– Исчезла?
– Разбойники частенько берут пленных. Но выкупа ни разу не потребовали, так что, я думаю, продают их в рабство.
– Я могу помочь, – осторожно сказал Костя. – Два голема, два мечника – они же отличные стрелки. Все оружие и доспехи зачарованы лично мною.
– Разбойников под три десятка, с ними маг или кто-то с боевым амулетом. Почти сотня солдат и наемников не смогли их отыскать, три боевых голема, которым твои «шахтеры» и в подметки не годятся, десяток лесовиков, способных прочитать прошлогодние беличьи следы…
Барон принялся нервно ходить по кабинету, стискивая левой рукой эфес кинжала, а правой, сжатой в кулак, несильно постукивая по своему бедру.
– А может, не стоит их искать самим? – заметил Костя.
– Что?..
– Я сейчас объясню. Смотрите: на каждого бандита приходилось по трое ваших солдат, а на мага – три голема. Понятное дело, что среди этих мерзавцев дураков нет встречаться с такой армией. То, что они не попались и разведчики не смогли отыскать какие-либо их следы, доказывает, что у разбойников имеются свои лесовики или их маг может маскировать следы отряда. К тому же подозреваю, что у разбойников имеются осведомители в деревнях, возможно, даже в отряде – кто-то из местных крестьян. Однако тот факт, что, зная про облаву, мерзавцы все равно решились напасть на караван, говорит об их наглости и бахвальстве. И на этом можно сыграть.
– Как?
– Поймать на живца. Отправить еще один караван с чем-то ценным. Об этом ценном должны многие знать, но при этом не обязательно, чтобы оно действительно находилось в караване. Например, мой отряд легко справится с этой ролью. Думаю, три бойца и два голема, пусть и переделанные «шахтеры», со стороны смотрятся достаточно грозной силой.
– Разбойники не дураки, по крайней мере, их вожак. Уже не раз своими действиями заставляли относиться к шайке очень серьезно, – покачал головой барон. – Не купятся на это. Я и сам подумывал о такой хитрости, даром что с отрочества проливаю свою и чужую кровь, попадал в засады и устраивал сам.
– Усилить вашими солдатами. Уверяю, три десятка необученных и слабо вооруженных противников моему отряду не помеха.
– Не хочу терять своих людей, – угрюмо произнес барон. – Будет их мало – это шанс, что пострадают при нападении. Много – разбойники не рискнут напасть.
– Хм, – призадумался Костя, – а что, если… отряд ваших дружинников, десятка полтора, будет сопровождать меня до ближайшей деревни перед горной заставой? В отряд включите только самых опытных и не болтливых… хотя парочка пусть болтает, а если они окажутся еще и великолепными актерами, то… – азартно потер он ладони и подмигнул барону.
Тот на пару секунд даже замер на месте от такой фамильярности, потом хмыкнул.
– Что-то такое есть в твоем плане. Как я понимаю, в деревне ваши пути-дорожки разойдутся. Дружинники вернутся в замок, ты пойдешь на заставу, а разбойники попытаются взять драгоценности на пути между деревней и заставой. Места там пустынные – горы, ущелья, крутые и безлесные склоны, мест для засады не так и много, не придется постоянно ожидать нападения. Кстати, а что помешает разбойникам напасть и после заставы? Все-таки они рискуют попасть между молотом и наковальней, если к месту нападения из деревни бросятся солдаты? – произнес Д’Рамст.
– Жадность и сильный отряд наемников с магом на заставе… – улыбнулся Костя.
– ?..
– …о котором непременно проболтается в деревне кто-то из сопровождающих дружинников. Ведь этот отряд и ждет драгоценности, чтобы сопровождать через весь перевал в империю.
– Драконы тебя подери, Кост… – покачал головой барон. – Что ж, получится твоя затея – можешь считать, что рыцарские шпоры и пояс твои. Клянусь.
– Еще немного осталось, ваша милость, – попытался успокоить раздраженного землянина Дюнкер, десятник отряда дружинников, приданного гостю бароном. – Вон уже огоньки светятся вдали. Час, не больше.
– За час я сдохну!.. – зло выдохнул Костя. – Драконий дождь!..
Мелкий осенний дождик шел не переставая с самого полудня, превращая грунтовую дорогу в склизкое месиво. Грязь налипала на колеса фургона, копыта лошадей, ноги големов. Плащи промокли уже давно, и вода просачивалась под доспехи, пробираясь вместе с холодом к телу.
– В горах я не застряну с фургоном по такой дороге? Там, наверное, всю землю смыло со склонов, и дорога превратилась в речку из глинистой жижи… На големов-то надежды никакой, вон как сами буксуют, – произнес Костя, кивая на металлических болванов. Первый и Второй едва тащились позади отряда, по колено увязая в раскисшем черноземе и чудом удерживая равновесие. Ну не предназначены «шахтеры» для иных мест, кроме шахт и каменных дорог.
– Да там уж давным-давно все смыло, – махнул рукой десятник. – На склонах немного каменной осыпи да гладкие скалы. И дорога ровная, щебеночная, утоптанная, не чета этому свинарнику.
Барон отправил с Костей десять ветеранов, снабдив трех из них боевыми амулетами. Фургон и лошадей к нему и для братьев Костя стребовал с него же. Вряд ли бедные животные переживут нападение разбойников. При всех атаках на караваны бандиты лошадей и мулов выбивали в первую очередь, чтобы остановить повозки. А терять дорогих битюгов и свой фургон (баронский, скорее всего, придется бросить на месте) землянин не хотел. Поторговавшись и попытавшись воззвать к совести гостя, барон сдался. Нормальных лошадей все же не дал. Конюхи по приказу своего господина вымыли, перекрасили и чуть ли не лаком покрыли дряхлых одров. После такого марафета выглядели лошадки вполне презентабельно, а чтобы смогли тянуть повозку и не пали по дороге, замковый алхимик приготовил им зелье. Жуткая дрянь, которая за неделю сведет в могилу и рыцарского коня, но зато словно влила молодость в старых кляч.
До деревеньки добрались чуть раньше озвученного десятником срока. Дворов семьдесят в ней было, постоялый двор и небольшая конюшня с лошадьми для смены тем, кто потерял свою на перевале или прибыл пешком, но дальше идти, сбивая пятки, передумал.
– Арди, Жох, Липай – охраняете фургон. Заснете или будете ворон считать – на ремни пущу шкуру с ваших спин. После полуночи вас сменят, – принялся зычно отдавать приказы Дюнкер, въехав на подворье.
Фургон оставили прямо на улице, только откатили к дальней стене, чтобы не мозолил глаза. Големы и троица дружинников должны были охранять его до утра. Остальные с Костей и его наемниками торопливо направились в трактир-ночлежку, мечтая поскорее согреться у огня и похлебать горячего супа. Лошадей передали двум конюхам, наказав как следует обиходить животных, чтобы те с рассвета могли вновь тронуться в путь.
За день Костя так вымотался и намерзся, что после тарелки густого гуляша и кубка горячего глинтвейна едва не заснул прямо за столом. В комнату, отведенную местным хозяином для него и братьев, он еле дошел, и стоило двери захлопнуться за спиной, как он упал на один из трех тюфяков с соломой, разложенных прямо на полу, и тут же уснул.
Стук в дверь вырвал Костю из сна. И оба брата тут же вскочили с тюфяков и схватились за оружие.
– Господин Марг, это Дюнкер, – раздался из коридора знакомый голос. – Поговорить нужно.
– Случилось что?.. – хриплым спросонья голосом спросил Костя. – С грузом?!
– Случилось, ваша милость. Но не с грузом, там все хорошо.
– Тогда жди, – приказал Костя. – Я сейчас.
Защелкнув крепления на кирасе и наручах, взяв в левую руку кинжал, землянин кивнул Райдашу, чтобы тот отодвинул засов и приоткрыл дверь. В щель тут же юркнул лучик света от масляного светильника в руках десятника.
– Ну что тебе, Дюнкер? – хмуро спросил Костя. – Ночь же на дворе, что могло случиться?
– Гонец от господина барона прибыл, говорил, отзывают нас назад, – виновато произнес десятник. – Вот такие вот дела, ваша милость.
– Что?! А груз, что с грузом делать? С собой заберете?
Дюнкер отрицательно помотал головой:
– Срочно нужно мчаться назад, а фургон замедлит сильно. Вам придется до заставы одним добираться.
– Да твою ж… где этот гонец?
– В обеденном зале, силы восстанавливает, ваша милость.
– Пошли к нему.
Баронским посыльным оказался паренек лет семнадцати, в холщовых простеганных штанах, высоких кожаных сапогах, свитере, поверх которого была наброшена кожаная куртка, сейчас расстегнутая. Рядом с ним на полу лежал плащ, жутко заляпанный грязью. Видно, так гнал лошадь галопом, стремясь настичь отряд, что земля летела из-под копыт во все стороны.
Гонец с жадностью поглощал холодную вареную говядину с хлебом, который макал в подливу, запивая снедь горячим травяным отваром.
– Что случилось, почему дружинников забираешь?! – насел на парнишку землянин.
– Это маг Марг, старший отряда и ответственный за груз, – пояснил Дюнкер парнишке, опешившему и едва не подавившемуся от такого напора.
– Извините, ваша милость, – вскочил с места гонец. – Я Тилдас, посыльный господина барона. Он приказал догнать вас и вручить письмо… вот оно. А на словах – поторопить с возвращением солдат в замок.
Костя сломал печать, развернул покрытую лаком (чтобы влага не размыла чернила) бумагу и пробежался взглядом по строчкам.
– Хм. Барон сообщает, что его разведчики нашли наконец-то лагерь разбойников. Поэтому ему нужны все силы. Мне предписывается продолжать путь дальше с наемниками и големами… что ж, если бандитов прижмут, то грузу ничего не угрожает. Долго осталось до заставы идти, Дюнкер?
– Часов семь с небольшим, по такой распутице. Три часа до гор, а там четыре по горной дороге до заставы, – тут же сообщил десятник.
– Ладно, авось светлые боги не выдадут, – вздохнул Костя. – Райдаш, Ракст – вы смените людей десятника на охране груза. Дюнкер, выдвигайся со своими – барон ждет.
Попрощавшись с дружинниками и проверив груз – большой сундук, обитый бронзовыми полосами и уголками, Костя вернулся на постоялый двор. Сонная подавальщица поставила перед ним кружку горячего вина с пряностями, тарелку жареной телятины, ломоть хлеба и чашку густого куриного бульона. За две бронзовые монеты женщина согласилась отнести еду и наемникам.