Эхо начал приходить в себя. Ее жуткий внешний вид не таил в себе никакой угрозы. Возможно, такая внешность ужасок объяснялась попыткой цамонийской природы противопоставить красоте немного черного юмора.
– Что же привело тебя сюда, если не голод?
– Если честно, то главным образом неукротимое желание купить тюбик мази от бородавок. Хотя у меня нет денег, – откровенно сказал Эхо.
Поведение ужаски мгновенно изменилось. Она округлила свои и без того большие глаза и покосилась на Эхо, нервно помахивая руками. Потом она подбежала к кастрюле, стоявшей на плите, и накрыла ее крышкой, затем стала размахивать в воздухе руками, будто отгоняя вредных насекомых.
– Батюшки мои! – закричала она. – Я случайно забыла накрыть кастрюлю со ужасковым супом! Идиотка! Испарения этого супа пробуждают желание покупать ужасковые продукты. А это, конечно, – и это правильно – строжайше запрещено. – Она одарила Эхо улыбкой, из-за которой у него опять возникло страстное желание выбежать за дверь. Ее зубы, казалось, были смоделированы дантистом, который для устрашения пациентов хотел в одной челюсти представить все формы стоматологических заболеваний.
– Но, как я уже сказала, это произошло случайно. Это не причина, чтобы немедленно вызывать мастера ужасок, не правда ли? Да и желание, должно быть, уже исчезло.
Эхо покачал головой. Он был немного обескуражен. В самом деле, желание приобрести плацебо-мазь от бородавок исчезло точно так же, как и странный запах.
– Нет, нет! – успокоил ужаску Эхо. – Я не собираюсь никого вызывать.
Только сейчас Эхо удалось оторвать свой взгляд от ужаски и рассмотреть интерьер дома. Он больше напоминал пещеру, чем обычное жилье, нечто, где скорее живет медведь, а не цивилизованное существо. О последнем, во всяком случае, свидетельствовали разные признаки цивилизации, такие как грубая чугунная плита, деревянный кухонный шкаф, стол и стулья, стеллаж с книгами. Между ними повсюду возвышались толстые темно-коричневые бугры, похожие на корни. Такие же напоминающие корни утолщения были и на обмазанных глиной влажных стенах, а также свисали с потолка. Если бы Эхо не знал, где он находится, он бы решил, что это помещение располагается в землянке в лесу.
– Так что же ты тогда хочешь? – спросила ужаска недоверчиво. – Что вынудило тебя глубокой ночью отправиться в Ужасковый переулок? Ты здесь шпионишь по заданию Айспина?
Эхо не собирался говорить намеками. Ужаска, кажется, готова была выслушать правду.
– Итак, меня зовут Эхо, и я заключил договор с мастером ужасок. Но поскольку условия договора для меня очень невыгодны, я хотел просить тебя помочь мне расторгнуть его.
Ужаска откровенно долго смотрела на него. Эхо не мог понять, что означает ее взгляд. Была ли она озадачена, рассержена или, наоборот, – ее это развеселило?
– Ты только что спросил, – сказала наконец ужаска, растягивая слова, – могу ли я тебе помочь расторгнуть договор с мастером ужасок?
– Верно, – выдохнул Эхо и опустил глаза, стыдясь собственной смелости. Какое право, собственно говоря, имел он ночью явиться к совершенно незнакомым людям и предъявить им такие требования? Когда он опять поднял глаза, то увидел летящий в него пучок черных сухих веток, который попал точно в цель, которой он являлся. Царапка перевернулся в воздухе, ударился о дверь и шлепнулся на пол. И прежде чем он успел что-то сказать или издать какой-нибудь звук, вызванный болью, ужаска подняла свою правую руку в повелительном жесте, после чего входная дверь открылась внутрь и с силой ударила сзади. Эхо отлетел прямо к ногам ужаски, которая вновь махнула метлой и сильным ударом вытолкнула царапку на веранду, после чего дверь со скрипом захлопнулась.
Эхо со стоном поднялся на ноги. Что это была за идиотская идея обратиться за помощью к ужаске! Он должен быть счастлив, что так легко отделался. Он глубоко вздохнул, медленно спустился вниз по лестнице и пробежал пару шагов вверх по переулку в том направлении, откуда он пришел. Потом он остановился, поддавшись внезапному импульсу, и еще раз обернулся.
Из дома ужаски опять раздавалась гипнотическая музыка. Черный и пугающий, дом стоял в конце улицы, как отрубленная голова великана, в глазах которого угасали последние огоньки жизни. Наконец, свет в окнах погас, опустились клубы тумана и окутали дом ужасок как погребальным саваном.
Эхо посмотрел на луну, которая, чуть прикрытая облаками, висела над замком мастера ужасок. Стояло полулуние.
Смертельные друзья
Когда Эхо вернулся в замок, обессиленный и печальный после бесполезного путешествия, он тут же почувствовал присутствие мастера ужасок, едва лишь вошел в дверь. Айспин, без сомнения, был здесь, хотя Эхо не видел, не слышал и не ощущал его пребывания в замке. Когда Айспина не было в доме, тот казался мертвым, тихим и неподвижным, что часто случается в каменных сооружениях. Когда же Айспин был на месте, казалось, что замок начинает пробуждаться и жить своей тайной жизнью, которую Эхо постепенно научился чувствовать как-то по-особому. Он слышал стоны камней и вздохи мебели. Он видел, как ковер покрылся мурашками и как по обоям прокатились чуть заметные волны. Здесь зевнул камин, там едва уловимо шевельнулась фигура на одной из картин. Вихри пыли кружились по коридору в задорном танце, призрачные руки шевелили шторы – весь замок был наполнен таинственностью. В воздухе висел какой-то тонкий звук, слышалось оживленное шушукание и дерзкое шипение, которые мгновенно затихали, если только к ним прислушаться. Это можно было бы приписать ветру или другим природным явлениям, но Эхо предполагал, что это было нечто большее. Его подозрение, что между замком и мастером ужасок существует гибельная связь, усиливалось все больше и больше.
Он представлял себя актером на сцене театра, в зале которого находятся невидимые призраки. Они были невидимы, был слышан их сдавленный кашель, который сопровождал исполняемую Айспином и царапкой драму. И ему до сих пор не было до конца понятно, какие роли они играли. Являлись ли они противниками в какой-то слишком долгой дуэли? Или смертельными врагами? Нет, Эхо был неспособен враждовать с кем-то до смерти. Тогда, может быть, они были смертельными друзьями?
Эхо поднимался вверх по лестнице, проклиная самого себя за такое недипломатичное поведение у ужаски. Конечно, он напугал ее своей неожиданной просьбой помочь ему перехитрить мастера ужасок. Айспин долгие годы мучил и унижал ужасок, почему же одна из них должна помогать невесть откуда взявшемуся царапке и тем самым настроить против себя старого демона?
При этом ужаска ему чем-то понравилась. Разумеется, она была невероятно отвратительной и пахла, как мешок с дохлыми лягушками, но он неожиданно испытал к ней какое-то расположение, иначе он не раскрыл бы перед ней все карты. Она произвела на него впечатление не своей внешностью, а своим поведением. Она была готова дать что-нибудь из еды бездомному котенку, который ночью мяукал у ее двери – это совершенно не вписывалось в представление, которое создалось у общества о ужасках. Эхо был почти уверен, что все могло бы сложиться совершенно иначе, если бы он не повел себя так бестактно. Но теперь для подобных размышлений было слишком поздно. Если он еще раз поскребется в ее дверь, то она, наверное, сразу бросит его в печь.
Проходя мимо комнаты с укрытой мебелью, Эхо почувствовал присутствие там Айспина. Он еще полностью не избавился от страха перед этой комнатой, но на сей раз он сразу понял почему, когда он услышал, как там всхлипывал мастер ужасок. Эхо больше не испытывал к нему сочувствия. Его первым порывом было желание сбежать. Но потом он все-таки остановился, немного подумал, повернулся и вошел. Этот день был все равно испорчен. Почему бы не пойти ва-банк и не потребовать от мастера ужасок объяснений.
Эхо вошел в комнату и намеренно громко мяукнул. Это дало возможность Айспину вытереть слезы на щеках, прежде чем они посмотрят друг другу в глаза. Царапка с высоко поднятой головой шагал между укрытыми предметами мебели, пока не остановился у ног мастера ужасок.
– Зачем ты это сделал? – резко спросил Эхо. – Я думал, что это касается только тебя и меня. Почему ты убиваешь еще и моих друзей?
Айспин в недоумении посмотрел на него.
– О чем ты говоришь? Что я сделал?
Эхо опять подивился хладнокровию мастера ужасок.
– Я говорю о Фёдоре.
– О Фёдоре? А кто такой этот Фёдор?
Эхо перепугался. Вероятность того, что убитая птица могла вовсе и не быть Фёдором, до сих пор не приходила ему даже в голову. А если это было действительно так, то он своей пустой болтовней мог подвергнуть своего друга серьезной опасности. Поэтому Эхо решил просто молчать.
– Одну минуту, – сказал Айспин. – Фёдор – это же, по-моему, имя прислуги твоей хозяйки?
Эхо упорно молчал. Если старик разыгрывает комедию, то он делает это весьма профессионально. Мастер ужасок наморщил лоб, как будто трудился над решением сложной задачи, до которой хотел докопаться.
– Теперь я понял! – вскричал, наконец, Айспин. – Ты же, кажется, говорил, что он умер! От какой-то заразной болезни! Ну конечно, тогда в этом есть доля и моей вины. – Он хлопнул себя ладонью по лбу. – Понятно, меня делают ответственным за каждую смерть во всей Следвайе. Включая смертельные случаи из-за немощи или в результате самоубийства. Ха! – Мастер ужасок глупо захихикал.
– Я не хочу больше об этом говорить, – коротко сказал Эхо и гордо зашагал прочь. Он благодарил судьбу, что так ловко смог выкрутиться из этой ситуации.
– Подожди! – крикнул ему вслед Айспин. – Ты ведь не злишься на меня из-за этой истории с кожемышами?
Эхо остановился и обернулся.
– Нет, – сказал он. – Честно говоря, это был интересный опыт. Правда, было бы неплохо, если бы ты предупредил меня об этом заранее.
– В этом-то как раз и заключается проблема! – вздохнул Айспин. – В этом случае это большей частью не срабатывает. Пробанд осознанно или неосознанно блокируется, и полного перевоплощения не происходит, а возникают лишь смутные галлюцинации.