Спустившись вниз, Костя открыл калитку, впустив во двор шар на ножках, именно такое впечатление сложилось при первом взгляде на утреннего гостя. Был он невысоким и необъятно толстым, но при этом подвижным, как капля ртути, тучность не мешала человеку ни в малейшем мере.
– Тилд я, от Ардана, вот письмо с рекомендацией. Вы Кост Марг?
– Он самый, – буркнул Костя, принимая конвертик, запечатанный сургучом с оттиском герба торгового дома Ардана. – Еще раньше не мог заявиться?
– Раньше не мог, я караван отправлял полчаса назад по реке, к вам спешил, как мог, – улыбнулся Тилд. Мужчина то ли не заметил издевку, то ли мастерски использовал слова Кости против него самого.
– А-а, драконы с тобой, – махнул на него рукой Костя. – Пошли в дом.
От завтрака гость отказался, как и от вина и кофе (точнее, напитка, очень на него похожего, но называемого всеми по-разному, для Кости он был кофеем).
– Тороплюсь, еще столько дел меня ждет.
– Вечно вы, купцы, куда-то торопитесь.
– А как же без этого?! – удивился Тилд. – Семью кормить надо, родственникам помочь. Если долго спать, часто отдыхать, то золото уйдет в карман к другому, который рано встает.
– Кто рано встает, тот в полдень уже за… замотался, – произнес Костя в ответ на спич собеседника. – Пошли, вещи покажу.
Три часа после этого землянин и помощник Ардана возились с трофеями. Каждую чайную ложечку, блюдо и графин Тилд осматривал едва ли не с лупой, тер пальцем, постукивал ногтем, дышал и смотрел, как легло пятно влаги и насколько быстро оно сходит с металла.
По договоренности с Арданом Костя отдавал почти все свои трофеи на реализацию в лавку купца. Одна пятнадцатая с выручки оставалась в кассе, остальное шло Косте в карман. Такой вариант предложил Ардан, мол, сам-то он купит гораздо дешевле, чтобы получить неплохую выручку, при этом выплатит все до последней бронзовой монетки сразу, но если Костя не испытывает острую нехватку средств, то лучше отдать на реализацию все трофеи. Ждать денег придется подольше, но в итоге кошелек потяжелеет сильнее.
Подручный купца отдал расписку, в которой перечислялись вещи, что были приняты для реализации, с подробным описанием внешнего вида. В итоге на руках у Кости оказалась стопка из пяти листов. Сокровищница, как с улыбкой называл про себя кладовую с трофеями сам Костя, практически опустела. Остались несколько книг с описаниями географии мира, цикл о похождениях полубога Шагра, несколько единиц оружия и доспехов. Кроме того, в отдельном сундуке остался лежать малозначимый мусор: металлический ящичек, который землянин так и не смог с наскока взломать; ложки-вилки-ножи из разных столовых наборов, к которым не нашелся комплект; несколько стальных и бронзовых пластин-наручей и наголенников от защитного снаряжения, у которых не оказалось пары.
После того как сопроводил на пролетке Тилда с упакованными в два сундука вещами до магазинчика, Костя навестил мастерские, где ремонтировались его големы, сильно износившиеся в последнем путешествии. Потом были оружейная лавка, магазин алхимика, еще навестил городского мага, где приценился к защитным амулетам. К себе домой попал ближе к вечеру, нагуляв зверский аппетит за день. Едва солнышко начало клониться к земле, Костя направился к Шрассу.
В трактире почти ничего не изменилось за истекшие сутки. Бойцы из отряда Тарча сидели на прежнем месте, отряд Диогра сменил свой состав – отсутствовала одна женщина, вместо нее сидел жгучий брюнет с большим и кривым от природы носом. Гномов опять нет, зато неподалеку от двери сидели двое молодых парней. Огоньков не было: наверное, после ухода Кости из трактира следующий заказчик нанял красивых лучниц.
– Привет, Кост, – кивнул землянину трактирщик, занятый протиранием глиняных, покрытых розовой глазурью тарелок ослепительно-белой тряпицей.
– Привет, Шрасс, – поприветствовал трактирщика Костя. – Что по моему делу?
– Ничего. Отказались почти все, – слегка пожал он плечами.
– Как?!
– Узнал я про тебя кое-что по просьбе парней, после чего они решили с тобой не связываться.
– И что именно ты узнал? – насторожился Костя, медленно закипая внутри от того, что кто-то решил покопаться в его прошлом. Злость накатывала волной прибоя на берег, хотя где-то глубоко в душе парень понимал, что трактирщик всего лишь проявил осмотрительность.
– Ты не злись, я был в своем праве, как и командиры отрядов. Никто тебя не знает, появился впервые, нанимаешь якобы для простого дела бойцов и при этом очень маленький отряд. А ну как ради их снаряжения и золота в карманах, которое сам же выплатишь в качестве аванса?
– Да ты совсем?.. – аж задохнулся от возмущения Костя.
– К тому же, – как ни в чем не бывало продолжил трактирщик, – уже брал отряд, венторов на Салпе, и все они пропали.
– На пиратов наткнулись, потом твари речные погрызли всех, кто попал в воду. Спасся сам только благодаря големам, которые меня вытащили в самый последний момент.
– Кстати, о големах. Переделанных «шахтеров» тут не уважают, хоть твои и показали себя неплохо, когда на леди Чемтэр было совершено покушение.
– И из-за всего этого наемники отказались? – поразился Костя. – Решили, что я нанимаю бойцов, потом убиваю по-тихому и прибираю к рукам их имущество? Да это чушь полная!
– Чушь, согласен, – кивнул в ответ трактирщик, – но наемники – люди суеверные, и не пойдут под твою руку, пока не докажешь, что более-менее везучий. Сейчас же они видят, что первый же твой найм стал для бойцов смертельным.
– Твою ж… дракону вас в зад, как можно сравнивать поход в джунгли и поиск древних городов с посещением соседнего баронства?! – возмутился Костя.
– Я ж говорю – наемники очень суеверны.
Костя едва справился с нахлынувшим раздражением. Хотелось ударить кулаком по стойке, обозвать всех мнительными деревенскими бабами и даже набить морду первому, кто решит ответить на такой пассаж. К счастью, сдержался.
– Ладно, желаю счастливо оставаться, – буркнул землянин, поворачиваясь спиной к трактирщику. – Загляну в «Большой тролль», там, надеюсь, парни покрепче окажутся, верящие в свои кулаки и мечи, а не в народные приметы.
«Большой тролль» был еще одним наемничьим трактиром, где за серебро и золото можно нанять несколько здоровяков, готовых пойти против бога и черта. Ставки там были даже ниже, но это и сказывалось на качестве услуг. Практически все тамошние наемники были ниже классом, чем из «Железнолобого», – по большей части бывшие сервы, более-менее научившиеся махать мечом, легионеры-новобранцы, дезертировавшие из армии и дружин феодалов империи и герцогства. Были даже преступники, сбежавшие из империи и решившие резать чужие глотки за честно заработанное золото, а не рисковать оказаться на эшафоте или в сточной канаве с шилом в боку от конкурентов. Понятное дело, заказчик рисковал не только оказаться в разгар боя один-одинешенек, глядя в спины убегающих наемников, но и заполучить вторую улыбку рядом с кадыком в одну из ночей на привале.
– Я сказал, что почти все отказались, – негромко и с эдакой ленцой в голосе произнес Шрасс. – Впрочем, если хочешь сэкономить и рискнуть жизнью, то ступай в «Тролль».
– Кто? – остановился Костя и повернулся лицом к трактирщику.
– Братья, про которых я тебе говорил вчера. Вон они сидят, – трактирщик глазами указал на наемников. Костя даже поворачиваться в ту сторону не стал и так понял, про кого говорит собеседник.
– М-да, – хмыкнул землянин, – вот уж кого меньше всего ожидал увидеть в числе согласившихся. Ты им про меня, что же, не рассказывал никаких подробностей?
– Все то же, что и прочим. Просто парни в сложной ситуации – деньги на исходе, заказчиков не интересуют в силу своего возраста и отсутствия опыта, вот и решили рискнуть. Разговаривать будешь или не устраивают?
– Поговорю, потом уж скажу, что почем, – вздохнул землянин и следом добавил: – Кабинета не нужно, тут пообщаюсь.
Братья встрепенулись и отставили в сторону полупустые кружки с пивом, когда увидели идущего к ним возможного нанимателя.
– Вечер добрый, – произнес он, останавливаясь рядом со столом, занятым парой молодых людей. Те в ответ почти хором ответили на приветствие и встали со скамьи. – Присоединиться к вам могу? Разговор есть интересный.
– Да-да, конечно, господин, – суетливо произнес один из них, – вот сюда садитесь… сейчас пива закажем.
– Стоп, – выставил вперед открытую ладонь Костя, – не нужно никакого пива. Меня зовут Костом.
– Райдаш.
– Ракст.
– Братья? – поинтересовался у них Костя, с интересом разглядывая ребят. Эдакие медведи ростом под два метра, в плечах косая сажень, в ладони литровая кружка кажется чуть ли не наперстком. И при этом на их лицах застыло выражение детской непосредственности и… осторожности, что ли.
«Ну чисто дети, даже бриться еще не начали», – вздохнул про себя Костя. Несмотря на не очень большую разницу в возрасте, рядом с ними он чувствовал себя умудренным и битым жизнью волком в норе с молодыми волчатами.
– Двоюродные, – сообщил Райдаш.
– Сами из крестьян? Почему в наемники пошли?
– Да мы… не умеем больше ничего…
И Райдаш, и Ракст были сиротами. Первым осиротел Райдаш в восемь лет, когда во время мора умерли родители. Воспитание на себя взял его родной дядя – брат матери, однорукий легионер-ветеран. Через два года на деревню, где жил девятилетний Ракст, напали некроманты. Спаслись лишь те, кого не было в тот момент в поселении и поблизости. Ракст, по невероятному стечению обстоятельств, за несколько часов до этого сбежал в лес, где ранее заприметил гнездо диких пчел. Мальчишка собрался в одиночку выгнать пчел из их жилища и набрать меда, чтобы потом подарить маме. Когда к вечеру, с опухшей губой, ухом и руками после пяти жгучих укусов пчел, он вернулся домой – деревню не узнал. Кругом были обгорелые и дымящиеся развалины, печные трубы, межевые столбы разрушенного забора.
И мертвые.
Кроме простых мертвецов, изрубленных, порванных на части, обезглавленных и с растерзанными животами, из которых вылезли внутренности, по пепелищу ходили живые мертвяки, зомби.