Ракста, ошеломленного страшным зрелищем, порождения некромантов заметили быстро. Да и не скрывался он. Повезло, что неокрепшие создания, самостоятельно поднявшиеся из более-менее целых убитых благодаря мане некромантов, щедро разлитой в округе после учиненной ими бойни, были неловкие и медлительные. Мальчишка пришел в себя в тот момент, когда первый мертвяк оказался в двух метрах от него и уже протягивал руки со скрюченными пальцами, готовясь вцепиться в Ракста… Потом была дорога в полубессознательном состоянии среди деревьев и полей. Исхудавшего, превратившегося в сплошной синяк и рану из-за множества мелких царапин мальчишку встретили охотники в соседнем баронстве. Из бессвязных слов смогли понять, кто он и что за беда приключилась с ним. К тому времени, а прошло уже два дня, о нападении магов смерти знали практически все. Сначала мальчишку приютили в родной деревне охотников, но потом, когда он немного окреп и пришел в себя, он ушел к родному брату отца, тому самому легионеру, который воспитывал своего племянника и двоюродного брата Ракста – Райдаша.
Искалеченный легионер передал мальчишкам все, что только знал сам. Накопленных за время службы и полученных по увечью денег, а также крошечного домашнего хозяйства хватало на сносное существование. Кроме того, в свободное от учебы воинским навыкам и работы по дому время мальчишки проводили в лесу, охотясь на дичь.
Так прошло девять лет, пока воспитатель не умер. Отошел к Предвечной тихо, во сне. Парни даже не сразу поняли поутру, что остались одни на этом свете. После похорон решили податься в наемники. Все равно ничего другого они не знали, деревенская жизнь их не прельщала, да и не умели они ничего толком делать, кроме как ловко махать мечом да пускать стрелы, сшибая за полсотни метров куницу с ветки. Продали дом с хозяйством, сдали за полцены шкурки пушных зверьков, которых накопилось очень много, снаряжение своего наставника, которое не подходило ни одному из братьев в силу развитого телосложения, гораздо крупнее, чем у однорукого ветерана, выкопали кубышку и подались в центр герцогства. Через месяц оказались в графстве Чемтэр, где и решили пойти в наемники. За время путешествия смогли сберечь накопления, предлагая купцам услуги по охране караванов за невысокую оплату. В Трагларе почти все монеты спустили на оружие и доспехи, остатки финансов пошли в качестве взноса хозяину «Железнолобого».
– Вы знаете, что все прочие отказались наняться ко мне?
Райдаш молча кивнул.
– И все равно пошли? Зная, что первый мой найм окончился для подручных плачевно?
– Ну так мы ж вроде не в дикие места идем, – пробормотал старший брат. – Трактирщик сказал, что сопроводить надо до ближайшего баронства, к невесте, мол, едете.
«Ну, Шрасс, скотина, покажу я тебе «невесту», – мысленно скрипнул зубами землянин.
– К барону еду, но подарки везу его дочерям, – поправил он собеседника, мимоходом проговорившись о подарках. Черт, ну не хотелось ему, чтобы хоть кто-то знал о ценных вещах в багаже. Еще скажет где-нибудь не к месту, а другие услышат, то сделают зарубку в памяти и устроят теплую встречу на дороге. – Ладно, драконы с вами, беру вас. Надеюсь, не пожалею.
– Не пожалеете, господин, – широко заулыбался Райдаш.
– Богами клянемся, не подведем вас, господин Марг, – вторил ему Ракст.
Костя только рукой махнул. Скрепив договор в присутствии трактирщика, Костя выплатил нанятым бойцам аванс, договорившись, что те завтра в девять утра будут стоять на площади у его дома со всем своим снаряжением.
Райдаш и Ракст появились намного раньше. Когда Костя раскрыл глаза в половине седьмого и выглянул в окошко, зевая и потягиваясь, то увидел две богатырские фигуры, сиротливо стоящие среди клочьев серого развеивающегося под лучами утреннего солнышка тумана.
«Вот же балбесы».
Спустившись во двор, Костя открыл калитку и громко крикнул:
– Райдаш, давай с братом сюда.
Когда те оказались во дворе, землянин сердито выговорил им:
– Запомните, юноши, одну простую истину. Если вам сказали прийти в девять, то в девять и ни минутой позже должны стоять на месте. Можете прийти на пять минут раньше, но не полтора часа!
– Да мы… – смущенно произнес Райдаш и тут же замолчал под взглядом Кости.
– Или стоять за углом, посматривая на часы, а не мозолить мне глаза под моими окнами, – добавил Костя, потом вздохнул, махнул рукой. – Ладно, проехали, есть хотите?
– Да мы поели уже.
– Ага, пирогов купили у разносчицы. Взяли ведро целое, ведь деньги теперь есть.
«М-дя, для таких «малышей», пожалуй, ведра пирогов будет мало», – подумал Костя, потом кивнул в сторону кухни, приглашая заходить. Через сорок минут они втроем за обе щеки уплетали жареное мясо с вареными овощами и хлебом. Ели наемники с большим аппетитом, сметя со стола все, что наготовил Костя, а там было еды на троих с большим запасом.
После завтрака Костя устроил смотр бойцам.
У каждого имелся полуторный меч из стали среднего качества, боевой топор на короткой ручке, большой медвежий нож. Два небольших лука с кривыми плечами, из кусков дерева и скрепленных высококачественными стальными пластинами, к каждому по два колчана стрел, всего полторы сотни. Оба брата одеты в кольчугу с двойным плетением на груди и животе, длиной до середины бедра и с рукавами до запястий. Перчатки из толстой кожи с крагами защищают кисти и частично предплечья, дополняя кольчужные рукава. Штаны из простой холстины, сапоги из черной кожи, невысокие, на ладонь ниже колен. Колени и бедра спереди защищают пластинки из стали. Головы прикрывают стальные шлемы в виде половинки яйца с узкой пластинкой-наносницей и кольчужной бармицей. За спиной у обоих на широком ремне висит круглый щит, сбитый из дубовых досок в три пальца толщиной и укрепленный бронзовыми пластинами по краям и массивным умбоном в центре.
В мешке у каждого припасен небольшой походный набор инструментов, чтобы быстро залатать прорехи в кольчуге, починить шлем, поправить лезвие меча или топора. Еще смена нательного белья, средства гигиены и разная мелочовка.
Оружие весьма посредственное, как и броня, только луки неплохи. Первоначально Костя хотел зачаровать то снаряжение и оружие, что имели при себе братья. Но, оценив качество металла, из которого все было изготовлено, мысленно скривился и решил немного потратиться.
– Приветствую, мастер Шиоракам… Ритом… Пхар, – поприветствовал землянин кузнеца и пару его подмастерьев. Одни из лучших и, что самое главное, доступных мастеров в Нижнем Трагларе. Оружие и доспехи, выходившие из-под рук Шиоракама, были превосходными образчиками в своей нише.
– И тебе желаю увидеть улыбку богов, – прогудел мастер, похожий на огромного черного пещерного медведя. Своими ручищами он ломал две сложенные вместе подковы, практически не напрягаясь. И при такой силище наносил настолько точные, выверенные удары молотом, что мог составить конкуренцию ювелирных дел мастерам.
Сейчас он стоял, скрестив руки на груди, одетый в холщовые штаны, высокие сапоги из толстой свиной кожи и кожаный фартук, и смотрел, как его помощники проковывают кусок металла. Вроде бы переднюю пластину рыцарской кирасы.
– Что хотел, Кост?
– Да вот, – Костя кивнул на наемников, переминающихся у порога, – на них оружие и броньку нужно.
Кузнец бросил быстрый взгляд на братьев и тут же продолжил присматривать за работой подмастерьев.
– Так они не голые.
– Качество не особое, – вздохнул Костя.
– Это да, криворукий кузнец ковал, только металл попортил, – согласился с ним мастер. – Хорошо, найду я и мечи, и кинжалы по руке этим воинам, а вот с кольчугами не помогу.
– А латы? Еще мне десяток тяжелых сулиц нужно и пару арбалетов.
– А принцессу в жены? – хохотнул кузнец.
– А есть?! – обрадованно воскликнул Костя.
– Тьфу на тебя, – рассердился Шиоракам. – Я ж кузнец, а арбалеты да сулицы другого подхода требуют.
– Брось, Шиоракам, кому другому поверил, но тебе – нет.
– Подведешь ты меня под графских дознавателей, Кост… – пробурчал кузнец и крикнул помощникам: – Хорош, куда лупите, драконьи выкидыши, сталь остыла уже, в горн ее пора…
Закончив чихвостить Ритома и Пхара (кстати, парни весьма и весьма способные кузнецы, их учитель и по совместительству дальний родственник чаще всего кричит просто так, чтобы не зазнавались и знали свое место в жизни, как сам Шиоракам и говорит), мастер махнул Косте рукой, мол, пошли.
В самом темном и грязном углу мастерской, рядом с кучей плохого, недожженного угля и горкой ржавых, испорченных заготовок под оружие и доспехи стояла огромная деревянная бочка не меньше чем на полтонны водоизмещением. Почерневшие, с пятнами плесени доски и коричневые от ржавчины обода намекали, что емкость лучше не трогать, чтобы та не развалилась в руках и не залила все вокруг грязной водой. Все это: уголь, железный брак и полумертвая бочка – не более чем антураж для сборщиков налогов и стражников. Шиоракам не хотел платить лишнюю монетку в графскую казну за выкованное и проданное оружие. Вот и прятал некоторую часть в схроне под кузней, отдавая дешевле, чем с официального прилавка, и только тем, в ком был уверен. Костя совершенно случайно вышел на него перед экспедицией в джунгли.
Кузнец уперся плечом и обеими ладонями в бочку, крякнул и медленно сдвинул ее с места. Под емкостью обнаружился круглый металлический люк с узкой щелью под пальцы вместо ручки. Откинув на стену стальной блин сантиметровой толщины (а то и больше!), Шиоракам открыл черный зев подземного хода. Кузнец едва уместился в нем, когда спускался. Через несколько секунд из темноты послышались резкие удары кремня о кресало, блеснули искры, потом затрепетал неровный огонек пламени.
– Спускайтесь.
Через пару минут землянин и наемники оказались в небольшом подвале, выложенном из отесанных серых каменных блоков. Внутри сухо, и в воздухе совсем нет спертости и затхлости. Впрочем, учитывая, что здесь хранится продукт весьма капризный к сырости, это и неудивительно. Лучше позаботиться о хорошей гидроизоляции и вентиляции, чем постоянно чистить и смазывать стальные изделия.