— Но так не пойдет, дружище Иуда! Мы с Тасей союзники! — Ник подмигнул девушке, а затем едва заметно кивнул. Огромная туша мистера Скалла маячила возле одного из выходов. Мужчина, сложив ручищи на звериной груди, возвышался над толпой, с презрением обозревая и животин, и людей. Этот парень, подумал Ник, судя по всему, мог бы уложить любого из этих быков ударом кулака!
Для Таси наступил ответственный момент: пришло время подсунуть «жучка» этому бугаю! Ник понимал ее неохоту, но — дело есть дело. Он снова кивнул и увидел, как один зеленый глаз еле-еле подморгнул: мол, понятно. Сегодня под симпатичными глазками залегли лиловато-розовые тени, а лицо девушки с самого утра напоминало трагическую маску.
— Союзники? — Иуда снова хмыкнул. Его рот, растянутый в постоянной улыбке, был большим и мокрым. А улыбка!.. Единственный раз в жизни номеру третьему довелось воочию наблюдать «риктус сардоникус», то есть не проходящую ни на миг ухмылку. Ай да Иуда, ай да сукин сын!
— Союзники! — снова повторил Иуда. — Но надолго ли? До того момента как женщина перейдет к вам в руки? Хотелось бы мне быть от вас поблизости в этот момент!
— Достаточно, — резко бросил Ник. — Похоже, что мы все уладили с процедурой. Теперь, может быть, приступим? — За прошедшие пятнадцать минут они пришли к соглашению, что вначале Ник переговорит с Иудой тет-а-тет, затем уйдет и предоставит такую же возможность Тасе. А Иуда в течение двадцати четырех часов даст знать о своем решении.
Ярость «соля» не знала удержу. Мимо девичьей головы опасно просвистела пустая бутылка. В этот момент Тася как раз пробиралась к выходу за спинами Иуды и Картера, но споткнулась, нырнула вниз и свалилась Нику прямо на руки. Мгновение ее зеленые глаза напряженно рассматривали зрачки мужчины; запах ее тела наэлектризовал воздух.
Она прошептала:
— Я боюсь.
Ник аккуратно поставил девушку на ноги:
— Сходи, дорогуша, попудри носик. Обещаю не жульничать! — Конечно, это была ложь, как и то, что Ник намеревался «толкануть» Иуде: чтобы не испортить игру, необходим маневр.
После того как девушка, прокладывая путь сквозь толчею к выходу, у которого дежурил Скалл, исчезла из виду, Иуда сказал:
— Какая она все-таки неуклюжая! Ведь так опасно делать столь резкие движения, тем более падать! В эту самую минуту, мистер Картер, вам в голову направлено не меньше дюжины стволов!
Ник не обратил на эти слова ни малейшего внимания. Огляделся. Все, к чертовой матери, выходило из-под контроля. Полиция вклинилась в «соль»; там и сям вспыхнуло с полдюжины мелких потасовок.
Иуда взглянул на президентскую ложу.
— Почему этот кретин не вывесит зеленый платок и не отдаст толпе быка? Через несколько минут начнется настоящее побоище!
На губы Ника наползла жесткая усмешка:
— С каких это пор вас стала волновать жестокость, а, Иуда?..
Маленькими бледными ручками человечек сделал движение, словно обмывал их в воде. Его рост не превышал пяти футов. Сегодня на нем были отлично сшитый серый деловой костюм и черная фетровая шляпа с заломанными полями — «хомбург». Сливочного цвета шелковый галстук был заколот скромной золотой булавкой с большой черной жемчужиной. Маленькие ножки, обутые в до блеска начищенные ручной работы ботинки, весело болтались в воздухе, не доставая земли. Нику еще не доводилось видеть столь аккуратно упакованное зло!
— Ненавижу чернь! — высказался Иуда. Видимо, для затравки разговора. — Их жестокость бесцельна и не ищет выгоды — бездумна. Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать черты моего характера. Вам нужна эта английская женщина-ученый, Картер, не так ли? Так сколько может предложить за нее ваше правительство?
Ответ Ник заготовил заранее:
— Нет проблем. Я заплачу на миллион больше, чем русские, — не имеет значения, сколько они предложат. Переговорите с девушкой, узнайте ее цену, назовите ее мне, и я прибавлю к ней миллион. Плата наличными, в долларах Соединенных Штатов, в том месте и в то время, которое мы вместе выберем. О деталях договоримся позже. Но не советую юлить. Женщина необходима мне в хорошем состоянии, живая и самое главное — в своем уме. Иначе сделка не состоится. Я лично проверю ее самочувствие до того, как вы получите первый гривенник.
Иуда вновь произвел моющее движение. Ник, наблюдая за ним, подумал, что Фрейд бы разобрался с этим в одно мгновение. Может быть, таким образом бандит хочет отмыть свои руки от крови?!
— Как-то это не слишком весело звучит, — произнес Иуда несколько разочарованно. — Даже, я бы сказал, не по-товарищески!
Не любо, видать, кушать подобную кашку, обрадовался Ник. Похоже, бандит понял, что наживка не так уж и привлекательна и что напугать он нас не смог!
Ник пожал плечами:
— Интересно, Иуда, а чего ты ожидал? Обычное дело. Мы можем себе позволить заплатить больше, чем иваны, и ты это знаешь. Итак, мы покупаем Алисию Тодд. Захлопнись!
— Похоже на то, — мутноватые глазки вперились в лицо Ника. Картеру пришли на ум ягоды черники и детская задница. Кожа на лице Иуды была розовой, нежной, борода у него не росла. И только едва различимые бороздки напоминали о том, что раньше физиономия состояла из одних шрамов. Кожа казалась насквозь фальшивой. Такой же фальшивой, как и брови, ресницы и темный парик под шляпой.
Номер третий знал Иудину историю. Бандит укокошил агента ЭКСа в Китае, но перед смертью тот все же сумел достать Иуду. Огнеметом!
Иуде, по-видимому, вовсе не хотелось завершать разговор на подобной ноте. Он наклонился к Нику и струйка слов потекла из отверстия, бывшего ртом:
— Скажите мне, Картер, — забудьте на минуту о том, что мы смертельные враги, — и скажите правду: вы действительно думаете, что девица способна осилить подобную сумму? Лично мне в это не верится. Думаю, она блефует. Мне кажется, русские разведут канитель: девку накажут за провал, уж не знаю прикончат ее или отправят в Сибирь — а затем придумают какую-нибудь пакость и постараются отобрать женщину. В случае необходимости они могут действовать очень жестко.
Ник старался засечь Тасю, не привлекая внимания Иуды. Он удовлетворенно откинулся на сиденье. Девушка отлично выбрала момент! Она разговаривала со Скаллом (одному Богу известно, чего ей это стоило), когда ла полисия выдворяла компанию хулиганов, преимущественно подростков. На какое-то время их обоих втянуло в водоворот драки. Девушку крепко прижало к бандиту. С легкой ухмылкой Ник расслабился. Дело наверняка сделано. Сейчас активированная и посылающая свои «би-ип, би-ип» зажигалка находилась в кармане мистера Скалла.
Номер третий холодно посмотрел на Иуду:
— Жесткие методы? Естественно. А вы чего ожидали? У русских теперь на вас зуб — вы так неосторожно наследили на розовой вилле. Всю охрану перебили! И решили, что после подобных нежностей они расцелуют вас в зад?
Иуда пустил слюну:
— Ах, розовая вилла! Мои работнички не ожидали встретить там столько людей. Крайне неловко. А главная неприятность, что они вас не прикончили во время работы. Разумеется, они знать не знали, кто вы такой. — Маленькие темные глазки уставились на Ника. Странно, подумал Картер, этот гад никогда не моргает…
И улыбнулся Иуде.
— И это неплохо! Но если бы меня прикончили, то сейчас мы не заключали бы сделку! Так что поблагодарите звезды, или во что вы там верите, от моего имени! Потому что я согласен с вами: девушке не достать такую сумму! Она в отчаянии и блефует. Лучше поостерегитесь: она вас запросто прикончит, потому что терять ей нечего! — добавил Ник весело.
— Не думаю, — спокойно отреагировал маленький человечек. — А что касается моей веры, Картер, то верю я только в себя! И думаю, что вас не лишне было бы прикончить: сделка с вами, удовольствие, в котором я с радостью себе откажу. Правительство ваше вполне платежеспособно и сговорчиво, так что лично в вас нет ни малейшей заинтересованности.
Номеру третьему пришлось отреагировать на упорный взгляд. За одно мгновение все переменилось: перчатки сброшены, когти выпущены.
— Вижу, у вас появился еще один шанс, — сказал Картер мягко.
— Я его ждал, — ответил Иуда.
Он вновь нырнул в глубину кресла. Светло-вишневым носовым платком вытер слюну со рта. Из золотого портсигара достал сигару и закурил.
— Девушка возвращается, — заметил он скучным голосом. — Сейчас я с ней поговорю. Боюсь, мы с вами правы и сделка не состоится. А жаль. Видимо, я предпочту продать товар русским. Посмотрим, что там будет с деньгами.
— Вы настолько правы, — сказал Ник, — что прямо плакать хочется. — Он поднялся. — Как вы дадите о себе знать?
— Отправляйтесь обратно на «Каса де Флоридо» и ждите. В течение двадцати четырех часов, и не позже, получите ответ. Тогда мы снова встретимся и обговорим детали.
— Только не затягивайте, — посоветовал Ник. — День ото дня становится горячее. Полиция вскоре доберется до нас. Когда они заявятся, меня там быть уже не должно.
Иуда вновь промокнул слюну. Похоже, что он не мог контролировать слюноотделение. Белая нитеобразная жидкость собралась в уголках его рта.
— Не волнуйтесь, мистер Картер, — в мутных, безжизненных глазах внезапно мелькнула какая-то искра. — Я о вас позабочусь! А сейчас — прощайте!
Номер третий выдал крохотному преступнику суровую, кремневую улыбочку.
— Хаста луэго, Иуда! Еще увидимся!
Ник плечами проложил себе дорогу в толпе. Страсти немного улеглись. «Эль президенте» наконец-то смилостивился и вывесил зеленый платок. Новый бык выбежал на арену. За работу принялись пикадоры. Из «соля» мусор больше не сыпался: частично из-за нового быка, частично из-за боязни полицейских дубинок. Плебс ограничился свистом, топотом и улюлюканьем.
Ник встретился с Тасей в толчее. Мгновение их тела соприкасались, губы его оказались поблизости от ее уха.
— О’кей?
Она кивнула и на секунду нежная поверхность ее ушной раковины коснулась его губ.
— Эста Бьен! Штучка в кармане у «зомби». Это было ужасно. Он старался прижать меня к себе!