Айспин притих. Он больше не затягивался трубкой, а только пристально смотрел на Эхо со странным выражением лица.
– Но вопросы были настолько изощренные и коварные, что ни один из претендентов не смог найти на них разумного ответа. Свинцовый барон был в отчаянии, и зрители, присутствовавшие на конкурсе, выражали свое недовольство, чувствуя себя одураченными умной красоткой, которая не желала отдавать свою руку.
Эхо сделал театральную паузу.
– Но тут на арену соревнований вышел молодой человек. Он извинился, что опоздал, и со скоростью ветра прошел первый тур: он лучше всех согнул железный прут, быстрее всех довел свинец до плавления, выковал самый красивый меч, дальше всех толкнул золотой шар, ну и так далее. Наконец, настала очередь вопросов нашей красавицы.
Айспин положил потухшую трубку на стол. Было похоже, история взволновала его больше, чем предполагал Эхо. При этом до кульминации было еще далеко.
– Все зрители в зале, – продолжал Эхо, – сразу заметили, что нашей красавице понравился этот молодой человек. Он тоже был очень хорош собой, но и здесь я хотел бы воздержаться от описания его внешности. Просто представь себе самого красивого юношу, какого только можешь.
– Это несложно, – сказал Айспин странным глухим голосом.
– В самом деле?
– Мне нужно лишь представить себе полную мою противоположность.
Эхо был удивлен такой самооценкой, но счел это хорошим знаком.
Наша красавица задала первый вопрос: «Сколько будет один плюс один?»
По залу прокатился одобрительный рокот, так как было очевидно, что она испытывает симпатию к этому юноше и хочет, насколько это возможно, облегчить ему путь к своему сердцу.
– Два, – ответил юноша.
– А сколько будет два разделить на два? – спросила красавица.
– Один, – ответил он.
Несколько человек в зале засмеялись, а свинцовый барон облегченно вздохнул. А наша красавица задала свой третий вопрос: «А если я попрошу тебя об одной большой услуге, которая лишит тебя того, что ты больше всего жаждешь, ты окажешь мне эту услугу?»
В зале снова поднялся гул, а свинцовый барон растерянно оглянулся. Что за странный вопрос?
– Конечно, – серьезно ответил молодой человек.
– Тогда иди за мной! – сказала девушка и, взяв его за руку, вывела из зала, оставив позади себя шум и гул голосов. И только в отдаленной части крепости она остановилась и посмотрела юноше в глаза.
– Послушай! – сказала она. – Я должна тебе признаться, что ты мне нравишься. Даже очень, но так получилось, что сердце мое принадлежит другому.
Молодой человек молчал.
– Мой отец этого еще не знает. Я дала свое согласие на этот конкурс только для того, чтобы выиграть время для своего возлюбленного. Чтобы претендовать на мою руку, он должен заработать сто тысяч пиреев. Как ты знаешь, эта сумма – главное условие, чтобы просить руки девушки моего положения. Но у него пока нет таких денег, потому что он из бедной семьи.
Девушка боязливо оглянулась, как будто опасалась, что их подслушивают.
– Я знаю, – продолжала она, – что у тебя есть эта сумма, иначе ты бы не смог принять участие в этом конкурсе. И я позволю себе обратиться к тебе с наглой просьбой: не мог бы ты одолжить моему возлюбленному сто тысяч пиреев, чтобы он мог просить моей руки? Он тебе их обязательно вернет, с процентами и процентами на проценты. И я буду тебе вечно благодарна.
Молодой человек побледнел, но оставался сдержанным и спокойным.
– Разумеется, – сказал он. – Для меня нет ничего важнее, чем твое счастье.
Девушка поцеловала его.
– Это так самоотверженно с твоей стороны, – сказала она. – Обещай мне, что мы останемся добрыми друзьями и ты будешь часто навещать меня.
– Конечно, – сказал молодой человек и попрощался. На следующий день он принес нужную сумму. Наша красавица опять поцеловала его и вновь взяла с него обещание, что он вскоре опять навестит ее. Потом она его отпустила.
Когда он ушел, она прижала мешочек с деньгами к своей груди. Она была счастлива, так как у нее не было никакого возлюбленного, а она лишь хотела проверить, насколько велика была любовь юноши к ней.
Айспин застонал, и Эхо не понял, было ли это связано с его историей или с самочувствием мастера. Лицо мастера ужасок, во всяком случае, выдавало боль, причиной которой могли быть оба обстоятельства.
– Итак, – продолжал Эхо, – большего доказательства любви не могло и быть. – После этого наша красавица ждала, когда молодой человек придет к ней в гости, как они договорились, чтобы признаться ему в жестоком экзамене и заключить с ним брачный союз на всю жизнь.
Эхо вздохнул.
– Но он не пришел. Прошла неделя, две недели, месяц. Девушка испугалась. В конце концов от мучивших ее тревог она заболела и лежала в постели, сжимая мешочек с деньгами, будто это был ее возлюбленный. А потом курьер принес весть: молодой человек после того как покинул крепость, ушел из Железного города, вступил в армию солдатом и вскоре погиб в битве в Мидгардских горах.
Айспин впился своими тонкими пальцами в мантию на уровне сердца, его веки дрожали.
– От этой новости девушка чуть не потеряла рассудок. Она разорвала свою одежду, расцарапала себе кожу и целый месяц плакала. Потом она уехала из Железного города, бесцельно ездила по всей Цамонии и, наконец, выбросила мешочек с деньгами в Демонийское ущелье. После этого она приехала в Следвайю, где в печали прожила свою жизнь. Она вела замкнутый образ жизни и лишь изредка выходила на улицу, укутавшись в пелерину и надев на голову капюшон, потому что даже в преклонном возрасте сохранила свою красоту и привлекала внимание.
Айспин неожиданно вскочил и ужасно испугал Эхо.
– Что? – загремел мастер ужасок. – Она в Следвайе?
Он широко раскрыл глаза, а его нижняя губа тряслась от волнения.
– Нет, ее больше нет в Следвайе. Она больше не живет здесь, потому что она недавно умерла. Ты должен знать, что это была правдивая история, а не какая-то сказка. Это история моей хозяйки, которую она рассказала мне уже давно, когда я еще был маленьким.
Айспин, пошатываясь, прошел по кухне, как будто его сильно ударили по голове.
– Она все это время была здесь… здесь, в Следвайе… – пробормотал Айспин, больше обращаясь к себе, чем к Эхо. Потом он опять посмотрел на царапку. Эхо отшатнулся от этого взгляда, так как прочитал в нем отчаяние, граничившее с безумием. Слеза выкатилась из глаза мастера ужасок, и он поплелся к двери.
– Она все время была здесь, – прошептал он еще раз и выбежал из кухни.
Эхо не ожидал такого проявления чувств. Что означают таинственные слова Айспина? Царапка спрыгнул со стола, выбежал из кухни и остаток вечера провел в своей корзинке.
Пчелиный бутерброд
В эту ночь Эхо спал особенно беспокойно. Как это часто бывало, ему снился мастер ужасок, но кроме этого – еще Фёдор Ф. Фёдор, Сваренное привидение и ужаска. Ему приснилась его хозяйка – сначала в виде прекрасной молодой девушки, а потом добросердечной старухи. Ему снились кожемыши и Белоснежная вдова, болевые свечи и лососи, вместе с которыми он плавал. Ожившие теневые животные и ляйденские человечки. Бездомные собаки, за которыми он гнался, будучи кожемышью, набитые чучела демонов, ожившие в его снах. Еще во сне Эхо понял, что он увидел всю свою жизнь в сжатой форме, но все в ней перемешалось, как в театральном спектакле, в сценарии которого перепутали страницы. Да и актеры в этой запутанной постановке поменялись голосами и ролями на свой лад и вкус. Мастер ужасок говорил голосом ужаски и наоборот, Фёдор был кожемышью, а кожемышь и Белоснежная вдова – его хозяйкой. Все они давали ему противоречивые советы и преследовали его своей бессмысленной болтовней, пока он беспокойно бегал по улицам Следвайи и коридорам замка в поисках чего-то забытого им. Из темноты появился огромный лиственный волк, из зияющей пасти которого капала смола. Голосом Золотой Белки он сказал: «Не верьте ни одному слову ужаски, особенно если речь идет о мастере ужасок! А если у вас появились проблемы с мастером ужасок, то обратитесь лучше к врачу или аптекарю!
На этих словах Эхо проснулся. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Рядом с его корзинкой стояла тарелка с хлебом, намазанным медом, который был порезан небольшими кусочками. Возле нее стояла миска с холодным молоком, а рядом лежала записка, на которой было написано следующее:
Мой дорогой Эхо!
Извини, что я не смог сегодня приготовить тебе достойный завтрак. Я весь день буду занят исследовательской работой. Зато я намазал тебе на хлеб совершенно особый мед, который был собран демоническими пчелами в Медовой долине.
Пусть тебя не смущают мертвые пчелы в меде, у них изъяли жало и обжарили, поэтому они стали такими хрустящими. Но будь внимателен и очень осторожно разжевывай их, потому что изредка попадаются пчелы, у которых сохранилось жало. Укус в нёбо или в язык, конечно, тебя не убьет, но будет для тебя неприятным. Говорят, что именно в этой опасности и заключается вся прелесть хлеба, намазанного медом с пчелами. Приятного аппетита!
«Так-так, – подумал Эхо сонно. – Демонические пчелы из Медовой долины. Что бы то ни было! Да после такой ночи я съел бы даже жареного книльша с бременом или без него». Он схватил пару кусочков и сделал глоток молока. У молока был странный вкус, с привкусом мыла, поэтому он с жадностью съел еще кусок пчелиного бутерброда, чтобы избавиться от этого ощущения, и неожиданно почувствовал жгучую боль на языке.
– А-у-а! – успел воскликнуть Эхо. Комната перед ним начала вращаться, в ней попеременно становилось то светло, то наступала темнота, а потом он провалился в колодец, который черно-белой спиралью уходил в глубину. Он потерял сознание.
Когда Эхо очнулся, у него было ощущение, будто он смотрится в разбитое зеркало, в котором отражается окружающий его мир, разбитый на мелкие осколки. Но это продолжалось недолго, отдельные крошечные картинки стали собираться в единое целое, и он увидел, что над ним висит большой купол, состоящий из желтоватых сот. Из нескольких трещин между сотами пробивался сумеречный свет, скудно освещая помещение. Но самым впечатляющим было не помещение, где очнулся Эхо, а общество, в котором он находился. Он увидел перед собой пчел. Справа от него были пчелы. Слева были пчелы. Он был убежден, что, если бы он обернулся, то тоже увидел бы пчел, но ему для этого не хватало мужества. Это были демонические пчелы, размером со взрослого дога. Их были тысячи.