Эхо был в экстазе. Он преследовал собаку! Он напугал целую свору собак! Самых отвратительных уличных псов, настоящих убийц! Это было именно то, о чем могут мечтать царапки. Айспину пришла в голову действительно блестящая идея превратить его в кожемышь! Эти твари действительно знают толк в убийствах! А ночь только началась.
Эхо не поддался искушению и дальше истязать собак. Это было довольно соблазнительно, но его жизнь в роли вампира не была вечной, и ему не хотелось растратить ее на пару глупых псов. Он свернул в Больничный переулок, улицу, на которой он раньше обитал. Окна в некоторых расположенных на ней больницах были открыты, и из них доносились непонятные запахи. Когда он был царапкой, эти запахи всегда были для него очень неприятны: дезинфекционные средства, эфир, гной, йод. Теперь же, будучи кожемышью, он воспринимал их как божественные ароматы. Они указывали путь к беззащитным жертвам, которые спали или лежали без сознания в своих кроватях, полумертвые или под воздействием обезболивающих препаратов. Да, здесь был и запах крови. Большого количества крови. Запах исходил отовсюду – от скальпелей врачей, от фартуков и простыней. Он стоял в ведрах и ванных операционных, стены которых были сплошь забрызганы кровью. Больница, как и мавзолей кожемышей, была самым прекрасным местом в Следвайе. Здесь было все, ради чего билось сердце кожемыши.
Но Эхо полетел дальше. Сначала он хотел исследовать город. Его глухие крики заставляли всю Следвайю, лежавшую внизу, снова и снова вспыхивать призрачным голубым светом. Город выглядел так, будто он был построен из непроницаемого стекла и освещался изнутри. Он летел через раскаленные дворы, ловко уклоняясь от натянутых бельевых веревок, втягивая в себя запахи, доносившиеся из домов, которые теперь он воспринимал совершенно иначе, потому что обоняние кожемыши имело иную природу, нежели обоняние царапки. Он ощущал запах хлеба, выпекаемого пекарями, работающими в ночную смену, запах сиропа, доносившийся с фабрики, производящей средства от кашля, запах хмеля из пивоварни – но все это были запахи, которые не могли заинтересовать нос вампира. Намного интереснее была сама жизнь, которая текла в этих домах. Исторгаемое дыхание и источаемый пот. Этот запах выходил из дымоходов и открытых окон, поднимался вверх и превращался в ночном воздухе в аромат, который, словно купол, накрывал город. Летать под этим невидимым куполом из возбуждающего аппетит запаха жизни было самым большим блаженством для кожемыши помимо кровопития.
Теперь ему надо было решиться и выбрать жертву на эту ночь. Уловить след запаха, который приведет его к источнику.
Под ним располагался Галантерейный квартал. Эхо издал несколько отрывистых криков, и тут же под ним вспыхнули огнями изящные виллы, напоминающие стеклянные игрушечные дворцы. Он перестал махать крыльями и штопором полетел вниз. Вот красивая большая вилла. Но на веранде сидят и беседуют люди, они еще в достаточно бодром состоянии. Дальше! Дальше! В следующем доме все выглядело очень спокойно, но все окна были закрыты. Дальше! Из другого дома доносилась музыка, звуки рояля. Нет, эти тоже еще не спали.
Вот наконец-то дом с множеством открытых окон, стоящий, притаившись в большом саду. Никаких голосов, никакого шума – и вдруг дуновение аромата, который заставил эхо несколько раз облететь дом. Да, внутри текла жизнь, чистая, с нежным ароматом жизнь. Молочное мыло, чуть пропитанное ночным потом, – юная девушка в лихорадочном страшном сне?
Эхо сделал еще один большой вираж, чтобы набраться храбрости, и полетел назад, прямо к окну, из которого исходил запах. Развевающиеся занавески тянулись ему навстречу, как длинные руки привидений, которые пытались его схватить. Что говорила одна кожемышь о занавесках перед тем, как спуститься в город?
Неважно! Эхо на полной скорости летел прямо к окну. Он собрал крылья и опустил туловище, затем, пролетев в узкую щель между гардинами, уверенно приземлился на подоконнике, как будто делал это уже тысячу раз. Он не мог удержаться, чтобы не отметить свой определенный талант, проявившийся в умении летать. Он опять открыл глаза.
Первое, что он увидел, был он сам, отражающийся в лунном свете в одной из створок открытого окна. Он порядочно испугался смятой рожи, но потом присмотрелся поближе. Смятая физиономия, да, но в то же время отчаянная, не так ли? В любом случае сильная и стройная фигура. Внушает опасение… Страх. Но определенным образом… довольно привлекательная, верно? Да, Эхо находил себя симпатичным. Верх – это низ, а безобразное – прекрасно. Болезнь – это здоровье, а зло – доброта. Никто не понимает кожемышей.
Ночь.
Время охоты.
Время крови.
Он вспорхнул с подоконника внутрь комнаты и сел на изножье деревянной кровати. Под ним белела полоса свежего льняного постельного белья, вздымающаяся и опускающаяся в середине. Там спала юная девушка. Он чувствовал ее запах. Он даже слышал его. А вскоре он ощутит вкус ее крови.
Неожиданно Эхо испугался своего собственного желания. В это было невозможно поверить: он хотел укусить юную девушку в шею и пить ее кровь – это было его страстным желанием! Весь остаток его разума царапки сопротивлялся этому. Наверное, это было самое отвратительное из всех желаний.
«Нет», – подумал он. Это не так. Случались вещи и похуже. Он мучил мышей, пытал насекомых, поколотил хомяка и спихнул в ручей слепого крота. А о том, что он сделал с канарейкой с подбитым крылом, ему не хотелось и вспоминать. Укусить спящую девушку в шею – это ведь было совершенно безобидно. Почему бы и нет? Всего один раз! Ведь он, в конце концов, не собирается ее убивать. Всего лишь немного покусать. Выпить чуть-чуть крови. Только и всего. Во всей Следвайе именно сейчас проходило настоящее кровавое пиршество, оргия вампиризма, и он единственный из вампиров должен был оставаться трезвым? Может быть, в один-единственный день его жизни, когда он является кожемышью? Кроме того, возможно, все это всего лишь сон, не так ли? Очень натурально, надо признать, но такое не может происходить в действительности. Все это лишь его фантазии. Стало быть, ему просто снится, что он хочет укусить девушку. И никому нет дела до его снов.
Эхо спрыгнул на кровать, поднял вверх крылья и пошел по белому льняному белью. При мысли о том, что он сейчас выглядит как персонаж цамонийской литературы ужасов, Эхо несколько раз прыснул.
– У-у-у-у! – прошептал он. – Никто не понимает кожемышей.
В этот момент девушка проснулась.
Она открыла глаза и увидела Эхо.
И закричала что было мочи.
Эхо зашипел от страха. Девушка закричала еще громче. Он, взмахнув крыльями, в панике поднялся вверх. В холле дома послышались громкие голоса. Девушка кричала так громко, что у Эхо заболели уши. Он летал туда-сюда, и вдруг комната стала казаться ему ужасно узкой. Всюду стояла громоздкая мебель, висели светильники и стояли букеты цветов. Он наткнулся на птичью клетку и едва не запутался в ее прутьях. Потом он полетел прямо в направлении луны, но врезался головой в зеркало, которое перепутал с окном. Снаружи послышался шум. Дверь распахнулась, и в комнату вломились двое здоровых парней с дубинками в руках.
Эхо полетел прямо к окну. В этот самый момент из открытой двери в комнату ворвался ветер и втянул занавеску внутрь комнаты. Опять белые руки привидения потянулись к нему, и на этот раз он попал в их объятия. Шелк и когти соединились, спутались и переплелись. Отчаянные попытки Эхо выпутаться, сопровождаемые громкой бранью, не улучшили его положения. Он окончательно запутался в занавеске и повис вниз головой, словно окутанный паутиной.
Остерегайтесь занавесок!
Вот что сказала кожемышь.
Девушка наконец перестала кричать и стала умолять парней прикончить страшную кожемышь. Их не пришлось долго упрашивать. Они быстро подошли к Эхо и замахнулись на него дубинками.
У Эхо перехватило дыхание. Девушка замолчала, чтобы не мешать экзекуции. Оба палача на секунду остановились, как делают все палачи, даря своим жертвам последнее мгновение жизни.
– Вы повредите занавески, – прохрипел Эхо, нарушив тишину.
Это было первое, что пришло ему в голову. Это была не самая умная мысль, но действие было удивительным. Оба парня сразу отпрянули от него, продолжая крепко держать в руках свои дубинки.
Только сейчас понял Эхо, насколько верным было его решение заговорить. Похоже, не имело никакого значения, что он не сказал ничего особо оригинального, важно было, что ни парни, ни девушка, да и никто во всей Следвайе ни разу не встречал говорящую кожемышь. Может быть, они примут его за могучего демона или что-то в этом роде.
Теперь Эхо должен обдумывать каждое свое следующее слово. Их страх был единственным его оружием. Сейчас он был беспомощен, как насекомое, прилипшее к бумажной ленте. Он должен сказать что-то такое, что напугает их еще больше. Напугает так, что они выбегут из комнаты. Чего больше всего боятся жители Следвайи? Конечно! Кого?
– Вы с ума сошли? – фыркнул он. – Вы что, не знаете кто я?
– Нет… – пролепетал один из парней.
– Я – Айспин! Суккубиус Айспин! – завизжал Эхо. – Я – ваш мастер ужасок!
В Следвайе все вновь и вновь подогревались слухи о том, что Айспин был оборотнем и, принимая различные обличья, разнюхивал, что происходило в городе. Многие узнавали его в крысе, другие – в черной кошке. А один – даже в своей собственной теще. Так что вариант с кожемышью был вполне реалистичным.
То, что его слова попали в точку, Эхо заметил сразу, потому что девушка одним прыжком выскочила из кровати и помчалась к двери, а оба парня отошли еще дальше назад, но продолжали крепко в руках держать свои дубинки.
– Только за одно намерение убить меня я прокляну вас на сотню лет! – закричал Эхо. – Да, я проклинаю вас! Э… дерьмо ужасок и гниль колдуна… зульфур, висмут, антимон…
Он всего лишь импровизировал, но этого было вполне достаточно, чтобы оба парня выскочили за дверь. Потом он услышал топот, испуганные крики, хлопанье дверей, и Эхо остался один во всем доме.