-Надо что-то знать до встречи с вашим стражем? – нервно облизнув губы в предвкушении, спросила Шилора. Взгляд темных фиалковых глаз терялся вдали.
-Ничего. Мы разберемся со стражем. Впрочем, есть одна просьба, - подумав и вспомнив о прошлом опыте, добавила Вальканта. – Не доставай оружия. Страж обманчиво безобидный. Раскатает в блин, не заметишь.
-Хорошо, - Шилора даже спорить не стала. Ачха вся подобралась в преддверии исключительного события.
Улмарс покосился на их спутницу, подкалывать не стал. Сам нервничал. Может, чуть меньше за счет того, что их сюда не просто так занесло.
Мост окончился светлой плитой и огромными вратами на ней. Подушка перед теми на месте, стража нет. Вальканта даже растерялась. На всякий случай обошла врата по кругу, надеясь, что кот решил лапки размять. Надежды оказались тщетны. Площадка была пуста.
Взгляды на себе Вальканта чувствовала спиной. Делать нечего, пришлось объяснять, что стража нет.
-А где он? – не удержался Улмарс от вопроса.
Вальканта пожала плечами.
-Не знаю. Может, гуляет где-то у других врат.
-Ты другие врата найти сможешь?
-Прежде выходила только к этим.
-И что нам делать?
«Просто кладезь вопросов». Вальканту так и подмывало это сказать, но сдержалась. Можно подумать, она знает. Сама тут впервые, точнее, второй раз в Землях мертвых. Но сталкивается с подобным точно в первый.
-Ждать, наверное, - неуверенно предположила она. Огляделась по сторонам. Белоснежные облака обнимали площадку со всех сторон. Край моста едва виднелся за светлой завесой. – Должен же он сюда прийти.
-И сколько ждать?
-Парень, не прекратишь, сама тебе врежу вместо селеки, - втиснулась в разговор Шилора. Ачха с интересом подошла к вратам. Коснулась блестящей светло-синей металлической поверхности. Плавные узоры на том были выпуклыми. – Уверена, она против не будет. А как они открываются? Стражем?
-При мне открывал страж, - согласилась Вальканта. Кинула беглый взгляд на Улмарса. Этот проходил другие врата, все было иначе по его же словам.
-Мои открылись при приближении сами, - правильно опознал вопрос в чужом взгляде Улмарс.
-Значит, подождем, - заключила Шилора, убирая руку от теплой шершавой поверхности. После стольких лет она готова была торчать перед вратами столько, сколько понадобится, лишь бы их открыли в конечном счете.
Ждать пришлось долго. Время никак не меняло окружающую действительность, магия места лишила необходимости во сне. Поэтому минуты текли мучительно медленно.
Первой черную тень на краю моста, возникшую из тумана, заметила Шилора. Сидела, привалившись спиной к вратам, вытянув вперед ноги, и наблюдала за тем, как крохотный зверек плавной подпрыгивающей походкой движется в их сторону.
-Селека, - позвала ачха, - Это и есть ваш обманчиво-безобидный страж?
Вальканта повернулась, проследив за указывающим перстом ачха. Взгляд наткнулся на черного кота с короткой шерстью, шествующего на своих длинных лапах. Колокольчик вместе с бантиком на конце облезлого хвоста волочился прямо по мосту и отчего-то молчал.
-Он самый, - негромко отозвалась Вальканта. Она понятия не имела, чего им всем ждать.
Тем временем страж деловой походочкой проплюхал к своей подушке, на которую попытался взгромоздиться. Получилось со второй попытки. С первой чуть не кувырнулся, когда мягкая ткань под ним неожиданно продавилась слишком сильно.
Наконец приготовления были закончены. Кот благополучно улегся на своем троне, подогнул под себя пушистые лапки. Прищуренные изумрудные глазки безошибочно уставились на ледяную таали.
-Опять ты, - раскрыл рот страж, словно предшествующих десяти минут не существовало и он всегда тут лежал, а не его ждали черт знает сколько времени. – Теперь с другими. Тут проходной двор, что ли?
-Мы бы с радостью прошли, но тут закрыто, - подала голос от врат Шилора. Для наглядности постучала эфесом клинка по твердой поверхности возле своего плеча.
Кот сделал вид глухого. Взирал исподлобья на ледяную таали, что остановилась перед ним. Когда девушка присела на корточки, стало значительно удобнее. Задирать морду вверх было так лениво.
-У нас к тебе дело, - Вальканта не собиралась ходить кругами, поэтому сразу перешла к сути.
-Не отдам, - буркнул черный кот, отвернув морду. – Хотите пройти, так пропущу. А дар не верну.
-Он нам очень нужен, - попросила Вальканта. Догадливости стража оставалось только завидовать.
-А мне он тоже нужен, - не сдавалась насупленная морда. – Ничуть не меньше вашего.
-Зачем тебе булавка богини?
-Не твоего ума дело, - огрызнулся страж в ответ. – Вы чего сюда приперлись вообще? Не хотите уходить, так я вас сейчас обратно закину. Пришли, наезжают. Вам чего у себя не сиделось?
Вальканта тихо пятилась по мере того, как рос черный кот. От врат отскочила тень ачха, боясь оказаться раздавленной хвостом, который нервно бил из стороны в сторону. Плита под ногами ощутимо подрагивала в такт.
Дабы не оказаться съеденными или вообще не слететь в белоснежные облака, что роились вокруг площадки с вратами, Вальканта поспешно достала из-за пазухи амулет, который ей в самом начале путешествия отдал Бертрез. Сунула его под нос твари на вытянутой руке.
Пока она соображала, что стоит сказать, изумрудные глаза сфокусировались на хищном украшении. Довольно забавным оказалось наблюдать за тем, как вдруг узкие щелки расширились до двух огромных озер.
Хлопок! – и перед взорами всех присутствующих снова мелкий черный кот, грохнувшийся-таки со своей подушки. Почти тут же мохнатая тварь подскочила и оказалась на ногах.
-Откуда он у тебя, смертная?! – страж едва не прыгал у ног Вальканты, пытаясь оказаться поближе к амулету.
На всякий случай девушка присела на колени вновь. Любопытный черный носик ткнулся практически в самый металл. Ладонь ощутила чужое теплое дыхание. Амулет обнюхали самым тщательнейшим образом. После чего изумрудные глаза пытливо взглянули в лицо ледяной таали.
-Откуда? – повторился страж.
-Его хозяин сказал, чтобы мы захватили тебя с собой.
-Неужели? – кошачьи глаза недобро сощурились.
-Он сказал, что ты ему еще пригодишься.
-Ну, надо же. Пригожусь, - пробурчал недовольным тоном страж. Однако по всему было видно, что ему приятны чужие слова. Кошачья морда вновь стала довольной, будто перед ним крынку сметаны поставили.
Вальканта терпеливо ждала, пока кот перестанет топтаться возле нее. Определенно о чем-то думал, о чем она понятия не имеет. В любом случае им только ждать. Врата без стража не открыть, булавку силой не отобрать.
-Ладно. Пойду с вами. Надоело тут торчать, - остановился зверек и сел на задние лапки.
Булавку выплюнули, смешно покашляв перед тем.
-Вот ваш дар, - с этими словами страж вскочил на плечо к обескураженной таким поведением Вальканте и свился там вокруг шеи. – Забирайте, и пойдем.
Кто пойдет, а кто поедет. С этими мыслями Вальканта забрала крохотную булавочку с плиты и сунула во внутренний карман. Ладно, пусть, ей не тяжело. Мягкое пушистое тельце щекотало открытую шею.
Покосившись на кошачью морду над правым плечом, Вальканта не удержалась и почесала указательным пальцем пушистый лобик. Страж отреагировал тихим урчанием. Потом ткнулся носиком в шею и втянул воздух.
-От тебя им пахнет, - доверительно сообщили ей тихим урчащим голосом.
Глава 8
Врата открылись сами. Все трое, точнее четверо, зашли в них и тут же с головой окунулись в звуки городской суеты.
-Сваливаем отсюда и быстро, - сквозь зубы процедил Улмарс, как и все остальные ощущая на себе десятки недоуменных взглядов.
Еще бы! Сразу три счастливчика выбрались из Тандер Сакт. И не просто выбрались, а через самые неблагополучные врата, которые в принципе не открывались туеву кучу времени! Помимо всего прочего конкретно Улмарса многие местные знали в лицо, поэтому у ракосса было меньше всего причин, чтобы торчать у всех на виду.
-Мне нужно зайти домой, - остановила стремительно несущегося мужчину Вальканта.
-Богиня? – притормозил Улмарс, спустил взгляд ниже к лицу ледяной таали. Та в ответ кивнула. – Хорошо. Иди к себе. Найду Бертреза, загляну к вам. С ним или без него, но с дальнейшими указаниями. Не уходи далеко.
Вальканта кивнула. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, вернула внимание оставшейся стоять рядом ачха.
-Пойдешь со мной или займешься своими делами, Шилора?
-С удовольствием бы свалила по своим, но на них у меня нет денег, - со счастливой широкой улыбкой откликнулась Шилора, не забывая крутить головой по сторонам. До чего все непривычное после многолетнего заточения в Землях мертвых! – Поэтому, если ты согласишься еще немного со мной повозиться, то в будущем всегда к твоим услугам, селека.
-Хорошо. Тогда со мной. Уверена, Нангаса с удовольствием накормит обеих. Если она дома, конечно, - Вальканта с сомнением покосилась на солнце, что ярко и беззаботно светило посреди голубого полотна над головой.
До нужного дома идти от площади было не так далеко. Вальканта поневоле обращала внимание на поведение своей спутницы. Долгие годы жизни в Тандер Сакт не могли пройти незамеченными. Кинется еще на кого-нибудь. Не то, чтобы у нее хватит сил остановить драку, но, быть может, как-то повлиять на исход сего дела получится.
Вопреки беспокойству, Шилора миролюбиво шагала рядом, с восторгом в темно-фиалковых глазах озираясь по сторонам. Воздух, наполненный всевозможными и давно позабытыми запахами, втягивала полной грудью, ощущая кожей дуновения ветерка. Ачха буквально светилась от счастья.
Стучать в дверь дома Вальканта не стала. Толкнула по привычке.
-Не заперто, - прокомментировала она сама себе, обернулась через плечо. – Юкалдр почти наверняка на работе, в доме моя подруга.
-Твоих друзей не трону, - улыбнулось ей белозубо хищное создание из-за спины. – Не бойся так, селека. Я с катушек если и поехала, то совсем чуть-чуть. Солгу, если скажу, что убивать мне надоело, но небольшой перерыв с удовольствием возьму.