версернила?
– Даже не думай, – замотал головой Ардан. – Графский маг единственный, наверное, кому наплевать на такие вот книги. Еще и проклятием каким-нибудь дюже неприятным наградит за то, что отвлек от дел важных.
– М-да… – протянул землянин. – А кто в городе может купить мои книги?
– Да много кто, любителей древнего писателя у нас полно. Но вот что я тебе посоветую – не продавай, оставь пока у себя.
– А смысл? Думаешь, зимой цена подскочит? – заинтересовался Костя.
– Думаю, что эти книги помогут тебе попасть в общество благородных, – хитро подмигнул Ардан. – Так, сейчас положу книги на место, и поговорим… ну, если больше ничего подобного я не найду у тебя. Потому что мы будем говорить, а я – еще и смотреть твои вещи в это время.
К счастью (или к сожалению), больше ничего не отвлекло Ардана от беседы с хозяином дома. Быстро просматривая книги, щелкая пальцем по столовой утвари из драгоценных металлов, дыша на декоративные фигурки и затем протирая их платком, купец вел неторопливый разговор.
В какой-то момент их беседа свернула на Костю и его интерес к древней магии, старым книгам и записям чародеев, к библиотекам аристократов, балам и встречам, на которых дворяне всех титулов хвастались друг перед другом этими самыми библиотеками. Подчас менялись, продавали или проигрывали, в карты или кости, записи с древними тайнами и секретами. И вот, значит, чтобы у землянина появилась возможность поучаствовать в этих мероприятиях, ему нужно было, ни много ни мало, стать дворянином. Благородным. Даже простым рыцарем и баронетом его примут на любом рауте с честью. Титул можно было получить за деньги, но не желательно, это единственный момент, на который многие дворяне смотрели искоса и плохо воспринимали скороспелого «собрата». И соглашались посвятить в рыцари за деньги считаные аристократы. Будь по-другому, простых дворян развелось бы множество: богатые купцы, удачливые венторы, разбогатевшие наемники пополнили бы ряды аристократии. А может, и нет, ведь получивший дворянство присягал на верность своему сюзерену, лицу, от которого получил титул, а многим такое подчинение словно кость в горле. Особенно свободолюбивым венторам и «себе на уме» купцам.
Косте же его новые друзья предложили было преподнести подарок из своих трофеев одному из баронов. Подарок – это не золото, тем более и вещи не простые, а принадлежавшие некогда древним магам и воинам, что накладывало ореол таинственности, романтичности и силы. Меч или секира, кинжал, копье и доспех, то, что не уступает эльфийскому кинжалу по своей цене, пришлись бы кстати. Такому комплекту в своей оружейной обрадовался бы любой барон и наградить дарителя рыцарским званием вряд ли отказался бы. А вассальная клятва… что ж, ничего просто так в жизни не бывает. В крайнем случае можно и договориться с сюзереном, за примером далеко ходить не надо: вон сколько благородных колесит по дорогам в составе наемничьих отрядов, команд венторов и так далее. Без земли, без дохода, без вассальной защиты, но зато с титулом.
Именно такой ход и решили предложить двое друзей своему новому знакомому. Но когда Ардан увидел книги великого автора, то план был тут же пересмотрен.
– У барона Тимора Д’Рамста три дочки на выданье, а все девицы – до романов жадные, книжками обкладываются в постелях, ночами вздыхают по рыцарям. Преподнесешь им вот эти три томика – и все, считай себя баронетом или сэром рыцарем. Только намекни, что хочешь к званию великого и славного вентора добавить благородный титул.
– Жениться не буду, – отрезал Костя.
– Да кто тебя заставляет, – замахал руками купец. – Для девчонок хватит и книг великого Версернила. Я уверен, что барон Д’Рамст от троицы молодых девиц в своем замке по потолку бегает, терпя их капризы и ища способы, как бы развлечь. Ты с этими книгами окажешься кстати.
– Они же не разбирают старый текст, не смогут прочитать, зачем им книги? – удивился Костя. – Сам же говорил, что они ценны для коллекционеров, и только.
– Они ценны для всех. Видел бы ты светские рауты, где самодовольные дамочки хвастаются редкими книгами или произведениями знаменитых писателей, – усмехнулся Ардан. – Да, барону Д’Рамсту придется раскошелиться на переводчика, но поверь, он это сделает с радостью. Тем более что эти книги пойдут в приданое одной из дочерей.
– М-да, придется книги впаривать барону… – задумчиво произнес Костя. – А то дочки еще передерутся, или вместо похвал получу жалобы.
– Что?
– Отцу их придется передать книги, а не дочерям, а уж он потом сам пусть распределяет. Просто я не могу представить, как подарить книги одной из девушек и при этом не обидеть других.
– Ха, да тут все просто – три девицы, и томов у тебя тоже три, – улыбнулся купец. – Каждой по одной книжке, как на заказ.
Глава 16
«Железнолобый» – гласила деревянная вычурная вывеска над крыльцом трактира. Двухэтажное большое здание, первый этаж сложен из красного мелкого кирпича, второй деревянный, рубленный из бревен, крыша четырехскатная, покрытая ярко-оранжевой глиняной черепицей.
Входная дверь двустворчатая, каждая половинка настолько толстая и массивная, что ее можно использовать в качестве городских ворот. По крайней мере, так посчитал на свой неискушенный взгляд землянин.
Внутри было чисто, светло и приятно пахло цветами. Аромат был настолько чужд подобному заведению и местным посетителям, что Костя не удержался и завертел головой, стараясь отыскать горшки, кадки или же вазы с цветами. Но их не было.
За большими деревянными столами из толстых некрашеных строганых досок сидели группами мужчины. Кто перекидывался в кости, кто метал карты, другие играли в незнакомые Косте игры. На каждом столе стояли кувшины с вином или пивом, может, и чем-то покрепче, но землянин не заметил, чтобы народ был так уж сильно пьян. Не было слышно разухабистых криков, громкой ругани, попыток начистить лицо соседу, хотя каждый из сидевших за столами имел при себе меч и кинжал, а часть носила кирасу, кольчугу или кожаный панцирь. Да и выглядели все не комнатными мальчиками или чернильными клерками из конторок.
Были здесь и женщины. Две девушки лет двадцати пяти в кольчугах с короткими рукавами сидели в компании пяти мужчин. На вкус Кости, внешность у представительниц слабого пола была средненькая, конечно, привлекательнее тех бабищ из числа наемников в экспедиции Эдварра, но желания у парня даже одну ночь провести вместе с какой-то из них не вызывали. В самом конце столового зала устроились еще три молодые девушки. Вот эти были настоящими красотками – сами высокие, стройные, у каждой волосы короткие до плеч (две светло-русые, одна платиновая блондинка), лица правильные, слегка вытянутые, на щечках ямочки. От прочей публики отличались еще и одеждой – рубашки из шелка цвета кофе с молоком, неброские матерчатые куртки, на тонких изящных пальчиках сверкают камешками колечки. Оружие видно только у одной – длинный узкий кинжал с почти отсутствующей гардой. Может, это и не кинжал вовсе, но другого названия, подходящего к данному оружию, он не знал.
Как и он местных рассматривал, так и те внимательно оценили парня взглядом. Одежду Костя выбрал темных тонов, любимую венторами, наемниками и путешественниками. На нем были короткие черные сапоги на шнуровке, с толстой подошвой и врезанными в нее на носке и каблуке подковками, черные штаны из отлично выделанного холста, темно-зеленая однотонная рубашка со стоячим воротником и шнуровкой у горла и темно-коричневая стеганая куртка с кожаными вставками на локтях. На голове волосы, которые Костя в этом мире решил отрастить, чтобы не навещать часто цирюльника, собраны в хвост и прикрыты темно-зеленой банданой. На левом боку привычный кинжал, на правом – свернутый кольцами кистень с кожаной петлей, тонкой зачарованной цепочкой почти в метр длиной и небольшой каплевидной гирькой. Оценив Костю, многие посетители трактира не сдержали раздосадованных выражений, видимо, не похож был землянин на работодателя, скорее, приняли за одного из себе подобных, только-только вступившего на наемничью стезю.
Стойка трактира была расположена в левом углу и в стороне от всех столов, между ней и ближайшим было больше пяти метров. За стойкой сидели двое – юноша лет семнадцати-восемнадцати, конопатый и рыжий, как морковка, и мужчина лет сорока пяти, крепкий и широкий в плечах. Отец и сын, судя по сходству физиономий и одинаковому колеру волос.
Рядом со стойкой, со стороны зала, стояли три высоких табурета, что было непривычно, обычно трактирщики заведений, где имеется стойка, заставляли посетителей стоять. Но потом Костя догадался, отчего так: трактир этот не столько питейное заведение, сколько местная наемничья биржа, а трактирщик дает краткую характеристику на каждого, принимает заказы и так далее. Слушать, стоя на ногах, не так и комфортно, вот чтобы заказчик не оттоптал себе пятки, переминаясь у стойки, здесь и поставили эти табуреты.
– Вечер добрый, – поприветствовал Костя отца с сыном, потом уселся на табуретку, положил два мунга на полированную столешницу. – Команда нужна. Небольшая, два-три бойца.
– Я Шрасс, мой сын Сваарн, – первым делом представился трактирщик.
– Кост.
– А для чего тебе нужна такая команда, Кост? – поинтересовался Шрасс, серебряные монеты продолжали лежать на стойке, трактирщик почему-то не торопился к ним прикасаться, хотя Костя выложил ту сумму, которую брали все посредники. Ардан наскоро просветил, назвав трактир «Железнолобый» как самый подходящий для целей найма бойцов и с отличной репутацией.