одетые в тканевые костюмы зелено-коричневой расцветки. На головах были глубокие капюшоны, переходящие в накидки до самого пола, украшенные живыми растениями и небольшими веточками. Из оружия на виду держали короткие луки с натянутой тетивой, колчаны на поясницах и пару длинных кинжалов на бедрах. Ну и финальным штрихом были симпатичные лица с крупными глазами и пятнадцатисантиметровые эльфийские ушки с кисточками светлого меха, торчащие сквозь прорези в капюшонах.
Радовало то, что стрелами в нашу сторону не тыкали, хотя и держали их на тетиве. Да и вообще, эти лесники выглядели не враждебно, а растерянно и озадаченно. А еще уверенности придавал всего лишь второй уровень угрозы по оценке Системы.
— Доброго дня, уважаемые, — помахал я ручкой, решив начать диалог первым. — Мы немножко заблудились на дороге жизни. Не подскажете, где тут у вас водится опасная и никому не нужная живность, желательно повышенной пушистости?
— Эс-салай, маленький лис, — после пары секунд переглядок друг с другом, ответил мне стоящий правее эльф. — Вы как раз направляетесь в нужную сторону. Через пару лиг отсюда начинаются владения Лифхай, там много опасного зверья. Но людям туда ход закрыт Хозяйкой.
И выразительно так посмотрел на мою черноволосую спутницу.
— О, об этом можете не волноваться. Да, Кихи?
— Ки-хи-хи… — согласно захихикала девочка и наклонила голову к плечу… на девяносто градусов. Со смачным таким хрустом, от которого пограничников (если я правильно понял их роль) заметно передернуло. — Мама рассказывала про Лифхай. Говорила, что она чокнутая расистка, которая обожает по-собачьи… Только что именно она обожает, мама отказывалась говорить. Хиро, ты знаешь? — и из того же положения «под прямым углом» голова девочки дополнительно совершила разворот на сто восемьдесят градусов. С таким же тошнотворным влажным хрустом. И глазками любопытными на меня так выжидательно уставилась.
— Догадываюсь, — честно ответил я, косясь на позеленевших эльфов, которые явно с трудом держали в желудках завтрак. Малохольные какие-то. — Ты же собираешься со мной потом в клан отправиться?
— Ку-хи, — радостно кивнула она… не меняя все того же положения головы. Из лопнувшей шеи брызнула кровь. Погранцы свалили в кусты от греха подальше. — Ты интересный.
— Тогда по прибытию я покажу тебе тех, кто подробно обо всем расскажет, потому как сам… несколько плаваю в этом вопросе.
— Хо-ро-шо… — практически промурлыкала девочка и с хрустом вернула голову в нормальное положение.
Интересно, она надо мной так издевается или реально не знает? Впрочем, об этом будет болеть голова у Синтии, Блейс и Ви — пусть устроят маленькой хтони урок полового воспитания, хе-хе-хе. Главное, до этого дела не допускать сестренку Киё, фей и Хоуп, а то они такого наговорят, что мне придется уже на следующий день отбиваться от попытки изнасилования. Причем коллективной, если я правильно понимаю намеки выглянувшей из кустов Интуиции.
— Ну что, двинули? — спросил у Иа.
Та выстрелила языком в ближайший булыжник, отсекла от него кусок, притянула в пасть и под смачный хруст продолжила неспешный поход. Слезать со спины ослицы ни я, ни Кихи как-то даже не подумали, а той, видимо, было вообще пофиг. Хотя, какая она, Кураму мне в матушки, ослица?! Очередное хтоническое чудище, вот она кто!!! ААААА!!! ПАМАГИТИИИИ!!!
…
… …
… … …
Уф.
Медленно выдохнув сквозь зубки, все-таки взял себя в лапки и унял вспышку паники. Ну подумаешь, еду на одном хтонике, обнимаю другого хтоника, впереди владения какой-то богини-расистки, помешанной на монстриках и догги-стайле, а дома у меня творится лютый писец и война всех со всеми… Больше всего меня в данной ситуации должна волновать Киёхиме. Сестренка и так не самое уравновешенное существо, смысл жизни и психологическое состояние которого целиком и полностью завязано на мое присутствие и благополучие. Так что её возможные чудачества после моего исчезновения даже представлять страшновато…
Пока я размышлял и успокаивал сам себя, лес вокруг как-то странно изменился. Обратив на этот факт внимание, даже не сразу сообразил в чем именно было дело. И только минут через пять до меня дошло, что дело в энергии. Все вокруг оказалось пропитано какой-то странной маной. Более тяжелой и персонифицированной, чем обычная или природная.
— Это и есть божественная сила? — спросил я.
— Ку-хи, — оскалилась Кихи. — Судя по всему, так и есть… Иа, чувствуешь?
Ослица молча кивнула и чуть подкорректировала курс.
— Только не говорите мне… — устало вздохнул я.
— Аватара Лифхай рядом, — довольно кивнула мелкая брюнетка. — И приглашает нас в гости!
Как-то комментировать это или дергаться я не счел необходимым. Если богиня нас ждет в гости, то придется идти в любом случае. Но ситуация меня серьезно напрягает, если честно.
— Вернусь домой и пару лет ни во что влезать не буду, — проворчал себе под носик. — А то гарем-то собрал, одна другой краше, а вот использовать их по назначению с такими приключениями рискую просто не успеть…
— А тентакли? — повернула ко мне любопытную мордашку Кихи… вновь с хрустом свернув шею на сто восемьдесят градусов.
Она точно издевается.
— Какие еще тентакли? — прикинулся я лисьим валенком.
— Которые я чую, — оскалилась маленькая хтонь.
— Тебе кажется, — сделал я честные глазки.
— Кхи-хи-хи, — хрипло засмеялась брюнеточка и многообещающе облизнулась. — Посмоооотрим, милый лисенок. Посмотрим… О, приехали!
Глянув вперед, я увидел небольшую избушку, стоящую меж двух могучих дубов. Обычная такая бревенчатая изба с низким порогом и двускатной крышей, покрытой мхом. Подошедшая к дверям ослица смирно остановилась и начала флегматично щипать травку, прикидываясь обычным бессловесным животным.
— Типа, «я обычный ослик и вообще не с ними», да? — спрыгнув с её спины, укоризненно посмотрел на Иа, которая молча отвела глаза.
— Не воолнуйся, лисенок, я с тобой, — прошептала мне на ухо прижавшаяся со спины Кихи.
И это как раз ни фига не успокаивает!!!
Глава 12
Итак. Сумрачный лес, тишина, избушка меж двух дубов. Перед ней я и парочка хтоней, причем одна прикидывается бессловесным осликом, а вторая — маленькой милой девочкой… которая может сделать «концептуальный кусь». Мде.
Я покосился на Иа, но та все так же тихонько щиплет травку, потихоньку отдаляясь от нас и поворачиваясь жопкой… Очень симпатичной жопкой, как на взгляд моего внутреннего пони. Еще раз «мде».
— Пошли, нас ждут! — потянула меня к дверям избушки Кихи, тихонько похихикивая.
Стоило между нами и порогом остаться всего паре метров, как двери с драматичным скрипом медленно открылись и наружу вышла девушка. Первый эпитет, который приходит на ум при взгляде на местную хозяйку — белая. Простое белое платье с серой вышивкой по подолу, длинные белые волосы с диадемой из белого золота, чистая белая кожа, серебристо-белые лучащиеся глаза, аккуратные белые заостренные ногти и… пушистые волчьи ушки с хвостиком. А еще волчья же улыбка с белоснежными клыками, обрамленными бледно-розовыми губками.
Над головой Система выдала короткую, но очень многообещающую запись.
«Хозяйка Леса, автономный аватар древней Лифхай. Концептуальное воплощение собирательного образа».
И пара черепков вместо уровня. Причем мордашки у черепов траурно-похоронные, да еще и едва слышно поющие что-то заунывно-траурное.
Это такой «тонкий» намек даже не думать атаковать данную особу?
— Какие гости, да на моем пороге? — довольно оскалилась Хозяйка и посторонилась. — Проходите, проходите. Как раз чай пить собиралась.
— Спасибо за гостеприимство, — несмело пробормотал я, нервно подергивая хвостиками.
Внутри все выглядело… обычно. Сени, которые переходили в просторную комнату с печкой, столом и парой лавок. Под потолком висели вязанки сушеных трав, фруктов и грибов. К стенам прибиты полки с разукрашенными горшками и тарелками. На подоконниках росли цветы и травы в небольших низких ящичках. На полу вместо ковров лежали шкуры разных зверей. Пахло деревом, землей, травой… мясом и кровью.
— Прошу за стол, — закрыв дверь и демонстративно лязгнув массивным запором, указала Хозяйка на лавочки рядом с накрытым застольем. — Угощайтесь. А потом поговорим.
Не став спорить, тем более, что живот тут же одобрительно квакнул, а Кихи так вообще чуть слюной не закапала, мы переместились на указанные места. Ну что сказать? Теперь я понял, откуда запах крови. Хозяйка Леса явно не парилась с готовкой. Ну, или была приверженкой сыроедства. Салатики из свежих овощей, фруктов и мясистых листьев чего-то вроде капусты. Слегка подкопчённые колбаски. Тонко нарезанная подсоленная рыба. Свежая икра. Сало. Маринованное в травах и специях свежее мясо с кровью. В качестве питья — горячий травяной отвар с медом. Выглядело и пахло все это непривычно, но очень притягательно.
Сев напротив, Лифхай неспешно начала потягивать травяной чай, глядя как Кихи неспешно и с урчанием начала… кормить меня!
— Вооот, Хиро! Смотри, какая вкусняшка! — с улыбкой маленькая хтонь заталкивает в меня очередную ложку очередного салатика. — И сальца! И рыбки следом!
— Вон там кувшинчик, — подсказала Хозяйка. — Пусть запьет.
— Ку-хи, сейчас-сейчас, — тут же покивала хтонька, подсовывая мне кружку.
Вот только после первого же глотка стало ясно, что подсунули мне ни фига не травки! Или это были именно «травки». Веселенькие. Мде. Вот только как-то воспротивиться я подобному уже не мог…
***
Сознание возвращалось медленно, неохотно и приносило с собой тошнотворное ощущение тяжелейшего похмелья: головная боль, тошнота, ломота в мышцах и суставах, головокружение, онемение в некоторых конечностях, гиперчувствительность на звуки и свет… В общем, мне было хреново. Как и любому детскому организму, в который залили пол-литра непонятной высокоградусной настойки.
С тихим стоном, который все же не сумел удержать в себе, медленно принял сидячее положение и осмотрелся. И словил «синий экран смерти».