А работа в тайной службе, это работа творческая, и без живого воображения и умения нестандартно мыслить делать там нечего.
На кого это всё взвалить, спрашивается? Хотя бы первичный отбор, а там и я, и Леоба уже подключимся…
Надо будет с Ануэн посоветоваться…
И надо было что-то уже решать с этим братом Роспертом.
Пока, конечно, он давал нам в руки концы, потянув за которые мы сможем извлечь на свет божий целое кубло вражеских пособников и агентов, не говоря уже о нечистоплотных полукриминальных дельцах и просто коррумпированных чиновниках.
Но мне хотелось, убрав его со сцены, обезглавить орденское городское подполье, чьим главным координатором он, несомненно и являлся.
В связи с этим возникало два вопроса. Первый, и самый главный, это задерживать его, а потом долго мурыжить на подвале, с кровью выковыривая из его головы крохи нужной нам информации? Или, плюнув на всё, просто вскрыть ему горло, благо для моих дисков это проблемой не является.
И второй вопрос, не столь принципиальный, но весьма важный. Если его арестовывать или устранять с концами, то когда для этого наступит оптимальный момент?
Но я не был пока уверен в том, что это правильный путь. Может быть просто продолжать наблюдение и стараться быть на шаг впереди Ордена?
Вопросы, вопросы, вопросы…
Время утекало песком сквозь пальцы. Приближалась битва с Орденом. И, кстати, беспримерная активность брата Росперта на ниве подготовки всяческих пакостей это подтверждала.
Шнырям этот вредитель заказал отравить три основных городских колодца.
А гильдии Шепчущего Тумана он заказал убийство Ланцо и ещё нескольких высокопоставленных служащих баронства, которые, как это ни странно, предпочли сохранить лояльность правящему роду.
Надо будет с ними переговорить. В том, что они до этого разговора доживут, я был почти уверен.
Во-первых, к ним была приставлена дополнительная охрана.
А во-вторых мы с Ланцо и Леобой, обладавшей большим массивом информации о структуре и составе гильдии Шепчущего Тумана спланировали превентивный удар.
Так или иначе, а я решил, что с теневыми гильдиями в моём баронстве надо кончать.
А сейчас ситуация так сложилась, что мероприятия по нейтрализации этих незаконных образований из желаемых стали необходимыми.
Так что нечего тянуть.
Ранним утром, когда все душегубы, воры и прочее жульё уже расползлись по своим лёжкам, чтобы вкусить отдых после дел неправедных, мы приступили к их ликвидации.
Одновременно в более, чем трёх десятках мест Нижнего города начались штурмы зданий, прочёсывание трущоб, стража оцепила целые кварталы…
Провести столь масштабную операцию нам позволило ещё и то, что в нашем распоряжении было две сотни «Домоседов», так что накрыли мы всех этих субчиков практически одновременно.
По результатам операции была практически полностью нейтрализована верхушка Гильдии Шнырей, да и простого ворья наловили столько, что набили до отказа все каталажки города.
Кстати, всех, связанных с отравлением колодцев, начиная от посредников и диспетчеров, заканчивая исполнителями устранила Эхса, к этому времени занявшая место у артефакта. Самолично устранила.
Да, вот эта слабая на передок хохотушка. Хладнокровно отправила в Нижний мир более десятка шнырей, и я не заметил, чтобы она особо при этом переживала.
Что котят в ведре топить, что согражданам глотки резать, разница, как оказалось, небольшая.
Средневековье, однако.
С Гильдией Шепчущего Тумана, к сожалению, получилось не так эффективно. Но там и контингент был посложнее, скажем так.
Верхушку тоже почти всю взяли, только Рабандер ушёл. С ним удрало около десятка ассасинов.
Леоба охарактеризовала его, самого хитрого, опасного, обладающего большим количеством связей и очень опытного душегуба, склонного к плетению сложных интриг.
Но, я так думаю, что, раз он покинул наш благословенный город, то теперь он — уже не наша головная боль.
К большому удовольствию Леобы её персональный враг, Инград, облавы не пережил, ибо был уничтожен при попытке к бегству.
Но вот, кажется началось. Ко мне в кабинет постучался связной маг наших рейдеров, звали его Эбаро:
— Здравствуйте, фрайхарр Киу, — вошедший, жилистый мужчина лет сорока, одетый в серо-синюю мантию, вопросительно посмотрел на меня, — разрешите доложить?
— Да, докладывайте, — я внутренне напрягся, предполагая услышать нерадостные новости. И не ошибся.
— Сегодня утром на территорию баронства с юга вторглась войсковая колонна Ордена Паладинов Почившего бога. Приблизительная численность — около тысячи человек.
— Понял, скажите, по составу колонны есть какие-нибудь сведения?
— В колонне двигаются две сотни тяжелой штурмовой и четыре сотни лёгкой пехоты, сотня тяжёлой рыцарской конницы. Отдельно идут боевые маги и их ученики. Всего их около пятидесяти человек. Остальные — это вспомогательные и инженерные подразделения.
— Хорошо. Обоз большой?
— Чуть меньше полусотни повозок.
— Ага, значит, провиантом они себя не очень отягощают, — ухмыльнулся я, — ну, это безусловно, хорошо. Скорее всего, прут они с собой только детали осадных машин, ну, и всё необходимое для оборудования лагеря, а остальным рассчитывают разжиться на месте, хе-хе.
— Похоже на то, фрайхарр, — подтвердил мои предположения Эбаро, какие будут распоряжения?
— Пусть Рох действует по заранее утверждённому плану, — я решил ещё раз продублировать положения этого плана, для надёжности, так сказать, — в ближний бой ни в коем случае не лезть. Все активные действия — только в тёмное время суток. Желательно уничтожить как можно больше того, что они везут в обозе. И соблюдайте осторожность. Мы не знаем, на что способны их маги в плане дистанционного обнаружения наших людей и какие пакости они могут нам подбросить.
— Понятно, — отозвался Эбаро.
— Ещё раз повторяю, осторожность — прежде всего, — я напряг память, проверяя себя, не забыл ли чего важного, — на рожон не лезть. Будет возможность — кусайте. Не предоставится случая, тогда ну и ладно. Всё равно основные события развернутся здесь, под стенами города, — я вздохнул и посмотрел в спокойные глаза мага, — вроде как всё сказал.
— Тогда, разрешите идти, фрайхарр?
— Да, идите, и держите меня в курсе. Если что-нибудь экстраординарное произойдёт, то докладывайте мне в любое время дня и ночи.
Маг молча совершил строевой разворот кругом и покинул кабинет, оставив меня наедине с моими мыслями.
Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Ануэн на этот стук не среагировала и продолжила спать, уютно уткнувшись носиком мне в бок.
Я осторожно убрал с себя её ножку и выскользнул из-под одеяла, бросив по дороге к двери взгляд на окно. За стеклом клубилась серая хмарь. Раннее утро, стало быть.
По пути к двери накинул на плечи халат, что бы не встречать ранних гостей совсем уж нагишом.
Приоткрыл дверь. За дверью, переминаясь с ноги на ногу, стоял стражник. В ответ на мой сонный вопросительный взгляд он подобрался, принял строевую стойку и, наконец, нарушил молчание:
— Меня послал господин Ланцо.
— И? — поторопил я его, так как на тот момент у меня ещё были иллюзии, согласно которым оставалась возможность слегка вздремнуть.
— Он велел передать, что войска Ордена подступили к стенам города, и сейчас разбивают лагерь за рощей у дороги, ведущей на графство Савуа.
— Где сейчас Ланцо? — хмуро спросил я этого вестника беды, осознав, что теперь нормально поспать удастся ой, как не скоро.
— Дык, на стенах, господин барон.
— Хорошо, можешь идти, — отпустив служивого, я вернулся в комнату, где в меня сразу упёрся тревожный взгляд подруги.
— Вставай уже, — улыбнулся я ей, закончились спокойные времена, война у порога.
— Что, Орден уже тут? — я молча кивнул, подтверждая предположение магессы, — быстро они, — хмыкнула она, выбираясь из-под одеяла.
А через полчаса мы с Ануэн присоединились ко всей честной компании, стоявшей у каменного парапета, огораживавшего большую, выстланную красным кирпичом, площадку проездной башни.
— Доброе утро всем, — бодро выкрикнул я, после чего добавил себе под нос, — в чём я, лично, сомневаюсь…
Со стены открывался прекрасный вид на поросшую рощицами равнину, сейчас затянутую рваным покровом утреннего тумана.
Из-за большой рощи, за которой, похоже, орденцы и оборудовали лагерь, в направлении города выдвинулась небольшая группа конных.
Они проехали примерно половину расстояния до городских ворот и остановились.
После какой-то невнятной возни, от этой группы отделилось три всадника, которые, развернув над собой белое полотнище резво поскакали к воротам.
— Парламентёры, никак? — удивлённо присвистнул Ланцо, — интересно, о чём они говорить то собираются?
[1] «Аквариум» — «Песни вычерпывающих людей», Альбом «Радио Африка»
Глава 14Короткие переговоры. Провокация
Три конных латника в белых накидках, украшенных на груди и спине большими красными равносторонними треугольниками, остановились, немного не доехав до края рва.
— Именем Почившего Бога! Мы требуем допуска к баронессе фан Стоуб для переговоров!
— Довожу до вашего сведения, — проорал Ланцо, перегнувшись через парапет, — что баронесса передала власть наследнику, Эйниону Киу, своему сыну. Если вы его хорошо попросите, то он вас, может быть, и выслушает.
— Мы не станем опускаться до разговоров с гнусным самозванцем! — провозгласил тот, что был в центре, — мы требуем от вас добровольно открыть ворота и впустить войска Ордена в город. Самозванец будет низложен, и мы, с господней помощью, приведём этот доминион под руку Святой Матери-Церкви и избавим богобоязненных людей, его населяющих, от гнёта язычников и идолопоклонников!
— Шпарит, как по писаному, — улыбнулся Ланцо, обернувшись к нашей компании, — и, что ещё хорошего скажешь? — эти слова Ланцо опять адресовал нашим непрошеным визитёрам.